Medidas inmediatas para proteger el comercio de alimentos

Un grupo de expertos del Reino Unido advirtió que los gobiernos deben tomar medidas inmediatas para mitigar el riesgo de graves perturbaciones en ciertos “cuellos de botella” del comercio en todo el mundo, lo que podría tener “efectos devastadores” para la seguridad alimentaria mundial.

En su informe titulado " Puntos críticos y vulnerabilidades en el comercio mundial de alimentos" , el Real Instituto de Asuntos Internacionales de Chatham House, un instituto de políticas independiente con sede en Londres, afirmó que estos puntos críticos en las rutas de transporte por las que transitan volúmenes excepcionales de comercio están sometidos a una presión cada vez mayor a medida que el comercio internacional de alimentos continúa creciendo.

Entre estos puntos de estrangulamiento se encuentran el Canal de Panamá, el Estrecho de Gibraltar, los puertos de la Costa del Golfo de Estados Unidos, el Canal de Suez y las vías navegables interiores y la red ferroviaria de Estados Unidos. “Hay tres tipos principales de puntos de estrangulamiento que son críticos para la seguridad alimentaria mundial: los estrechos marítimos a lo largo de las rutas de navegación; la infraestructura costera en las principales regiones exportadoras de cultivos; y la infraestructura de transporte interior en las principales regiones exportadoras”, afirman los autores Rob Bailey y Laura Wellesley.

Según el Real Instituto de Asuntos Internacionales , los cinco principales países (en términos de volumen transportado) que enviaron productos alimenticios a través del Canal de Panamá con destino a Europa en 2015 fueron Estados Unidos, Canadá, México, Bolivia y Chile.

“Una interrupción grave en uno o más de estos puntos críticos podría provocar déficit de suministro y subidas repentinas de los precios, con consecuencias sistémicas que podrían extenderse más allá de los mercados alimentarios. Las interrupciones más habituales pueden no desencadenar crisis por sí mismas, pero pueden aumentar los retrasos, el deterioro y los costes de transporte, lo que limita la capacidad de respuesta del mercado y contribuye a un aumento de los precios y de la volatilidad”, afirman los autores.

Según el informe, los puntos de estrangulamiento marítimos serán cada vez más importantes para satisfacer el suministro mundial de alimentos a medida que el crecimiento demográfico, los cambios en las preferencias alimentarias, la expansión de la bioenergía y la desaceleración de las mejoras en el rendimiento de los cultivos aumenten la demanda de cereales importados.

Además, el aumento de los volúmenes de comercio, la creciente dependencia de las importaciones entre los países con déficit de alimentos, la falta de inversiones, la débil gobernanza, el cambio climático y los nuevos riesgos disruptivos hacen que sea cada vez más probable que se produzcan perturbaciones en puntos críticos.

El cambio climático tendrá un "efecto acumulativo sobre el riesgo de puntos críticos", continuó diciendo el informe, aumentando la probabilidad de perturbaciones meteorológicas tanto aisladas como múltiples y simultáneas.

El informe también menciona que la inversión en infraestructura está rezagada respecto del crecimiento de la demanda; las redes críticas en las principales regiones productoras de cultivos son débiles y están envejeciendo; y se necesita urgentemente capacidad adicional.

El Instituto recomienda que el análisis de puntos de estrangulamiento se integre en la “gestión de riesgos y la planificación de seguridad generales”.

“Por ejemplo, los organismos gubernamentales deberían evaluar la exposición y la vulnerabilidad al riesgo de cuellos de botella a nivel nacional y subnacional”, indicó.

En cuanto al riesgo para estos dos puntos de estrangulamiento, estos tienden a ser riesgos climáticos, meteorológicos y políticos/institucionales más que riesgos de seguridad y de conflicto. En lo que respecta al Canal de Panamá, el principal ejemplo de perturbación que el Instituto consideró estuvo relacionado con la sequía y el impacto en los niveles de agua en el canal. Por ejemplo, en marzo de 2016, se impusieron restricciones a la profundidad de los barcos que pasaban por el canal debido a los bajos niveles de agua durante un fenómeno de El Niño particularmente fuerte. La reciente inversión en la ampliación del canal debería mitigar algunos de estos riesgos.

En el caso de las vías navegables interiores y los puertos de la Costa del Golfo de Estados Unidos, los riesgos se relacionan principalmente con la falta de inversión en infraestructura. “Las vías navegables interiores y los puertos de Estados Unidos en los que nos centramos son antiguos, sufren congestiones y son vulnerables a sequías y tormentas”, afirma el Instituto.

Se insta a una mayor inversión en infraestructura, por ejemplo, mediante el acuerdo sobre directrices para una infraestructura compatible con el clima a través de un grupo de trabajo internacional establecido en el marco del G20, y se afirma que se debe mejorar la confianza y la previsibilidad en el comercio mundial, lo que podría hacerse mediante un proceso en el seno de la Organización Mundial del Comercio (OMC) para reducir continuamente el margen de las restricciones a las exportaciones.

Además, recomendó que se desarrollaran mecanismos de emergencia para compartir el suministro y un almacenamiento estratégico más inteligente. El Gobierno tiene un papel importante en el aumento de la inversión en infraestructura, la diversificación de la producción y una mejor cooperación entre todos. Estas medidas deben adoptarse más pronto que tarde, ya que cualquiera de estas políticas tardará en surtir efecto.