Indianápolis: capital próspera de los productos agrícolas

Publicado originalmente en la edición de junio de 2018 de Produce Business.

Rodeada de agricultura, Indianápolis ha sido durante mucho tiempo un país que ha adaptado el concepto "de la granja a la mesa".

Indianápolis debería estar en la cima de cualquier lista de las mejores ciudades productoras de productos agrícolas del Medio Oeste. Su ubicación central significa que es un centro de transporte clave. Los consumidores locales están entusiasmados por comprar alimentos frescos y saludables, lo que significa muchos viajes a los departamentos de productos agrícolas tanto de las cadenas de supermercados nacionales como de los pequeños mercados de propiedad local. Una escena de restaurantes en expansión está atrayendo turistas y brindando a los visitantes de la ciudad de convenciones número 1 del país una gran cantidad de buenos lugares para comer cuando están en la ciudad. Aunque existen desafíos, los mayoristas, minoristas y profesionales de servicios de alimentos locales ven toneladas de oportunidades en el corazón de Estados Unidos.

Indy de un vistazo

Indianápolis tiene una población de aproximadamente 843,000 habitantes, lo que la convierte en la duodécima ciudad más grande de los Estados Unidos. El área metropolitana está formada por 12 condados y tiene una población cercana a los dos millones, lo que la convierte en la vigésimo tercera región metropolitana más grande del país.

Las principales industrias de Indianápolis incluyen seguros y servicios financieros, turismo y hotelería, atención médica y fabricación de equipos médicos, y otros tipos de manufacturas. El salario medio por hora es de $17.68 y el salario medio es de $23.09. La tasa de desempleo es del 3.4 por ciento, que es inferior al promedio estatal del 3.7 por ciento y al promedio nacional del 3.9 por ciento.

La agricultura también es una fuente importante de empleo. El sector proporciona trabajo a más de 400,000 personas cada año. La soja, el maíz, el trigo y el heno son los principales cultivos que se cultivan en Indiana. Hay varias explotaciones porcinas importantes, así como una cantidad significativa de vacas lecheras y de carne. Las granjas del estado también producen numerosas frutas y verduras frescas. Los tomates son el cultivo más importante, pero los agricultores también cultivan melones, calabazas, maíz dulce y judías verdes en grandes cantidades.

Indiana se ganó el apodo de “la encrucijada de Estados Unidos” porque tiene acceso a una serie de importantes recursos de transporte. Más autopistas interestatales cruzan Indiana que cualquier otro estado del país, y seis autopistas interestatales importantes pasan por Indianápolis o cerca de ella. La ciudad tiene el sexto aeropuerto de carga más grande y ocupa el cuarto lugar en términos de transporte ferroviario de carga. Cinco importantes empresas de transporte, incluidas CSX y Norfolk Southern, prestan servicios a la comunidad.

En cuanto al mercado de comestibles, Kroger (incluido Kroger, Mercado de Kroger, Supermercado Paga Menos y Tiendas de alimentos Jay C) tiene la mayor participación de mercado con un 31.4 por ciento, según Tampa, Florida. Guía de cadenas de tiendas. Supercentro de Walmart y Walmart Neighborhood Market ocupan el segundo lugar con el 21 por ciento. Meijer y Marsh Supermarkets (que operan bajo los nombres Marsh Hometown Market y O'Malia Food Markets) tienen ambos el 10 por ciento de la participación de mercado. Costco, Sam’s Club, Objetivo-tiendas de marca y Aldi Son jugadores más pequeños.

Los residentes locales muestran un creciente interés por los productos agrícolas sanos y cultivados localmente. La comunidad cuenta con docenas de mercados de agricultores, incluido el Indianapolis City Market, que funciona todo el año en el centro de la ciudad. Su primer Whole Foods abrió recientemente en el centro de la ciudad.

“La demanda de alimentos frescos ha propiciado la expansión de los comercios minoristas en Indianápolis”, afirma Rocky Ray, vicepresidente de Ray & Mascari Inc. , una empresa familiar de cuarta generación especializada en el reenvasado de tomates. “Nuestra ciudad es un hervidero de competencia, con todos los grandes minoristas, así como numerosos mercados independientes, centrados en productos frescos. Hemos visto cómo este dinamismo se ha extendido a nuestro sector de la restauración”.

De hecho, tanto Food and Wine como Zagat incluyeron a Indianápolis en la lista de las ciudades gastronómicas más interesantes del país en 2017. Travel + Leisure la nombró uno de los mejores lugares para viajar.

