Los mercados de productos agrícolas del Medio Oeste reflejan tendencias

Des Moines, St. Louis y Kansas City presentan cambios demográficos que favorecen un mayor consumo.

La región de Des Moines, St. Louis y Kansas City representa un mercado de productos agrícolas único debido a su creciente diversidad. Históricamente consideradas como la región central de Estados Unidos, estas ciudades del Medio Oeste están creciendo y transformándose, según Brendan Comito, director de operaciones de Fruta de la ciudad capital en Norwalk, Iowa. “Des Moines tiene el doble de crecimiento que la mayoría de las ciudades regionales gracias a su asequibilidad, baja tasa de criminalidad y atractivo para los millennials”, afirma.

La Greater Des Moines Partnership informa que el ingreso familiar promedio ha crecido a una tasa del 24.9% desde 2007, mientras que el crecimiento del ingreso per cápita ha crecido a un ritmo del 25.5% desde 2007. En 2017, la mayoría de las personas de todas las razas pertenecían a la categoría de edad de 30 a 34 años, seguida de cerca por el grupo de edad de 35 a 39 años y luego el grupo de edad de 25 a 29 años.

Según las estimaciones de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, estas tres grandes ciudades representan importantes centros de población que suman más de 5.6 millones de personas. El área metropolitana de Des Moines alberga una población de 645,911 habitantes; el área metropolitana de St. Louis, más de 2.8 millones de personas; y el área metropolitana de Kansas City, Missouri, más de 2.1 millones de personas.

A medida que la región experimenta un crecimiento, sus principales centros de población se están diversificando. “Por ejemplo, en las escuelas públicas de Des Moines se hablan 70 idiomas”, dice Comito. “En los últimos 15 años ha surgido una plétora de restaurantes étnicos, lo que ha ampliado enormemente los gustos y ha expuesto a los nativos de Iowa a muchas frutas y verduras que nunca antes habían probado”.

La demografía y la ubicación cambiantes de la región generaron un entorno competitivo para los productos agrícolas. “Los mayoristas luchan por los clientes y el consumo de productos agrícolas continúa creciendo”, dice Ron Petersen, presidente de Compañía de patatas de verano en Des Moines, Iowa.

Jimmy DeMatteis, presidente y director ejecutivo de Des Moines Truck Brokers en Des Moines, Iowa, describe su ciudad como un buen entorno para la producción de frutas y verduras. “Debido a nuestra ubicación geográfica, estamos prácticamente en la encrucijada de Estados Unidos”, afirma. “Con el crecimiento de la ciudad, han abierto muchos buenos restaurantes. La popularidad de la comida y los autodiagnósticos de los amantes de la buena comida han creado una mayor demanda de diversidad de productos agrícolas”.

MERCADO ABUNDANTE

La región cuenta con una serie de importantes minoristas regionales y nacionales. “El entorno minorista es exclusivo y competitivo”, afirma Nick Conforti, vicepresidente de Productos de C&C en Kansas City, MO. “Tenemos Whole Foods, Hy-Vee y Hen House, así como SunFresh y Aldi. La calidad es el criterio más importante. En el pasado, alguien podía sacrificar algo de calidad por una buena oferta, pero ahora se trata de obtener la mejor calidad y el mejor servicio”.

La cadena regional Hy-Vee domina el mercado de Des Moines con una participación de mercado del 34.9% según la Chain Store Guide, seguida por Walmart con el 17.6% y Fairway con el 11.7%. DGS Foods, Sams Club, Costco, Target, Whole Foods, Aldi, Dollar General y Trader Joe's, entre otros, se reparten el resto del mercado. 

En San Luis, Mercados Schnuck controla el 23.2% de la cuota de mercado, seguido de cerca por Walmart con el 20%. Shop n' Save de Supervalu (con el 11.9%), Dierbergs (con el 9.6%) y Sam's Club (con el 7%) también son participantes activos. Una variedad de cadenas minoristas, entre las que se incluyen Kroger, Costco, Aldi, Target, Dollar General, Save-A-Lot y Trader Joe's, comparten el resto del mercado.

