Los mayoristas de Hunts Point vigilan de cerca la calidad, la seguridad alimentaria y el servicio

Los proveedores de productos agrícolas regionales y proveedores de servicios de Nueva York se centran en el consumidor.

El Mercado de Hunts Point sigue siendo un recurso alimentario crucial, aunque poco apreciado, para la ciudad de Nueva York. Abastece a los grandes y pequeños comercios de la región, pero especialmente a los independientes que dependen de él para alimentar a la ciudad, donde adaptarse a los cambios no es nada fácil.

El mercado trabaja constantemente para convertirse en un mejor recurso tanto para los minoristas como para los operadores de servicios de alimentos, pero una pregunta crítica es ¿cómo será ese sistema de apoyo dentro de unos años?

El contrato de arrendamiento del mercado de productos agrícolas vence en 2031, y la larga búsqueda de una instalación renovada en el vecindario de Hunts Point no ha terminado, tanto en términos de la determinación de los mayoristas de modernizar la planta física como en la dificultad de conseguir todos los elementos (y dólares) que harán que los planes se hagan realidad.

Los minoristas reconocen la importancia del mercado y las ventajas que ofrece a sus negocios.

Marc Goldman, director de productos de Morton Williams, Bronx, NY, con una tienda en su distrito natal, una en Jersey City, NJ, y 15 tiendas en Manhattan, dice que la mayor parte de los productos de la empresa provienen del mercado, y todavía tiene un comprador de Hunts Point que carga y sus propios camiones transportan los productos desde las instalaciones.

“Nos hacen un buen trabajo”, dice Goldman. “Llevo 30 años en la empresa y siempre ha sido así”.

Goldman dice que a medida que la tecnología empresarial ha evolucionado, también lo han hecho algunas facetas de la asociación de Morton Williams con los mayoristas de Hunts Point, como la comunicación a través de correos electrónicos y mensajes de texto, sin socavar la relación que ha sido importante para las afiliaciones comerciales.

“Mucho es por correo electrónico y mensajes de texto, pero hago una llamada telefónica. Hay que hacer ambas cosas”, dice Goldman. “Tengo relaciones con mucha gente allá. Tengo al comprador, pero sigo hablando con todos. Me mantienen al tanto de lo que ocurre en el mercado”.

Harry Celentano, socio gerente de Super Foodtown, en Throgs Neck, el barrio del Bronx, dice que casi todo lo que entra a la tienda pasa por Hunts Point. "Tengo a un empleado en el mercado comprando para nosotros. Definitivamente es más barato cuando alguien en el mercado hace las compras".

Celentano afirma que el precio y la calidad van de la mano. Al comprar con varios mayoristas, su comprador puede conseguir ofertas en productos de mejor calidad, lo que permite a Super Foodtown promocionar frutas y verduras que satisfacen mejor a sus clientes.

“Es como la noche y el día”, dice Celentano. “Me gusta tener el mejor producto en la tienda, no el más barato. No te vas a conformar con algo de menor calidad. Con el mercado, puedes conseguir mejores productos en la tienda y reducir el costo para el consumidor”.

Me gusta tener el mejor producto en la tienda, no el más barato. No te vas a conformar con algo de menor calidad. Con el mercado, puedes conseguir mejores productos en la tienda y reducir el costo para el consumidor.

— Harry Celentano, Super Foodtown, Bronx, Nueva York

Por ejemplo, señala que, gracias a una compra en el mercado, podría ofrecer uvas de calidad a $1.99 que en otros lugares podrían costar $3.99. "Compras con tanta precisión que hay una compensación", dice, "pude comprar justo".

NUEVOS HORIZONTES DE MERCADO

La cuestión de revitalizar el mercado se ha vuelto más grande que nunca, ya que los mayoristas continúan negociando fondos adicionales más allá de los 295 millones de dólares en subvenciones que la ciudad de Nueva York y el estado han ofrecido.

Aunque se trata de una cantidad considerable de dinero, el total es insuficiente para la reconstrucción completa del mercado que muchos mayoristas de Hunts Point prefieren. Tal como se previó, el precio de la reconstrucción completa se fijó inicialmente entre 600 y 650 millones de dólares.

La mayoría de las partes involucradas consideran que la ubicación del mercado del Bronx es ideal para el futuro de la distribución de productos agrícolas en Nueva York, dada su ubicación con respecto a los cinco distritos de la ciudad y los suburbios inmediatos. Sin embargo, construir en el sitio actual conlleva sus propias complicaciones, ya que el mercado deberá seguir funcionando durante la construcción del proyecto.

