Mirando a Colombia con nueva visión

Los compradores que reconsideren a Colombia como fuente pueden descubrir su propia joya a medida que el país aumenta la variedad de su oferta exportable.

Colombia tiene una larga tradición de exportación de una gran variedad de productos a Europa, así como una variedad más limitada de artículos al mercado estadounidense. Según las estadísticas de PROCOLOMBIA (entidad de promoción comercial e inversión del país), las exportaciones colombianas de frutas y verduras frescas alcanzaron los US$1.05 millones en 2016 (valor FOB), un aumento del 17 por ciento con respecto a 2015. De esa cifra, Estados Unidos representó el segundo destino de Colombia con un valor de exportación de US$198 millones. “Seguimos desarrollando cada vez más opciones posibles para las exportaciones de productos agrícolas a Estados Unidos”, afirma Juan Camilo Barrera, director de alimentos, bebidas y flores de PROCOLOMBIA para el mercado estadounidense en Miami, Florida.

La ubicación geográfica de Colombia y sus ricos recursos naturales, según Ricardo Uribe, gerente general de la productora de aguacate Grupo Cartama En Medellín, Colombia, las condiciones son ideales y posicionan al país como un potente exportador agrícola. “Tenemos la disciplina para exportar bien, como lo demuestra la industria floral”, afirma. “Y tenemos diferentes zonas climáticas que nos permiten ofrecer la fruta al mercado los 12 meses del año, como en el caso de los aguacates Hass, una verdadera ventaja para los clientes que buscan tener fruta consistente de la mejor calidad”.

Jorge Enrique Restrepo, director ejecutivo de CorpoHass en Medellín, Colombia, señala que Colombia está bien situada en la cima de Sudamérica, con puertos en los océanos Pacífico y Atlántico. “Esto significa que los tiempos de tránsito hacia cualquiera de las costas de Estados Unidos son excelentes”, afirma. “Tenemos un servicio marítimo y horarios muy favorables”.

La apertura de Colombia a la inversión ayuda a desarrollar las exportaciones. “Colombia está abierta a llegar a nuevos mercados, pero también promueve y apoya la inversión extranjera en el sector”, afirma Barrera. “Hay disponibilidad de terrenos, pero también se necesitan más plantas empacadoras y damos la bienvenida a las empresas que quieran asociarse y ayudar a que la producción colombiana crezca”.

Los compradores e importadores estadounidenses se sienten alentados por Sandra Riano, gerente de ventas de Novacampo en Funza, Colombia, para considerar las ventajas que pueden encontrar en Colombia. “El cambio siempre es un desafío, pero si no cambias, no haces crecer tu negocio”, dice.

Una cartera diversificada

Colombia, más conocida quizás por su café, sus flores y sus plátanos, sigue desarrollando una cartera cada vez más diversificada de productos para la exportación. “Colombia exporta actualmente plátanos, plátanos, hierbas frescas, limas, piñas, ñames y uchuvas a Estados Unidos”, afirma Barrera. “De estos, los plátanos y los plátanos siguen siendo los productos líderes, pero ha habido un aumento muy interesante en las exportaciones a Estados Unidos de hierbas frescas, piñas y uchuvas”.

Barrera explica que la facilidad para importar hierbas se debe en parte a la capacidad de aprovechar la infraestructura logística de la industria floral. “Estados Unidos importa el 87 por ciento de las exportaciones de hierbas frescas de Colombia”, afirma. “En 2016, Colombia exportó más de 31 millones de dólares o 7,939 toneladas, duplicando las exportaciones de 2010”.

Barrera también comparte que hay mucho espacio para crecer en materia de piñas. “Nuestras estadísticas muestran que las exportaciones de piña de Colombia alcanzaron los 9.8 millones de dólares y 15,182 toneladas en 2015. Estados Unidos representó el 20 por ciento de esta cifra. Hemos experimentado un crecimiento de alrededor del 2900 por ciento en las exportaciones de piña desde 2010, pasando de 500 toneladas a más de 15,000 toneladas en 2016”.

Por ejemplo, en agosto, Bengala Agrícola comenzó a trabajar con Giumarra de Los Ángeles, California, para proporcionar un suministro de 12 meses de piña dorada de primera calidad cultivada en el Valle del Cauca, Colombia.