Schnucks tiene una presencia minorista dominante en el mercado de St. Louis, dice Vince Pupillo, propietario de VMP Produce en St. Louis. “Siguen creciendo y acaban de comprar más tiendas”, dice. “Apoyan a algunos de los mayoristas del mercado”.

Walmart controla el 21.4% del mercado de Kansas City. Sin embargo, Four B Corporation, con las marcas Price Chopper & Hen House (con el 12.6%), Hy-Vee (con el 11.4%) y Cosentino's (con el 11.4%) siguen siendo fuertes competidores. El resto del mercado está dividido entre muchos actores, entre ellos Costco, Sam's, Target, Aldi, Dollar General, Whole Foods, Sprouts y Save-A-Lot.

Comito señala que en esta parte del país no hay tantos comercios independientes como en otras zonas. “Aquí, tenemos sobre todo cadenas minoristas regionales y nacionales”, afirma. “Estamos viendo que muchas más tiendas de conveniencia se dedican a comercializar productos agrícolas. Las tiendas de conveniencia son los supermercados independientes de ayer”.

Sin embargo, las tiendas independientes de las zonas rurales de Iowa siguen siendo cruciales para sus comunidades. “Estas tiendas independientes rurales son fuertes y están creciendo”, dice Petersen. “Se adaptan a un nicho determinado. Las zonas rurales son muy diferentes a las áreas metropolitanas. Una tienda de comestibles en un pueblo pequeño significa mucho”.

Hay varios mercados de agricultores dispersos por toda la región y que están prosperando. El más antiguo de Kansas City es el City Market, no lejos del río Missouri. Desde su creación en 1857, el City Market ha sido uno de los mercados de agricultores públicos más grandes y duraderos del Medio Oeste, y conecta a los productores y las pequeñas empresas con la comunidad de Kansas City.

Los mercados de agricultores también prosperan en Des Moines. Según la Universidad Estatal de Iowa, los mercados de agricultores de Iowa aportan aproximadamente 59.4 millones de dólares en ventas brutas a la economía del estado. “Vemos un creciente interés por los productos cultivados localmente”, dice Petersen. “Nuestro gran mercado de agricultores del sábado atrae entre 3,000 y 25,000 personas, según la época del año”.

MÁS QUE BARBACOA

Aunque la cocina típica de esta región puede ser la barbacoa, las ciudades ofrecen mucho más para descubrir en cuanto a servicios de comida. Según Conforti de C&C, “tenemos asadores de lujo, excelente marisco y buena cocina continental. Los locales indios y mexicanos también están creciendo, así como la comida tailandesa u otras comidas asiáticas”.

La Cámara de Comercio de Kansas City informa que el área metropolitana tiene una escena gastronómica muy activa, incluidos algunos chefs ganadores del premio James Beard. Según la Asociación de Restaurantes de Iowa, hay más de 6,000 establecimientos de comida y bebida en Iowa, dos tercios de los cuales son de propietarios independientes.

Entre 2012 y 2018 hubo un aumento del 55% en las ventas de alimentos y bebidas en el centro de Des Moines según lo informado por Greater Des Moines Partnership.

Según Pupillo, de VMP, la industria de servicios de comida en St. Louis sigue expandiéndose. “Hay muchos buenos negocios de servicios de comida en St. Louis”, afirma. “Per cápita, tenemos una escena de restaurantes bastante amplia aquí”.

Des Moines es una ciudad en crecimiento con un ambiente moderno, dice DeMatteis de Des Moines Truck Brokers. “Existen cadenas, pero también algunos grupos de restaurantes locales excelentes”, dice.

Capital City Fruit realiza entregas a una región de siete estados, cada uno con su propio entorno y tendencias únicas. “Estamos viendo una proliferación de chefs jóvenes y conceptos creativos”, dice Comito, de Capital City Fruit. “Los restaurantes de propiedad local son populares en Des Moines, mientras que las cadenas predominan en los suburbios. Los chefs se han alejado de los platos tradicionales de carne y papas de los años 1970 y 1980 y realmente están incorporando frutas y verduras frescas en sus menús”.