Una inversión sustancial en el mercado y una modernización parecerían ser lo mejor para la ciudad, señalan algunos mayoristas de Hunts Point.

“No podía imaginar a nadie que no defendiera esto”, dice Stefanie Katzman, directora ejecutiva de Katzman. “Somos el mercado más grande del país, el más grande del mundo, si nos centramos solo en productos agrícolas. Abastecemos a una de las zonas más pobladas del país, apoyamos a muchísimas pequeñas empresas, a muchísimos consumidores, y empleamos a muchísimos neoyorquinos y a personas de fuera de Nueva York”.

Cary Rubin, vicepresidente de Rubin Bros., dice que las negociaciones con la ciudad están en curso y que cualquier iniciativa de revitalización del mercado debe tener en cuenta la necesidad crítica de mantener el mercado en funcionamiento durante la reurbanización.

"Es definitivamente un desafío, y definitivamente es continuo, y nadie se rinde de ninguna manera", dice Rubin.

Las antiguas instalaciones, inauguradas originalmente en 1967, no fueron diseñadas para adaptarse a la tecnología actual. Las deficiencias dificultan la actividad comercial, algo que los operadores de Hunts Point suelen confirmar. Por lo tanto, impulsar una modernización del mercado es un esfuerzo necesario.

Con el futuro del mercado en la mira, Joel Fierman, presidente de Fierman Produce Exchange, preferiría una reconsideración más amplia de Hunts Point como institución. Afirma que, si bien no hay una solución evidente, incorporar un método para revitalizar el comercio callejero podría contribuir a la salud del mercado a largo plazo.

Tal como están las cosas ahora, dice Fierman, los costos y las complicaciones impiden que un número significativo de antiguos clientes del mercado compren en las instalaciones, lo que significa que los mayoristas se ven obligados a hacer más entregas o perder ventas a otras fuentes.

"Ya no vendrán más aquí", dice, y agrega que los mayoristas y gerentes de Hunts Point "deberían encontrar la manera de atraer a los antiguos clientes de regreso a este mercado".

La situación es dinámica. Algunos mayoristas han estado invirtiendo en instalaciones fuera del mercado para ampliar sus capacidades, a menudo con objetivos específicos, como la importación directa o la atención a clientes o sectores específicos del mercado. De esta manera, el negocio de Hunts Point ya se está reconfigurando, pero más allá del mercado del Bronx.

EL PAPEL DE LOS MAYORISTAS

Katzman dice que, después de una desaceleración en el mercado a principios de año, las cosas mejoraron alrededor de Pascua y que el negocio se está moviendo a un ritmo más agradable.

“Teníamos muchos excedentes, así que creo que también hubo una inundación en el mercado”, dice Katzman. “El negocio bajó un poco, pero la oferta aumentó. Nunca es terrible. Es mejor que tener escasez. Pero una vez que se llega a cierto punto, si el mercado se estanca durante tanto tiempo, realmente no es bueno para nadie, ni siquiera para los consumidores, porque el producto termina acumulándose. Entonces empiezan a surgir problemas de calidad”.

Los mayoristas también tuvieron que intentar tener en cuenta la incertidumbre con los aranceles y cómo cualquier aumento podría afectar al negocio.

Katzman dice que hasta ahora la incertidumbre ha sido un problema mayor que las consecuencias reales para la industria agrícola, pero una pregunta importante es cómo los aranceles en general afectarán a los consumidores y sus gastos.

Michael Armata, comprador y vendedor de E. Armata, dice que cuando los altibajos en la disponibilidad de productos han sido especialmente pronunciados, los mayoristas se convierten en un recurso especialmente valioso.

“Muchos de los picos han sido muy drásticos, lo que dificulta mucho la labor de los minoristas”, afirma Armata. “Les resulta difícil predecir y promocionar. Por lo tanto, debemos asegurarnos de estar al tanto, hablando con nuestros transportistas y asegurando que transmitamos la información correctamente a nuestros clientes”.

Al mismo tiempo, los clientes de Hunts Point han estado solicitando más apoyo ante problemas que van desde los altos alquileres hasta la escasez de mano de obra. Como resultado, la demanda de entregas se ha convertido en un problema mayor, afirma Armata.

Seguimos creciendo cada año: más tiendas y más volumen. Estamos realizando más ventas con dos semanas de anticipación y afianzando nuestros compromisos con los clientes, si eso les resulta útil.