Una oportunidad de oro

La exitosa pero limitada relación comercial de productos agrícolas de Colombia con los EE. UU. se ha infundido con nueva energía gracias a varias resoluciones fitosanitarias de los últimos años que permiten una admisibilidad más fácil de los productos en los EE. UU. En 2015, el USDA estableció nuevos protocolos para permitir que Colombia exporte uchuva (también conocida como physalis) a los EE. UU. sin tener que someterse a un tratamiento de frío.

Carlos Lozano, coordinador del comité de exportación de uchuva de Analdex (una asociación de exportadores) en Bogotá, Colombia, informa que la producción y las exportaciones están aumentando. “Colombia cultiva actualmente alrededor de 1000 hectáreas de uchuva y tiene volumen exportable todo el año”, dice. “Este año esperamos exportaciones totales a todos nuestros mercados de alrededor de 6,000 toneladas o US$28 millones”.

Frutireyes de Bogotá, el mayor productor de uchuva de Colombia con 300 hectáreas, lleva más de 17 años cultivando y exportando a Estados Unidos antes de 2015 bajo el estricto requisito del tratamiento de frío. “La calidad actual sin tratamiento de frío es significativamente mejor y abrirá una oportunidad real en el mercado”, afirma Luis Alberto Reyes, director de Frutireyes.

Dado que el aguaymanto es un producto en gran medida desconocido, a pesar de que existía en otras fuentes en el mercado estadounidense antes de 2015, los exportadores colombianos buscan ayudar a construir el mercado. “Colombia tiene el potencial de proporcionar programas con un volumen significativo para la comercialización”, dice Riano de Novacampo. “Nuestra ubicación geográfica significa que podemos proporcionar el producto de manera rápida y rentable para la promoción”.

Novacampo ha exportado algunos envíos pequeños de uchuva, pero no en comparación con el volumen enviado a Europa. “Queremos desarrollar la clientela en Estados Unidos y tener un programa regular como el que tenemos en Europa”, dice Riano.

Según Reyes, los aspectos saludables del uchuva ofrecen un enorme potencial de comercialización para los consumidores estadounidenses. “El uchuva es una nueva superfruta”, afirma. “Tiene un valor nutricional muy alto que se puede promocionar. Ofrece otra opción para los consumidores preocupados por la salud que buscan variedad”.

Barrera cree que la uchuva puede ofrecer una nueva opción a los consumidores que buscan explorar nuevos sabores y cuidar su salud. “Esta fruta exótica contiene más vitamina C que una naranja y es rica en antioxidantes”, afirma. “Su color, textura y cáscara la convierten en una fruta versátil que se puede utilizar en cócteles, ensaladas, postres y salsas, así como en guarniciones y muchas otras opciones”.

Otro aspecto único y de tendencia del aguaymanto colombiano es su impacto social. “Este producto tiene un impacto social importante porque la mayoría de las trabajadoras son mujeres rurales que son cabeza de familia”, afirma Lozano.

Frutireyes cuenta con 400 empleados, de los cuales el 90 por ciento son madres cabeza de familia. “El impacto social de la industria de la uchuva es asombroso y es una historia estupenda para contarles a los consumidores”, afirma Reyes.

El oro verde de Colombia

Aunque Colombia es conocida por sus brillantes esmeraldas verdes, otro valioso color verde ha salido a la luz cuando Estados Unidos permitió la entrada de aguacates Hass de Colombia a partir del otoño de 2017. “Nuestro país ha dedicado años a prepararse para esto”, dice Barrera. “Estimamos que ahora tenemos más de 14,000 hectáreas sembradas, el 70 por ciento de las cuales ya habrán pasado su tercer año en 2018 y deberían estar disponibles para la producción a partir de la próxima temporada”.

De hecho, Colombia es el tercer mayor productor de aguacate del mundo y el primero de Sudamérica. “Aunque la variedad Hass representa una fracción de la producción actual, cada semana nos enteramos de nuevas áreas que se están sembrando en diferentes regiones del país”, afirma Barrera.

Restrepo, de CorpoHass, señala que, si bien Colombia produce todo el año, la temporada alta es de noviembre a marzo. “Y también tenemos un pico secundario de junio a agosto”, afirma.

