LOS PRINCIPALES JUGADORES DE TEXAS ESTÁN PREPARADOS PARA EL ÉXITO

Originalmente impreso en la edición de enero de 2019 de Producir negocios.

Empresas líderes generan avances en innovación y futuro de la industria agropecuaria del estado.

El dicho “Todo es más grande en Texas” es válido para la industria de productos agrícolas, ya que las empresas más importantes ofrecen grandes oportunidades de negocio. Los agricultores de Texas son responsables de casi mil millones de dólares en productos agrícolas frescos, según Dante Galeazzi, presidente y director ejecutivo de la Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas (TIPA) en Misión, TX.

Texas tiene la suerte de beneficiarse de una zona climática subtropical que normalmente tiene temperaturas suaves a moderadas durante la temporada de crecimiento invernal, explica Christine Morley, presidenta de Río fresco en San Juan, Texas. “Estamos ubicados muy cerca del Río Grande, lo que nos permite contar con una fuente de agua constante”, afirma. “La creciente población y la economía en auge del estado aumentan la demanda y contribuyen a nuestro crecimiento. Texas ha hecho mucho para contribuir y apoyar el crecimiento económico”.

Según TIPA, las empresas que operan a lo largo de la frontera de Texas han sacado partido de su posición privilegiada e importan casi 6 millones de dólares en productos agrícolas frescos de México. “En conjunto, el corredor de Texas representa un punto de abastecimiento que ofrece a los compradores de productos agrícolas de América del Norte acceso, dentro de una sola región, a 7 millones de dólares en productos agrícolas frescos que abarcan todo tipo de frutas y verduras imaginables”, afirma Galeazzi.

Texas está perfectamente situado para mejorar el vínculo entre México y Estados Unidos, afirma Vicky Cabello, directora de operaciones de Cabefruit Produce en McAllen, Texas. “McAllen es un puerto en constante crecimiento”, afirma. “Hoy en día, es muy común ver negocios de frutas y verduras a lo largo de toda la frontera”.

Raúl Cano, vicepresidente de Grandes productos y Camiones Cano & Sons En San Juan, Texas, coincide en que las empresas de la frontera con México tienen una ventaja. “México es un país enorme con muchas regiones que producen todo el año”, afirma. “Esto nos da acceso al producto los 365 días del año, una verdadera ventaja para poder abastecer a nuestros clientes durante todo el año”.

Desde el punto de vista logístico, Texas representa una fuente central, única y disponible durante todo el año para productos agrícolas frescos. “Los productos que se envían desde el estado pueden llegar a todos los principales centros metropolitanos de los Estados Unidos en tres días”, afirma Galeazzi. “Esto significa que el producto es más fresco, tiene una vida útil más larga y se entrega con un importante ahorro en el flete en comparación con el envío del producto de costa a costa”.

Manteniendo un legado

Aunque la agricultura enfrenta obstáculos desafiantes, las empresas de Texas trabajan arduamente para mantener el legado. Productos J&D En Edinburg, Texas, Bret Erickson, vicepresidente sénior de asuntos comerciales, enfatiza la importancia de continuar con la tradición de la agricultura de Texas. “A lo largo de las décadas, el sur de Texas ha experimentado una disminución en la cantidad de productores, empacadores y superficie agrícola”, dice. “Es un hecho triste. A pesar de esa tendencia, J&D se enorgullece de decir que seguimos creciendo e invirtiendo en nuestras operaciones. A principios de los años 80, cuando se estableció J&D, había quizás entre 25 y 30 plantas empacadoras en el Valle del Río Grande. Hoy, solo quedan unas pocas”.

Rio Fresh, una empresa familiar, cultiva, envasa y envía sus productos en las mismas tierras que ha cultivado durante más de 75 años. “Llevamos los productos en la sangre y nos apasionan”, afirma Morley. “Nos centramos en la sostenibilidad y la longevidad en la forma en que hacemos negocios, en nuestras relaciones con nuestros clientes y en la forma en que administramos nuestra tierra. Nos centramos en asociarnos con clientes a largo plazo para determinar qué es importante para ellos e invertir en nuestro negocio en consecuencia”.

