Los productos del Medio Oeste son "locales" para mucha gente

Hay valor y ventas en las frutas y verduras del Medio Oeste que recorren menos kilómetros desde el productor hasta el minorista y el consumidor.

Originalmente impreso en la edición de mayo de 2022 de producir negocios.

El Medio Oeste es una cornucopia de productos agrícolas: frutas y verduras cultivadas allí y enviadas desde allí. Pero, aunque provee productos agrícolas de todo el país, gran parte del mercado de frutas y verduras del Medio Oeste se encuentra dentro de la región, y eso no es malo.

Daniel Corsaro, presidente de Fruta de Indianápolis, considera que lo local es un factor importante en las ventas de productos agrícolas hoy en día.

“La afinidad de los consumidores por los productos cultivados cerca de casa sigue creciendo”, afirma. “A medida que los costos de transporte han aumentado y la logística se ha vuelto más compleja, la demanda de productos cultivados regionalmente está en aumento. Estos artículos relevantes a nivel regional permiten precios más agresivos, menos kilómetros de transporte de alimentos y contribuciones a las microeconomías”.

La importancia que los minoristas de alimentos del Medio Oeste dan a los alimentos y productos de consumo locales es considerable y especialmente pronunciada en el caso del gigante regional Meijer, que recientemente anunció su segundo evento anual Lift Local Supplier Event. A través de la iniciativa, el operador de supercentros de Grand Rapids, Michigan, brinda a las empresas locales de toda su área de mercado (incluidos Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Illinois y Kentucky) la oportunidad de exhibir virtualmente sus alimentos frescos, productos de delicatessen y panadería, así como las categorías de bebés, cuidado personal y bienestar, para los compradores y equipos de compras de Meijer.

“Nuestras asociaciones con proveedores en nuestra zona nos permiten tener un impacto directo en nuestras economías locales”, afirma Peter Whitsett, Meijer Vicepresidente ejecutivo de comercialización y marketing. “Al presentar productos locales, podemos apoyar a las pequeñas empresas y, al mismo tiempo, brindarles a nuestros clientes un mayor sentido de comunidad, al ofrecerles artículos que se relacionen con sus valores y su cultura. Este evento nos ayuda a encontrar esos productos únicos y a seguir abasteciéndonos localmente”.

Un portavoz de Meijer señala que el evento abarca toda la categoría de alimentos, incluidos los productos agrícolas. “Estamos buscando activamente productores y agricultores locales de nuestra región para que nos vendan productos agrícolas. El evento del año pasado logró atraer a algunos nuevos vendedores de productos agrícolas locales y esperamos que el evento de este año nos permita conocer a aún más”.

Aun así, la atracción del consumidor hacia los productos locales no es necesariamente un factor fijo.

“Lo local es el término más difícil de definir en la industria”, dice Corsaro. “Cada comerciante suele definir lo local de manera diferente y en función del kilometraje o la proximidad geográfica. Nuestra organización y muchos minoristas han optado por promover una terminología más regional en lugar de local, lo que permite a los consumidores disfrutar de productos bien cultivados y cultivados en las cercanías. En última instancia, cada consumidor tomará su propia decisión sobre lo que es local y lo que no”.

'CULTIVADO DONDE IMPORTA'

Es necesario tener en cuenta lo que ocurre cerca de casa cuando se trata de vender productos en el Medio Oeste, particularmente ahora, dice Loren Buurma, tesorero de Granjas de Buurma, Willard, Ohio.

“Los productos locales son muy importantes y, teniendo en cuenta el precio del combustible y el transporte este año, espero que esto continúe así”, afirma.

“Trabajar con nuestras cadenas de tiendas locales y regionales ha sido fantástico a lo largo de los años”, añade Buurma. “Realmente hacen un trabajo maravilloso al ayudarnos a promocionar los productos locales de temporada para garantizar que sus clientes obtengan los productos más frescos posibles en su zona”.

Kathy Michael Sponheim, copropietaria, Granjas de la familia MichaelUrbana, Ohio, dice que tres patrones de consumo principales han afectado positivamente el negocio de Michael Family Farms.

“Comprar alimentos locales y consumirlos con menos kilómetros de recorrido son excelentes para mantener el dinero en nuestras economías y comunidades locales, pero también para el medio ambiente, ya que se reducen los kilómetros de transporte”, afirma Sponheim. “Comer más comidas en casa inspiró a mucha gente a volver a enamorarse de la cocina y nuestras patatas son un lienzo perfecto para todo tipo de especias y sabores. Por último, la tendencia de la dieta basada en plantas, aunque es más frecuente en las costas, también ha influido en los habitantes del Medio Oeste para que llenen sus platos con más frutas y verduras. Esta tendencia ha hecho que muchas patatas pasen de ser un acompañamiento a un plato principal”.

