Indianápolis es una joya urbana llena de hospitalidad del Medio Oeste

Los lugareños dicen que los productos agrícolas juegan un papel importante en la cultura alimentaria "subestimada" de la ciudad más grande de Indiana.

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2021 de producir negocios.

Lo llaman “Hoosier Hospitality” y dicen que está arraigado en el ADN de cada residente de Indiana. Es lo que el hijo del lugar, David Letterman, describe como “la manera en que se supone que debe ser la gente, una manifestación de la Regla de Oro: Trata a los demás como te gustaría que te traten a ti”.

"Somos un grupo de personas amigables, siempre lo hemos sido", explica David Rhodes, nativo de Indiana, director de productos y flores de Findlay, Ohio. Nuevo encuentro, que gestiona 100 tiendas minoristas bajo una variedad de marcas, incluidas las sucursales de Needler's Fresh Market en Indiana. "Es simplemente la forma en que nos criaron y nos enseñaron y seguimos enseñando. Somos amigables, saludamos a todos y eso es algo natural que hacemos aquí".

En el negocio de productos agrícolas, la hospitalidad de Hoosier se traduce en honestidad e integridad.

EL MEJOR LUGAR PARA VISITAR

Indianápolis tiene un talento relacionado con esa hospitalidad: sabe cómo albergar convenciones, ferias comerciales y grandes eventos deportivos. En un año cualquiera, antes de la pandemia, se celebraban más de 13,000 eventos, que atraían a 28 millones de personas, en toda la ciudad, según la oficina de turismo de la región, Visit Indy. Por ejemplo, la convención de juegos de mesa más grande de América del Norte, Gen Con, atrae por sí sola a más de 60,000 personas a Indianápolis cada agosto. Hay 12 hoteles conectados por pasarelas al Lucas Oil Stadium, al Centro de Convenciones de Indiana y al centro comercial Circle Centre, y el Aeropuerto Internacional de Indianápolis ha sido nombrado el mejor aeropuerto de América del Norte en 2021-2020 por el Consejo Internacional de Aeropuertos. Es una ciudad transitable a pie y un parque estatal urbano cuenta con 250 acres de espacio verde.

Definitivamente, hay una razón por la que Indy está en la lista de los "Mejores lugares del mundo 2021" de la revista TIME, y fue nombrada en la lista de los "Mejores lugares para visitar en 2021" de Condé Nast Traveler (uno de los únicos cinco destinos nacionales) y de los "Mejores lugares para visitar en 2021" de Travel + Leisure.

“Sorprendemos constantemente a la gente, la impresionamos constantemente con nuestra hospitalidad y turismo. Es nuestra gente, nuestra 'Hoosier Hospitality'”, dice Patrick Tamm, presidente y director ejecutivo de la empresa con sede en Indianápolis. Asociación de restaurantes y alojamiento de Indiana (IRLA). “Definitivamente, los demás nos subestiman”.

Pero, como muchas ciudades metropolitanas, el centro de Indianápolis se ha visto afectado desde que comenzó la pandemia de COVID-19. Además de perder temporalmente a muchos de esos visitantes de fuera de la ciudad, el centro también perdió a muchos de sus viajeros de negocios diarios. Antes de la pandemia, más de 155,000 personas de los suburbios de Indianápolis conducían hasta el centro de la ciudad para ir a trabajar; ahora, menos de 20,000 hacen el mismo viaje en un buen día, dice Tamm. La tendencia de trabajar desde casa ha golpeado duramente a los restaurantes del centro y otros lugares de servicio de comidas como los hoteles.

Él cree que Indianápolis fue “capaz de capear esa tormenta mejor que la mayoría de los mercados del país”, porque otros atractivos locales prosperaron, como el Grand Park Sports Complex, un campus de 400 acres en la cercana Westfield, Indiana, que incluye 26 campos de césped, 31 campos de usos múltiples y tres instalaciones deportivas cubiertas. “Al mismo tiempo, tenemos un largo camino por recorrer”.