Cano, de Grande Produce, afirma la importancia de comprender la parte del cultivo de alimentos. “Esto no es algo que salga de una máquina”, dice. “Hay que plantar, cosechar, envasar y enviar. Debemos asegurarnos de que la gente comprenda la importancia de la agricultura y de que se preserven los valores agrícolas”.

La pasión de Grande Produce es sentar las bases para la próxima generación. “Durante las próximas décadas, quiero que sigamos siendo una empresa familiar”, afirma Cano. “Me gustaría que nuestros hijos continuaran con la tradición y el liderazgo, y que mantuvieran las mismas relaciones con nuestros productores, quienes, con suerte, también serán liderados por sus hijos”.

Gran variedad durante todo el año

Galeazzi informa que los cinco principales cultivos de Texas son sandías, papas, pomelos, cebollas y repollo. “El pomelo Rio Star se cultiva en el sur de Texas y es tan dulce que se come como una naranja”, dice. “La cebolla dulce Texas 1015 es otra favorita regional y tiene un sabor suave y delicioso”.

Rio Fresh cultiva más de 30 variedades de verduras, tubérculos, hierbas y cebollas. “Comenzamos nuestra temporada en octubre con verduras y hierbas y comenzamos con las cebollas a fines de enero”, dice Morley. “En diciembre y enero, vendemos muchas verduras para cocinar (berza, col rizada, hojas de nabo, hojas de mostaza), hierbas (cilantro, perejil, eneldo), remolacha y repollo”.

La oferta de Texas también incluye una larga lista de empresas que vieron la oportunidad de traer productos que no se cultivan en Estados Unidos. Galeazzi dice que productos como mangos, limas, papayas y aguacates podrían obtenerse durante los meses de invierno de climas más cálidos.

Cabefruit es un claro ejemplo de este tipo de empresa, que se centra en el mango y otras frutas tropicales. “Desde el principio, el mango ha sido la estrella principal de nuestra empresa”, afirma Cabello. “Ofrecemos más de ocho variedades y nuestras temporadas abarcan casi todo el año, comenzando en México a principios de enero y terminando en diciembre con Ecuador. Somos productores de otros productos tropicales y exóticos, entre ellos, la yaca, con producción durante todo el año; el mangostán y el rambután, con producción de mayo a septiembre; los aguacates, con producción durante todo el año, y próximamente el cacao y la pitahaya”.

Persiguiendo al sol

Grande Produce maneja más de 100 productos durante todo el año. “Tenemos una amplia variedad de productos frescos y secos”, dice Cano. “Algunos se producen todo el año, como pimientos, cilantro, limas y aguacates; otros son de temporada, como el mango, la tuna o el garbanzo fresco. Seguimos las estaciones en México, especialmente para productos como tomates Roma, pepinos, pimientos morrones y jalapeños. Comenzaremos el año en Sinaloa, luego nos trasladaremos al norte de México, luego al centro de México y finalmente regresaremos a Sinaloa”.

Aunque J&D se fundó con su línea de vegetales húmedos mixtos (que incluye berza, col rizada, acelga y repollo), la empresa también trabaja con hierbas, perejil, cilantro y eneldo. “Gran parte de nuestra base de clientes está en Canadá, por lo que buscan productos únicos, como repollo Napa y Bok Choy, e incluso hojas de Methi (una hierba india)”, dice Jimmy Bassetti, director de operaciones de J&D.

J&D maneja varias variedades propias, incluida su cebolla dulce y agridulce, cultivada en Texas, Nuevo México, Georgia, Perú y México. J&D mantiene el suministro de esta variedad única los 12 meses del año. “Desarrollamos y gestionamos toda la producción de semillas internamente”, dice Erickson. “Usamos la misma semilla durante todo el año, buscando el sol para tener condiciones ideales de crecimiento constantes, y plantamos la misma semilla sin importar en qué lugar de cultivo estemos. Esto garantiza que nuestros clientes siempre puedan contar con una cebolla suave y dulce de manera constante”.