Conforti coincide en el crecimiento de los restaurantes orientados a la salud en la región. “La comida fresca, saludable y rápida está de moda”, afirma. “Es comida de estilo vegetariano sin ser necesariamente vegetariana estricta. True Food Kitchen, que acaba de abrir en The Plaza, es un buen ejemplo de ello”.

Las empresas mayoristas se hacen un hueco

La competencia es fuerte, pero las empresas se adaptan para seguir creciendo.

Los mayoristas de Des Moines, Kansas City y St. Louis siguen siendo centrales en el flujo de distribución de productos agrícolas para minoristas, servicios de alimentación y otros formatos. Aunque el mercado ha cambiado en la última década, siguen buscando su espacio en él. “Es competitivo, pero nos está yendo bien”, dice Vince Pupillo, propietario de VMP Produce en St. Louis. “Lo que nos mantiene competitivos es que somos pequeños y podemos manejar lo que tenemos. Podemos cambiar y adaptarnos fácilmente”.

Los compradores de la región aprovechan la capacidad de los mayoristas para ofrecer frescura y un servicio personalizado. “Los clientes quieren frescura y personalización”, afirma Pupillo. “Nosotros empacamos lo que la gente necesita y empacamos productos de buena calidad”, afirma. “Recibimos pedidos y empacamos a diario, por lo que es fresco”.

Estos mayoristas del Medio Oeste señalan que su ubicación central es una ventaja significativa. “Brindamos servicio a muchos mayoristas que van directamente a los almacenes”, dice Nick Conforti, vicepresidente de C&C Produce en Kansas City, Missouri. “Llegamos a St. Louis y sus suburbios, Des Moines, Omaha y Lincoln y hasta Wichita”.

Ron Petersen, presidente de Summertime Potato Company en Des Moines, Iowa, dice que la ubicación en el Medio Oeste permite un fácil acceso a la Costa Este, el Sudeste o el Medio Oeste. “Los costos de transporte también son menores”, dice. “Hay varios camiones que hacen entregas en Des Moines y buscan transporte de regreso, por lo que tenemos una buena oportunidad de transportar productos”.

La proximidad a los lugares de cultivo es otra ventaja para la región. “Podemos reunir un equipo en California y llegar aquí en dos días”, afirma Conforti. “Además, estamos a sólo dos días de Texas, Florida o Canadá”.

Como la región no tiene la base poblacional de las costas, explica Brendan Comito, director de operaciones de Capital City Fruit en Norwalk, Iowa, hay menos competidores que ingresan al mercado. “Pero también significa que tenemos una población menor a la que vender”, dice. “Tenemos que luchar y pelear por cada pieza. Esto nos ha permitido estar por delante de los mayoristas de otras regiones, ya que hemos enfrentado las disrupciones mucho antes de que ellos tengan que enfrentarlas”.

AMPLIAS INSTALACIONES

En Des Moines y Kansas City, los mayoristas suelen operar sus propios almacenes individuales. En Kansas City, C&C opera desde una instalación refrigerada de 2,000 pies cuadrados. “La compramos en 2003 y hemos realizado mejoras significativas, que incluyen refrigeración de última generación, un nuevo techo, puertas de muelle y oficinas”, dice Conforti. “En 2017, hicimos renovaciones por casi $3 millones en todas las oficinas”.

Sin embargo, St. Louis aún mantiene un mercado mayorista tradicional, que consta de un predio de 30 acres, con dos edificios principales y aproximadamente 20 empresas en el mercado. Entre los operadores se incluyen empresas nacionales de corretaje de productos agrícolas, operadores de servicios de alimentos, mayoristas de productos agrícolas, operadores mayoristas de productos agrícolas especiales, procesamiento de alimentos, operaciones de envasado de productos agrícolas y almacenamiento en frío.

Los operadores del Mercado de San Luis abastecen de productos agrícolas a un área de más de 350 millas alrededor de San Luis y atienden a supermercados, restaurantes, hospitales, hoteles, escuelas, hogares de ancianos, tiendas de conveniencia, mercados de agricultores y puestos de venta de productos agrícolas en las carreteras, según la Oficina de Administración de Propiedades del Mercado. Los productos agrícolas llegan en tractocamiones, las 24 horas del día, los siete días de la semana, desde 49 estados y más de 76 países extranjeros.