“Perdimos el 20% de los restaurantes de Indiana debido a los cierres por COVID y otros impactos comerciales relacionados, pero nuestra industria de restaurantes, particularmente en los suburbios de Indianápolis, es tremendamente fuerte”.

Algunos restaurantes en los suburbios, añade, están teniendo su mejor año, con la apertura de nuevos restaurantes o locales existentes “creciendo agresivamente”.

URBANO, PERO "LOCAL"

Indianápolis, con una población de 2020 habitantes en el censo de 897,000, es la ciudad más grande del estado, con un ingreso familiar promedio en 2019 de $48,031 y una edad promedio de 34.2 años. Es una ciudad diversa, con un semillero de competencia de minoristas de alimentos: grandes cadenas como Kroger, Target, Meijer, Costco, Aldi, Trader Joe's, Whole Food Markets, Giant Eagle y Save a Lot, así como cadenas regionales, supermercados independientes y el International Marketplace, que alberga más de 50 restaurantes étnicos y más de 40 mercados étnicos y tiendas especializadas, incluida Saraga International Grocery, que se ha expandido para incluir ubicaciones en Ohio.

“Indianápolis es sin duda un foco de competencia minorista, lo que pone muchos negocios en nuestro patio trasero y brinda oportunidades de crecimiento”, dice Rocky Ray, vicepresidente de Indianápolis. Ray & Mascari Inc., una empresa familiar privada que presta servicios a clientes minoristas y de servicios de alimentación en el Medio Oeste, la Costa Este y el Sudeste.

Sin embargo, hay 208,000 personas viviendo en desiertos alimentarios en Indianápolis y 10,500 hogares sin automóvil que viven en un “desierto alimentario de tránsito”, sin ningún supermercado al que se pueda acceder fácilmente en autobús, según datos de 2020 del programa SAVI de la Universidad de Indiana-Universidad de Purdue en Indianápolis.

En el ámbito de los proveedores de productos agrícolas, Indianápolis ha pasado de ser un mercado terminal a una red de proveedores más amplia y consolidada que va más allá de la ciudad principal.

“Nuestro mercado terminal quedó en un segundo plano y creo que se debe a la dinámica del negocio: el negocio de productos agrícolas ha crecido tanto que el mercado terminal simplemente no tenía sentido”, dice Ray. “La gente necesitaba más espacio y se independizó. Los mayoristas de Indianápolis ahora cubren una superficie mucho mayor que aquí solo en la ciudad”.

Las consolidaciones incluyen a IF&P Foods, una familia de empresas de productos agrícolas y alimentos especiales respaldada por capital privado que incluye a Indianapolis Fruit y Piazza Produce and Specialty Foods, con sede en Indianápolis, que distribuyen productos en todo el Medio Oeste tanto a los segmentos minoristas como de servicios de alimentación. Además de vender y distribuir productos agrícolas y artículos especiales a las industrias minoristas y de servicios de alimentación, las empresas mantienen operaciones internas de procesamiento de productos frescos y cocinas frescas del USDA e incluyen una flota de más de 340 camiones refrigerados que prestan servicio a más de 14 estados en el Medio Oeste y más allá desde cinco instalaciones que suman más de 225,000 pies cuadrados de espacio de almacenamiento.

También en este sector se encuentran empresas como SpartanNash, que adquirió Caito Foods, con sede en Indianápolis, en 2017. SpartanNash, con sede en Grand Rapids, Michigan, distribuye productos comestibles a minoristas independientes y de cadena y a través de sus tiendas minoristas de propiedad corporativa, y también opera una red de distribución de productos frescos. Caito Foods, que mantuvo su nombre y presencia en Indiana, se asocia con productores para proporcionar frutas y verduras convencionales y orgánicas al mercado.

Indianápolis está posicionada para el crecimiento porque los proveedores pueden aprovechar su ubicación, privilegiada para áreas en crecimiento, así como para importantes centros de población en todas las direcciones.