La zanahoria Beta Sweet Maroon de J&D es otra variedad patentada que cuenta con un exterior granate y un interior naranja. “Si le ponemos una moneda al fruto, hay un círculo de color granate que rodea el exterior”, dice Bassetti. “Estamos viendo un creciente interés por la Betasweet debido a su sabor y sus excepcionales beneficios para la salud”.

El programa de melones de J&D incluye sandías sin semillas personalizadas, sandías redondas sin semillas y melones honeydew. Erickson señala que los melones honeydew de J&D son los primeros melones honeydew nacionales disponibles en el mercado estadounidense y que llegarán en la primera semana de mayo. “Estamos particularmente orgullosos de su calidad y sabor”, afirma. “Nuestro grado Brix promedio oscila entre el 14 y el 16 por ciento”.

Empujando la barra

Las principales empresas de Texas continúan innovando en productos, servicios y recursos.

Dado que muchas operaciones de Texas tienen extensiones en México, Galeazzi de TIPA señala que numerosas empresas están implementando una mayor visibilidad en sus cadenas de suministro. “Los rastreadores GPS para camiones y temperaturas se están utilizando con mayor frecuencia, al igual que las actualizaciones de ubicación en tiempo real para los envíos y las comunicaciones electrónicas”, afirma.

La industria de Texas también está experimentando una diversificación continua de nuevos productos, tanto nacionales como importados. “Estamos viendo un crecimiento de nuevos artículos, como remolachas y verduras asiáticas como el rábano, así como expansiones de líneas de variedades existentes, incluidas las cebollas rojas dulces, la coliflor de colores y el regreso de los melones y los melones verdes de Texas”, dice Galeazzi. “Además, seguimos viendo innovaciones en los envases de muchos artículos convencionales, como limas, mangos, aguacates y jícama, todo ello impulsado por un mercado orientado a la comodidad”.

En Cabefruit, Cabello considera que el crecimiento es parte de la filosofía de la empresa. “El año pasado ganamos el premio al 'Producto de fruta más innovador' en VIVA Fresca “Con la maravillosa yaca como sustituto de la carne”, explica. “También estamos comercializando té de mangostán”.

Rio Fresh también encuentra innovación al ser una empresa propiedad de mujeres. “Como empresa propiedad de mujeres, nos beneficiamos de la diversidad en nuestro liderazgo y de los puntos de vista que dan forma a nuestro negocio y a las decisiones que tomamos”, afirma Morley. “Muchos de nuestros clientes y consumidores son mujeres. Tener ese punto de vista fuertemente representado en nuestra empresa nos permite servir a nuestros mercados aún mejor”.

Seguridad alimentaria e infraestructura

Las empresas reconocen la necesidad de superar las normas en materia de seguridad alimentaria, logística y tecnología. Según Erickson, J&D ha invertido mucho en infraestructura y personal durante la última década. “Tuvimos la suerte de contratar a un director de seguridad alimentaria muy respetado, Eduardo De la Fuente, que lidera un equipo considerable de gerentes y técnicos de seguridad alimentaria”.

Cano, de Grande Produce, afirma: “La seguridad alimentaria es fundamental para nosotros. Nuestros clientes necesitan saber que pueden confiar en la calidad e integridad de lo que les vendemos y les entregamos”.

Morley ha observado una demanda de más productos agrícolas cultivados localmente y de transparencia en la cadena de suministro. “Los usuarios finales quieren saber que sus productos son frescos, de dónde provienen y que fueron envasados ​​en un entorno seguro”, afirma. “Con el aumento de los costos y las restricciones de transporte, también existe un beneficio en realizar más envíos dentro de nuestro estado”.