Los consumidores prefieren los productos cultivados en la región, y Michael Family Farms se esfuerza por ello.

“Los productos cultivados localmente son muy importantes en nuestro mercado principal y tomamos medidas intencionales para comercializar nuestras papas como cultivadas localmente”, dice Sponheim. “Nuestra campaña de marketing Grown Where it Matters destaca por qué nos encanta alimentar a nuestros vecinos, ya que la mayoría de nuestras papas terminan a cinco horas de nuestra granja”.

En Indiana, los productos locales están bien considerados y se han hecho avances para fortalecer su posición en el mercado, dice Bill Kercher, vicepresidente de Producción Sunrise Inc. y Huertos al amanecer de Kercher, de Goshen, IN.

“Los productos locales son extremadamente importantes para Indiana y nuestras comunidades más pequeñas dentro del estado”, dice Kercher. “Los productores de Indiana han logrado avances significativos en los últimos 15 años en la diversificación de la superficie cultivada en diferentes cultivos de valor agregado, y creemos que esta diversificación fortalece al estado y a nuestras comunidades locales, que se benefician directamente”.

Señala como ejemplo la operación de la empresa en Goshen, Indiana. “Vendemos nuestros productos en nuestro mercado agrícola minorista y a través de muchos canales mayoristas. Tenemos un aspecto de agroturismo en nuestra granja que ha ayudado a educar a nuestras comunidades locales sobre cómo se cultivan los alimentos. Normalmente, hay más de 5,000 niños en edad escolar que asisten a una excursión a nuestra granja cada temporada. Este tipo de educación ayuda a los consumidores a apreciar los productos locales, de modo que es más probable que los busquen en el supermercado local”.

Kercher dice que el programa de comercialización estatal, Indiana Grown, ha ayudado a impulsar los esfuerzos de los productos agrícolas locales, brindando a los miembros productores acceso a materiales promocionales de Indiana Grown que se pueden usar en envases y como materiales de punto de venta.

A medida que las tendencias evolucionan, toman su propia forma en el Medio Oeste, pero Jim Webber, supervisor de producción de Alimentos económicosIron Mountain, Michigan, antes de jubilarse recientemente, dice que los productos locales y el entusiasmo por ellos han sido una tendencia feliz que se ha desarrollado.

“Lo promocionamos”, dice Webber. “Los agricultores tienen fotografías y las publicamos para decir algo sobre ellos. Este es su maíz dulce. Proviene de esta granja, y lo mismo ocurre con los pimientos, los calabacines y los pepinos. Casi todas las tiendas de aquí tienen una patata local que promocionan”.

NO ES EL MERCADO DE TU ABUELO

Como los productos del Medio Oeste alcanzan su máximo apogeo entre mediados de junio y agosto y también están disponibles en temporada, los minoristas tienen varios meses para aprovechar la abundancia, afirma Corsaro de Indianapolis Fruit. Al mismo tiempo, las capacidades agrícolas de los productores avanzaron.

“La fortaleza ha sido la inversión de los productores en sus técnicas, sistemas y prácticas”, afirma. “Los productores del Medio Oeste pueden producir más y satisfacer un mayor volumen de demanda. La inversión en productos orgánicos ha permitido que algunos productores especializados adquieran mayor relevancia en las principales cadenas de suministro”.

Como señaló Webber, los consumidores del Medio Oeste a menudo tienen inclinaciones tradicionales cuando se trata de alimentos, pero la región, que se extiende desde el Valle de Ohio hasta las Grandes Llanuras, no es uniforme en sus apreciaciones.

“Tradicionalmente, el consumidor del Medio Oeste en su conjunto no se mantiene al día con las tendencias”, afirma Corsaro. “Sin embargo, a medida que más áreas metropolitanas medianas del Medio Oeste han comenzado a cobrar impulso, los consumidores están prosperando. Así como los hábitos de muchos consumidores han cambiado en los últimos 24 meses, también lo han hecho los habitantes del Medio Oeste. Los habitantes del Medio Oeste están cocinando más en casa y llevando su paladar a nuevos límites”.

Corsaro dice que una variedad de organizaciones apoyan la agricultura en el Medio Oeste y los minoristas pueden aprovechar la señalización, la participación del consumidor y las muestras que promueven. Pero eso no es todo.

“Nuestro equipo de marketing interno prepara perfiles de productores, mapas, POP/POS y otros materiales de marketing para impulsar las ventas iniciales de productos cultivados en el Medio Oeste. Nuestro equipo de campo pasa la mayor parte de los meses de verano organizando exhibiciones temáticas y eventos en las tiendas enfocados en la promoción de productos cultivados en el Medio Oeste”.