APROVECHANDO LAS TENDENCIAS

Los mayoristas aprovechan las tendencias regionales y nacionales, como la tendencia hacia productos más envasados, la concienciación sobre la salud y la creciente diversidad étnica. “Hay una demanda cada vez mayor de productos envasados”, afirma Conforti, de C&C. “Esto se debe a la necesidad de comprar para llevar. En nuestra empresa hermana, la planta de procesamiento Cool Creations, llevamos siete años procesando productos frescos. La demanda sigue aumentando”.

Otra tendencia es el crecimiento de los mercados minoristas étnicos. El minorista de San Luis Global Foods Market presenta un ejemplo perfecto de cómo el comercio minorista atiende a las poblaciones culturales diversas de la región. La comunidad latina de la región está creciendo. Conforti informa que C&C tiene un comprador/vendedor dedicado al mercado hispano. "Él se encarga de las compras y ventas para este segmento y se ha convertido en un buen negocio", dice. "Logísticamente tiene sentido que seamos los proveedores principales para estos mercados étnicos porque podemos consolidar todo para ellos".

Y no acaba ahí. “También hemos tenido una enorme afluencia de europeos del este”, afirma Pupillo, de VMP. “Tenemos la mayor población bosnia del país. El crecimiento de estos grupos demográficos es positivo para los productos agrícolas”.

Una alimentación saludable también contribuye a aumentar el negocio. “Estamos entusiasmados con la investigación que promueve los beneficios nutricionales de una dieta basada en plantas”, dice Comito de Capital City. “Queremos estar en primera línea para hacer de Estados Unidos un país más saludable. El desafío es lograr que el usuario final cambie sus hábitos de por vida”.

EVOLUCIONAR O MORIR

Aun así, estos mayoristas tienen el reto de mejorar. “Sabemos que actuar como un mayorista tradicional es una sentencia de muerte”, afirma Comito. “Hay que innovar y ofrecer valor a los clientes. Si se limitan a realizar el cross-docking de productos, sus días están contados”.

DeMatteis, de Des Moines Truck Brokers en Des Moines, Iowa, destaca el valor de la flexibilidad y de mantenerse al día con los tiempos. “Nos hemos vuelto cada vez más impulsados ​​por la tecnología”, afirma. “Podemos ofrecer mejores opciones determinadas a partir de datos que nunca antes. Nuestro grupo está extremadamente centrado en el transporte de productos perecederos; lo hemos estado durante 50 años y ese seguirá siendo nuestro enfoque en el futuro”.

La capacidad de reacción de los mayoristas y la comodidad que ofrecen conforman su fórmula competitiva. “Tenemos una posición ventajosa porque somos una tienda que ofrece todo lo que uno necesita”, afirma Conforti. “Contamos con productos frescos, nuestras propias cámaras de maduración, una planta de reenvasado y millones de dólares de productos frescos disponibles para compras en pequeñas cantidades. No hay ningún aspecto del negocio de productos agrícolas que no podamos manejar y podemos reaccionar rápidamente a los cambios”.

Como proveedor de transporte, Des Moines Truck Brokers opera en espacios de mercado volátiles todos los días. “Estamos fomentando más carriles exclusivos para ayudar a nuestros clientes a reducir sus gastos”, dice DeMatteis. “Estamos escuchando que se están discutiendo más oportunidades de compra en línea, consolidación y última milla”.

Pupillo destaca la importancia de brindar un servicio especializado y de calidad a los clientes. “Algunos de mis clientes han intentado comprar directamente pero se han dado cuenta de que la inversión requerida no compensa porque no obtienen el 100 por ciento de lo que necesitan”, afirma.

Según Petersen, Summertime Potato está evolucionando y ha pasado de ser una empresa reenvasadora a una empresa productora, envasadora y transportista. “Estamos en nuestro tercer año de cultivo de patatas en Iowa y ofrecemos productos reenvasados ​​de otras regiones de cultivo. Nos abastecemos de productos locales y regionales”.