Cabefruit está planeando una gran inauguración de su instalación de almacenamiento en frío en febrero. “Tendremos alrededor de 19,000 pies cuadrados con 10 muelles”, dice Cabello. “Estamos planeando un programa de consolidación para clientes existentes y nuevos”.

Grande Produce ofrece originalidad en el servicio a los clientes a través de su programa Mix-and-Match, así como de empresas relacionadas. “Los clientes pueden pedir cualquier cantidad de cajas para cualquiera de los productos que tenemos, y combinamos y combinamos los pallets”, dice Cano. “También tenemos una empresa de transporte hermana en el lado mexicano. Por lo tanto, si los clientes quieren que los pedidos se realicen directamente desde México, también podemos hacerlo, directamente del productor a su puerta. Pronto, también comenzaremos a reempaquetar para ofrecerles a los clientes más opciones”.

Los líderes siguen mejorando. “El futuro para nosotros y para gran parte de la industria será la mecanización y la automatización”, afirma Erickson. “Necesitaremos encontrar aquellas áreas en las que podamos implementar algunas de estas medidas”.

Morley, de Rio Fresh, añade: “En lo que respecta al cultivo, siempre estamos probando nuevas variedades, nuevas técnicas de riego y fertilización y diferentes métodos de cosecha”, afirma.

CONFERENCIA VIVA FRESH

Viva Fresh comenzó en 2015 como una pequeña feria comercial regional con el objetivo de destacar la importancia del Valle Bajo del Río Grande. En solo tres años, se ha convertido en un evento de referencia para conocer a los líderes de la industria Tex-Mex.

Organizado por la Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas (TIPA), Viva Fresh se centra en la creación de redes, la educación y el desarrollo de relaciones en un entorno relajado e íntimo.

Viva Fresh 2019 se llevará a cabo del 25 al 27 de abril en San Antonio, Texas. “Es la única feria comercial regional dedicada exclusivamente a la escena de productos agrícolas Tex-Mex”, afirma Dante Galeazzi, presidente y director ejecutivo de TIPA. “Viva Fresh se centra no solo en el papel vital de la región en la incorporación de más de 7 mil millones de dólares en productos agrícolas frescos al mercado nacional, sino que también destaca los sabores y las ofertas únicas tanto del suroeste como de México”.

SEMBRANDO LA SEMILLA

Detrás de estas grandes empresas productoras hay algunas historias notables sobre cómo comenzaron.

Aunque están inmersas en la tradición de Texas, varias empresas importantes deben su fundación a desastres naturales, una guerra mundial y la búsqueda de sueños.

J&D Produce, una empresa familiar de Edinburg (Texas), surgió de Nueva Jersey. Jimmy Bassetti, director de operaciones e hijo de los fundadores, explica su historia. “Mis padres (James y Diane) son de Vineland (Nueva Jersey) y sus familias trabajaban allí en el sector de productos agrícolas”, afirma. “Mi padre estaba a punto de irse a la facultad de derecho de Villanova cuando falleció su tío (el socio comercial de mi abuelo). Mi padre decidió quedarse a tiempo completo”.

La empresa tenía una presencia sólida en Canadá y los clientes pedían productos, incluso cuando hacía demasiado frío para Nueva Jersey. “Mi padre vino a Texas un fin de semana para explorar las operaciones de producción de frutas y verduras de la zona”, dice Bassetti. “Ese mismo fin de semana, una tormenta del nordeste aniquiló los cultivos de Nueva Jersey. Mi abuelo llamó a mi padre en Texas y le pidió que buscara los productos necesarios para satisfacer los pedidos. Pudo hacerlo con cinco o seis etiquetas diferentes. Los comentarios de los clientes fueron excelentes, pero expresaron que no querían tantas etiquetas”.