Ray dice que Indianápolis es única en comparación con otras ciudades debido a su ubicación y proximidad a otros mercados más grandes. “Indianápolis es la encrucijada de Estados Unidos: tiene cuatro carreteras interestatales importantes (las carreteras interestatales 65, 69, 70 y 74) que la atraviesan, por lo que el acceso a otros estados es bastante fácil”.

Estar cerca de la zona de cultivo es una ventaja, “y sin duda nos acerca al producto local, que ha ganado terreno”, añade Ray. “Hemos visto a los minoristas sumarse a la tendencia local, y también a los servicios de alimentación”.

El movimiento de alimentos locales sigue creciendo cada año y llegó para quedarse, dice Rhodes de Fresh Encounter. “Nuestros clientes buscan apoyar a sus comunidades y esperan que nosotros hagamos lo mismo comprando más productos frescos o productos procesados ​​localmente. Promocionamos lo local todas las semanas en nuestros anuncios y a través de nuestro sitio web”.

“Queremos crear un ambiente en nuestras tiendas que promueva lo local, no solo en productos agrícolas, sino también en otros departamentos de productos perecederos, junto con la tienda central”, agrega. “Promocionamos lo local a través de nuestros anuncios, nuestra señalización y construimos exhibidores locales. Esto es parte de nuestra misión: 'Deleitar a nuestros clientes y nutrir a nuestras comunidades'”.

Según Rhodes, Needler's de Fresh Encounter se suma a esa tendencia local de manera importante, porque lo “local” es el hogar del minorista independiente. “No solo compramos localmente, sino que somos locales”.

Los productos cultivados localmente también son adquiridos por una variedad de instituciones, dice Janna Page, gerente de marketing y comunicaciones de Cultivado en Indiana, el programa estatal de marca de alimentos locales del Departamento de Agricultura del Estado de Indiana, y puede encontrar alimentos locales servidos en hospitales (Eskenazi Health) y cafeterías escolares (parte de un esfuerzo de Indiana Grown for Schools Network).

Page añade que solo en el condado de Marion (sede de Indianápolis), Indiana Grown cuenta con aproximadamente 50 socios, entre ellos distribuidores, restaurantes, hospitales y minoristas que se abastecen localmente, lo que ofrece a los productores locales oportunidades de venta y potencial de marketing. Esas asociaciones entre distribuidores y productores locales generan más oportunidades para ambas partes. Piazza Produce, por ejemplo, ofrece productos agrícolas obtenidos en un radio de 250 millas de sus instalaciones de Indianápolis, y los compradores pueden encontrar perfiles de productores y productos en su sitio web en “Piazza Local”.

LA PANDEMIA ENFATIZÓ LAS RELACIONES

Cuando la pandemia obligó a muchos restaurantes a cerrar o cambiar a solo comida para llevar, aproximadamente 215,000 habitantes de Indiana fueron despedidos en la industria de servicios de alimentos, dice Tamm de IRLA, y las cosas recién ahora se están recuperando lentamente, aunque con menús más pequeños y, a menudo, horarios reducidos.

Pero lo que vio en el sector de servicios de alimentación durante el pico del confinamiento fue que los socios de toda la cadena alimentaria encontraron formas creativas de ayudar a los restaurantes a capear el temporal. “Los proveedores son nuestros bancos”, explica, “y encontraron soluciones creativas para muchos restaurantes que atravesaron momentos increíblemente difíciles”.

De la misma manera, en Ray & Mascari, que atiende tanto a minoristas como a clientes de servicios de alimentación, Rocky Ray recuerda cómo su cliente minorista Meijer se puso en contacto con él para ver cómo podía ayudar cuando se cerraron las puertas del servicio de alimentación, "en qué teníamos un exceso de productos y qué necesitábamos trasladar".

“No lo olvidaré”, dice Ray. “Simplemente demuestra la integridad de su empresa y de su gente”.

Esto simplemente demuestra la hospitalidad de Hoosier.