Restrepo observa como significativo el incremento anual de las exportaciones. “Estamos creciendo exponencialmente”, afirma. “En 2011 exportamos 171,000 mil dólares; en 2015 llegamos a 10.5 millones de dólares; en 2016 llegamos a 35 millones de dólares; y estimamos 53 millones de dólares en ventas de exportación para 2017”.

Cartama cuenta con 17 años de experiencia en el cultivo y comercialización de Hass para el mercado nacional e internacional. “Adicionalmente, contamos con más de 30 años de experiencia agrícola”, señala Uribe. “En los últimos años, Cartama ha ampliado su producción a 1,000 hectáreas y una planta empacadora ubicada en la ciudad de Pereira”.

Uribe comparte que el objetivo de la industria es posicionar una fruta colombiana de alta calidad. Por ello, los productores y comercializadores formaron CorpoHass para trabajar en conjunto en pos de posicionar el Hass colombiano a nivel internacional. “Llegamos al mercado estadounidense con una fruta de calidad excepcional que conquistará al consumidor y eventualmente hará crecer nuestros volúmenes de exportación”, afirma. “Aunque actualmente el mercado estadounidense recibe fruta de otros países, estamos comprometidos a lograr nuestro propio espacio en el mercado y contribuir a un mercado donde la demanda supere la oferta”.

Otra señal del avance de Colombia es la celebración del IX Congreso Mundial del Aguacate en 2019. “Nos sentimos honrados y emocionados de ser anfitriones de este evento en septiembre de 2019 en Medellín”, dice Restrepo.

Otras joyas

Otro producto que está llamando la atención tanto de los exportadores como de los importadores estadounidenses es el arándano. “Hemos identificado un puñado de empresas que apuestan seriamente por este producto”, afirma Barrera. “Algunas de ellas son ramas de la industria floral, lo que las convierte en candidatas ideales para llevar el producto a gran escala si los esfuerzos iniciales dan buenos resultados”.

Los arándanos colombianos ya son admisibles a EE.UU. “Pueden ser enviados a todos los puertos y deben ser tratados ya sea vía frío o bromuro de metilo”, dice Barrera.

Otros productos con futuro son las naranjas, donde las empresas de ambos lados están actualmente esperando que el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA reactive los permisos, según Barrera. Las limas representan otra oportunidad de crecimiento, ya que Estados Unidos representa actualmente el 24.1 por ciento de las exportaciones de limas de Colombia, según PROCOLOMBIA. “En 2016, Colombia exportó US$7.4 millones u 8,193 toneladas de limas frescas a todo el mundo”, dice Barrera. “Colombia actualmente exporta limas a Estados Unidos principalmente entre enero y mayo”.

Novacampo informa que está explorando la posibilidad de exportar más limas a los EE. UU. “Tenemos limas de excelente calidad durante todo el año, por lo que podemos llenar los vacíos en el mercado”, dice Riaño. “Colombia tiene una lima de muy alta calidad con un color verde intenso y un alto contenido de jugo”.

Colombia también busca desarrollar más productos orgánicos. “Ha habido un creciente interés de algunos de nuestros exportadores por cambiar su producción a orgánica”, dice Barrera.

Huertos verdes En Madrid, Colombia, cultiva alrededor de 350 hectáreas de diversos productos orgánicos certificados por el USDA y actualmente se centra en limas y jengibre orgánicos para los EE. UU. “Exportamos un contenedor semanal de limas orgánicas a Europa y prevemos que el mercado estadounidense tiene mucho potencial para nosotros”, dice Leonardo Bruinsma, gerente. “Nuestro jengibre orgánico estará disponible a principios de febrero de 2018. Nos gusta decir que plantamos confianza. Los compradores pueden estar seguros de lo que reciben de nosotros y trabajamos duro para desarrollar los productos de acuerdo con lo que los compradores desean”.

Las exportaciones de ñame (o ñame) son otro cultivo con un valor social significativo. “En Colombia, el ñame ha sido una fuente importante de empleo familiar en la costa atlántica colombiana durante décadas”, dice Barrera. “En 2016, Colombia exportó US$3.2 millones o 3,347 toneladas de ñame, de las cuales Estados Unidos importó el 78 por ciento. Hemos visto un crecimiento constante en las exportaciones de ñame en los últimos seis años y esperamos que continúe”.