“Es un momento fantástico para los amantes de la gastronomía en Indianápolis”, afirma Morgan Snyder, directora de relaciones públicas de Visit Indy , la oficina local de turismo y promoción. “Veintiocho millones de personas visitan Indianápolis cada año. De los 5200 millones de dólares que gastan los visitantes, el 26 % se destina a comida y bebida, convirtiéndose en la categoría de gasto más alta. El 64 % de los restaurantes del centro son de propiedad local”.

Greg Corsaro, director ejecutivo de IF&P Foods , una sociedad holding propietaria de varias de las mayores empresas mayoristas de productos agrícolas de la ciudad, como Indianapolis Fruit y Piazza Produce , confirma que la escena gastronómica de la ciudad está en pleno auge. Tiene un socio comercial que vive en Washington D.C. y la visita con frecuencia. «Me dijo que prefería comer en nuestros restaurantes antes que en Chicago o Nueva York», comenta. «Hay restaurantes de alta gama de marcas reconocidas a nivel nacional, restaurantes informales, y nuestro grupo de restaurantes independientes es, en este momento, insuperable».

“Siempre hemos sido conocidos como una ciudad centrada en la carne, pero la gente ha cambiado y valora más los productos agrícolas y locales”, dice Snyder. “Siempre decimos que, como ciudad, nos arrepentimos de no haber acuñado el término “de la granja a la mesa”, porque Indianápolis es una ciudad rodeada de agricultura, así que lo hemos estado haciendo durante décadas. Lo llevamos en la sangre. Es un estilo de vida de Indiana”.

Mayoristas en consolidación

El negocio mayorista de frutas y verduras en Indianápolis está bastante concentrado. Indianapolis Fruit, de IF&P Foods, se fundó a mediados de la década de 1940 en la terminal de frutas y verduras de Indianápolis y trabaja principalmente con minoristas. La empresa ofrece una línea completa de productos agrícolas y no agrícolas y se enorgullece de brindar apoyo comercial a todos los clientes que lo solicitan.

IF&P Foods también es propietaria de Circle City Produce y Papania Produce , empresas que se centran en el sector de la restauración, al igual que Piazza Produce. Además, la compañía cuenta con una empresa de procesamiento de productos frescos cortados llamada Garden Cut y una división de reenvasado de tomates llamada Tomatoland's Best.

Según Corsaro, IF&P Foods vendió la mayoría de su participación accionaria a Rotunda Capital Partners, una firma de capital privado, en 2017. “Dejaron la estructura de gestión en su lugar y nos permitieron seguir operando, por lo que son una fuente de capital y experiencia comercial en el área de distribución. Han podido brindarnos asesoramiento para brindar un mejor servicio a nuestros clientes”, afirma.

El área de distribución de Indianapolis Fruit cubre más de 14 estados y se extiende desde Minnesota hasta el sureste de los Estados Unidos. Su almacén principal en Indianápolis tiene aproximadamente 100,000 pies cuadrados. Entre Indianapolis Fruit y las instalaciones en otras áreas, la empresa tiene cerca de 250,000 pies cuadrados de espacio de almacenamiento.

“Seguimos mejorando nuestra tecnología de almacenamiento”, afirma Corsaro. “Ahora contamos con capacidades de pedidos remotos a través de dispositivos móviles para clientes en todas nuestras instalaciones. Realmente hemos desarrollado nuestra base tecnológica y, de cara al futuro, uno de nuestros principales objetivos es una estrategia digital mejorada. Quiero que sea fácil hacer negocios con nosotros”.

Corsaro afirma que este es un gran momento para involucrarse en el sector de productos agrícolas. “Ahora todo se centra en productos frescos, locales, únicos y saludables, y los productos agrícolas y relacionados con ellos encajan perfectamente en ese espacio”.

Indianapolis Fruit se abastece de productos locales siempre que puede porque hay mucha demanda de ellos. Sin embargo, no siempre es una tarea fácil. “La situación va mejorando a medida que pasa el tiempo, pero a veces los productores locales no están totalmente al día con las buenas prácticas de cultivo, por lo que, desde una perspectiva de seguridad alimentaria, no cumplen todos los requisitos”, afirma Corsaro. “Hemos podido ayudar a algunos de ellos a obtener la certificación GAP para ayudarlos con eso”. Además de comprar a agricultores locales, el 33 por ciento de los productos que vende la empresa son orgánicos.