En el norte de Ohio, Buurma Farms cultiva rábanos, remolachas, lechugas, perejil, verduras del sur, maíz dulce, cebollas verdes y apio como cultivos principales, pero también cultiva o distribuye cilantro, eneldo, repollos, pepinos, calabacines, calabazas amarillas, calabazas duras, judías verdes, berenjenas, colinabos, nabos, chirivías, pepinillos, pimientos morrones, pimientos picantes especiales, zanahorias y plantas ornamentales. Y ha estado comercializando más productos por razones prácticas y de marketing.

“Cada año enviamos más productos de marca”, dice Buurma, “y mucho de eso tiene que ver con nuestro programa de trazabilidad para todos nuestros cultivos”.

Michael Family Farms cultiva patatas rojas y blancas redondas, así como maíz y soja como cultivos rotativos y en hileras. También envasa batatas para algunas de sus líneas de productos de conveniencia, Side Delights, dice Sponheim.

“Las tendencias de venta de productos frescos han ido en aumento, particularmente en los últimos dos años, cuando la salud y el bienestar cobraron protagonismo durante la pandemia, además de comer más en casa”, afirma Sponheim.

Ella dice que los alimentos básicos siguen siendo fuertes, aunque las nuevas tendencias de sabor influyen en cómo los consumidores del Medio Oeste preparan frutas y verduras.

Los productos de marca también son fuertes para Michael Family Farms hoy en día en comparación con hace unos años, cuando el 75 % eran de marca privada.

“Nuestra marca Side Delights es un excelente medio para comunicarle al cliente la calidad y las expectativas que tiene al comprar nuestros productos”, afirma Sponheim. “Los envases de productos de marca también son una vía importante para compartir historias sobre información nutricional, inspiración para recetas, nuestros esfuerzos de sustentabilidad y para establecer conexiones entre productores y consumidores”.

Kercher, de Sunrise Produce, dice que durante la última década en el estado de Hooiser, el cultivo de productos agrícolas ha ganado terreno de manera constante.

“Los cultivos de mayor volumen son el maíz dulce, las calabazas, los melones, los calabacines y los zapallos amarillos, los zapallos duros, el repollo, el brócoli, los pepinos, los pimientos morrones, los chiles y las manzanas”, afirma. “Desde nuestra perspectiva, como productores de muchos de estos cultivos, se prevé que nuestra superficie sea igual a la de 2021. Sin embargo, con el aumento de las presiones sobre los costes de los insumos, algunos productores planean reducir la producción de cultivos que tuvieron malos resultados la temporada pasada”.

Aun así, espera ver un buen volumen en general de la mayoría de las frutas y verduras de Indiana esta temporada, incluido el maíz dulce, y agrega: "La oferta debería ser suficiente para apoyar a los minoristas y establecimientos de servicios de alimentos en su promoción y marketing a través de nuestras vitrinas de servicio de alimentos a granel, en bandejas o completamente descascaradas y listas para cocinar".

El branding se está volviendo cada vez más común en Indiana.

“Vemos que los productores buscan formas de diferenciar sus productos, lo que nos indica que la marca está cobrando cada vez más importancia”, afirma Kercher. “Ha habido un cambio notable hacia los productos envasados ​​en el comercio minorista, lo que ha facilitado la creación de marcas, el mensaje y la narración de historias”.

“La demanda de productos envasados ​​ha aumentado a medida que los consumidores quieren comprar con facilidad y listo para llevar, y los minoristas están respondiendo a esto adquiriendo más productos envasados. Esto también está haciendo que el autopago sea posible en las tiendas de comestibles, y hemos visto a muchos minoristas invertir en esa tecnología. Esto nos ha llevado a nosotros y a muchos otros productores a realizar inversiones en equipos de envasado en la finca para controlar el costo por paquete y garantizar la calidad y la frescura”.

Webber, de Econo Foods, dice que en los últimos dos años, "las bayas han sido la tendencia. Tuvimos frambuesas y moras en el anuncio cada dos semanas, luego fresas y arándanos".

Webber afirma que la conveniencia de los productos para el consumidor ha sido un factor determinante para Econo Foods, incluyendo presentaciones de productos como cebollas, zanahorias y papas en la sección de carnes. La empresa incluso ha facilitado las cosas al incluir productos agrícolas en configuraciones listas para su preparación.

“Ahora, en las tiendas de delicatessen, estamos promocionando comidas para llevar a precios que rondan los 9.99 dólares”, afirma. “Una comida cuesta más en McDonald's y la nuestra es más atractiva”.