El padre de Bassetti vio esto como una oportunidad para iniciar un negocio. Él y la madre de Bassetti comenzaron a trabajar en una oficina de corretaje de camiones, comprando y vendiendo productos agrícolas durante el primer año y medio. “Al principio fue difícil porque no todos querían venderle y él no tenía el control que quería”, dice Bassetti. “Un año después, compraron una planta de empaque y en el otoño de 1986 comenzaron J&D Produce”.

Sin embargo, J&D necesitaba una única marca para comercializar sus productos. “Mi abuelo medía 300 metros y pesaba más de XNUMX kilos, por lo que sus clientes lo apodaban 'el oso'”, afirma Bassetti. “Fue justo en la época en que mi madre iba a tenerme, así que decidieron llamar a la marca 'Little Bear'. Con esa marca, mi padre reclutó a algunos de los mejores productores del valle y, además, cultivó por su cuenta”.

REFUGIO DE EUROPA

Rio Fresh, con más de 75 años de actividad, en San Juan, Texas, debe su origen a las difíciles circunstancias que se vivían en Europa antes de la Segunda Guerra Mundial. “Nuestro patriarca, Carl Frederick Schuster, llegó a los Estados Unidos en 1933”, afirma Christine Morley, presidenta de Rio Fresh. “Su madre, Bertha, vio que Europa y su Austria natal se avecinaban problemas con la Segunda Guerra Mundial, por lo que decidió enviar a su hijo mayor a Texas para vivir con sus dos hermanos”.

Sus hermanos habían iniciado una explotación agrícola en el Valle del Río Grande, y Carl se dirigió hacia allí a los 15 años. “En 1941, Carl se casó con Wilma Reis y, con 900 dólares y un camión de segunda mano, comenzaron su vida de casados ​​cultivando una parcela de 40 acres al sur de Alamo, Texas”, dice Morley. “En 1970, un grupo de agricultores locales se unió y creó Rio Fresh, Inc. Querían poder cultivar, envasar y enviar sus propios productos”.

En los últimos 45 años, la propiedad de Rio Fresh cambió y ahora está en manos de miembros de la familia Carl y Wilma Schuster y sus cónyuges. “Hemos aumentado la variedad de cultivos a aproximadamente 30 verduras y hierbas diferentes”, dice Morley. “Tenemos 12 miembros de la familia de segunda y tercera generación que trabajan en el cobertizo o en la granja. Nuestro objetivo es pasar nuestra operación a la cuarta generación”.

MOVIÉNDOSE HACIA EL NORTE

Texas también cuenta con historias de éxito que surgen de raíces mexicanas. Cabefruit tiene un legado de décadas de cultivo de frutas tropicales en México. “Somos productores en México y distribuidores en McAllen, Texas”, dice Vicky Cabello, directora de operaciones y miembro de la tercera generación de la familia.

El abuelo de Cabello, Jorge Cabello, comenzó a cultivar frutas tropicales en 1960. Sus hijos ampliaron el negocio en Tapachula con piñas, cacao y mangos. En 2008, tres de los cuatro hermanos Cabello —César, Luis y Jesús— iniciaron Cabefruit en McAllen. Actualmente, la empresa cultiva alrededor de 3,200 acres de mangos en Tapachula, casi 2,000 acres en Nayarit y alrededor de 500 acres en Jalisco.

Grande Produce lleva en el mercado de McAllen un poco más de 15 años. “Todo empezó con mi hermano, Juan Cano, y su sueño cuando era muy joven de conducir un camión semirremolque”, dice Raúl Cano, vicepresidente de Grande Produce y Cano & Sons Trucking en San Juan, Texas. “Un día decidió venir a los Estados Unidos y comprar su propio camión. Comenzó a transportar carga para otras empresas”.

En un momento dado, los clientes empezaron a preguntarle a Juan si podía conseguirles productos frescos. “Poco a poco, empezó a conseguirlos y a venderlos a esos clientes”, afirma Cano. “Ahora que celebramos nuestro 15.º aniversario, contamos con más de 100 camiones y 200 empleados y operamos dos empresas”.