Bob Kirch, vicepresidente ejecutivo de SpartanNash y presidente de Caito Foods , con sede en Indianápolis , también observa un gran interés por los productos locales y orgánicos. Caito Foods comenzó en Indianápolis hace más de 50 años como distribuidor de frutas y verduras frescas. Desde entonces, ha ampliado su oferta para incluir frutas y verduras cortadas, sustitutos de comidas, artículos florales y productos complementarios como jugos, refrigerios y frutos secos.

SpartanNash adquirió la empresa en 2017. En el área de Indianápolis también se encuentra BRT, que forma parte del negocio de transporte de carga gestionado de SpartanNash. Se especializa en servicios de transporte de carga seca y refrigerada para productos agrícolas y perecederos.

“El interés y el apoyo de los consumidores tanto por los productos orgánicos como por las frutas y verduras cultivadas localmente siguen creciendo significativamente, aunque el interés por los alimentos locales parece estar creciendo a un ritmo mayor”, dice Kirch. Él atribuye esto en gran medida al crecimiento de los compradores de la generación del milenio y la generación Z. “La afinidad por los productos orgánicos y las frutas y verduras cultivadas/producidas localmente se debe a una preocupación por nuestro planeta, por la sostenibilidad de los pequeños agricultores y un apetito por la frescura.

“Estamos aprendiendo que los consumidores quieren ‘conocer la historia’ de los productores y agricultores que frecuentan”, añade. “Esperan que esas empresas traten a la tierra con respeto, así como a sus asociados y clientes con respeto… Nos estamos dando cuenta de que la comida es más que un sustento; es un reflejo de nuestro entramado social. La decisión de ‘qué vamos a cenar’ ha evolucionado hacia una decisión sobre el medio ambiente, la sostenibilidad y la transparencia”.

Ray & Mascari es otro actor del mercado mayorista de Indianápolis. La empresa opera desde unas instalaciones de 70,000 pies cuadrados en el centro de Indianápolis, así como una planta de reenvasado en Lakeland, Florida.

Rocky Ray cree que hay un lugar para pequeñas empresas familiares como la suya. “Contamos con equipos de clasificación y lavado de última generación que nos permiten envasar todos nuestros tomates a mano”, afirma. “Creemos que esto nos distingue de nuestra competencia, ya que nuestros tomates se manipulan con cuidado, lo que mejora la calidad y la vida útil de nuestra fruta”.

Ray cita la competencia dentro de la industria de productos agrícolas locales como un problema importante, al igual que Corsaro, quien dice que contratar buenos empleados es su segunda mayor preocupación. "Es difícil encontrar mano de obra, ya sea para el almacén o para la distribución. Es un ambiente frío y se trabaja de noche, y nadie quiere hacerlo".

El transporte es otro de los retos que afrontan las empresas de Indianápolis. “Será interesante ver qué sucede con las nuevas iniciativas de registro electrónico”, afirma Ray. “Aunque hacemos muy pocos envíos LTL, creo que esto afectará a quienes dependen de ellos”.

Un desafío que también es una oportunidad es mantenerse al día con las demandas cambiantes de los consumidores. “Indianápolis es verdaderamente la 'encrucijada de Estados Unidos', no solo desde el punto de vista de la infraestructura, sino también cultural y étnico”, dice Kirch. “En pocas palabras, tenemos una población diversa que refleja las necesidades de los consumidores de una amplia variedad de productos... Como la cultura estadounidense sigue siendo ese crisol de diversidad, el mundo culinario lo refleja. Crecer como proveedor, ya sea distribuidor o comerciante de alimentos frescos, significa estar constantemente atento a los cambios que se nos avecinan”.

En los primeros años de Caito, su oferta de productos sumaba alrededor de 100 opciones de artículos. Ahora, esa cifra es mucho mayor. “Gran parte de eso es un reflejo de que los consumidores han redefinido las ocasiones en las que comen para incluir snacks saludables y comidas para llevar”, afirma Kirch.

A medida que cambia la forma de comer de las personas, los mayoristas y minoristas de productos agrícolas deben adaptarse. “Estamos viendo que los productos preparados y listos para llevar dominan las estanterías de las tiendas minoristas”, afirma Ray. “La comodidad, junto con la posibilidad de comer de forma saludable, es justo lo que demandan los consumidores de hoy”. Las empresas que pueden satisfacer estas demandas tienen aún más oportunidades de tener éxito.