— Michael Armata, E. Armata Inc., Bronx, Nueva York

“Estamos expandiendo enormemente nuestros servicios de entrega”, dice. “Seguimos creciendo cada año: más tiendas y más volumen. Estamos haciendo más ventas con dos semanas de anticipación y más compromisos con los clientes, si eso les ayuda. Intentamos ser creativos para ayudarlos con las fluctuaciones del mercado y así poder ser un activo para ellos. Muchas veces, los precios en Nueva York pueden ser muy buenos y agresivos, y puede ser una gran oportunidad. Y cuando escasea, sabemos que la tendremos”.

LA ESCENA CAMBIANTE

En D'Arrigo, la empresa se mantiene centrada en lo que siempre ha contribuido al éxito de la operación, afirma Gabriela D'Arrigo, vicepresidenta de marketing y comunicaciones de D'Arrigo Nueva York. «Desde nuestra fundación, el cambio y el crecimiento progresivos siempre han sido nuestro éxito».

“Seguimos avanzando, analizando el crecimiento gradual y qué cambios son lógicos ahora mismo”, añade. “Cada año, hay que reevaluar, mirarse al espejo y preguntarse: ¿sigue siendo realista nuestra visión? ¿Sigue siendo el ambiente de la industria, el ambiente de la ciudad de Nueva York, el ambiente del mercado? ¿Necesitamos hacer ajustes? Ha sido un año de revisiones a medida que los mercados y los hábitos de compra han cambiado”.

Seguimos creciendo cada año: más tiendas y más volumen. Estamos realizando más ventas con dos semanas de anticipación y afianzando nuestros compromisos con los clientes, si eso les resulta útil.

— Michael Armata, E. Armata Inc., Bronx, Nueva York

Incluso si algunos clientes recorren y seguirán recorriendo el mercado, otros no lo hacen.

“El reparto a domicilio es mucho más intenso, algo para lo que estábamos preparados”, dice D'Arrigo. “Pero ahora se trata de cómo podemos optimizar nuestros sistemas para que sean lo suficientemente sofisticados y, a la vez, lo suficientemente sencillos como para que todos nuestros clientes puedan usarlos, realizar pedidos en línea y luego acceder inmediatamente a nuestro inventario para ser lo más eficientes posible. El tráfico peatonal será cada vez menor”.

El reparto ofrece oportunidades, pero también desafíos. "Lo complica", afirma John Thomas Bonomolo, director de operaciones y administración de A&J Produce Corp. "Tenemos siete camiones y tratamos de adaptarlos a una ruta y un horario razonables. No es fácil cumplir esa ruta".

Al considerar la evolución del mercado, Katzman decidió añadir un departamento completo de productos orgánicos. "Ese ha sido nuestro mayor cambio operativo, por lo que ahora contamos con una línea completa de productos orgánicos, frutas y verduras", afirma Katzman. "Hemos podido trabajar con nuevos proveedores, algo que no suele ocurrir, ya que llevamos un tiempo haciendo esto con la mayoría de los productos, y también hemos ampliado nuestra línea con algunos de nuestros proveedores actuales, donde antes solo comprábamos productos convencionales, quizás un poco orgánicos, y ahora podemos ofrecer una línea completa. Ha sido un año muy satisfactorio en ese sentido".

Katzman dice que ha sido positivo ver el crecimiento de las ventas de productos orgánicos a los consumidores, así como las mejoras en el sector de cultivo que han reducido la diferencia de precios entre los productos orgánicos y los convencionales.

“Todo el mundo se centra en la alimentación saludable, y nada es más saludable que las frutas y verduras frescas, así que creo que ha sido fantástico ver a la gente volver y entusiasmarse, ya sea por los productos orgánicos o por las frutas y verduras frescas en general”.

Todo el mundo está centrado en la alimentación saludable, y no hay nada más saludable que las frutas y verduras frescas, así que creo que ha sido fantástico ver a la gente volver y entusiasmarse, ya sea por los productos orgánicos o por las frutas y verduras frescas en general.

— Stefanie Katzman, Katzman, Nueva York, Nueva York

Como parte de su negocio, Katzman ha ayudado activamente a sus clientes con la comercialización durante más de una década, pero con la reciente apertura de un centro de distribución en el centro de Nueva Jersey, la compañía expandió esa área del negocio. La empresa se coordinará con minoristas para crear materiales para el punto de venta, además de colaborar con agricultores para comercializar ciertas marcas que vende.

"Tenemos varios comerciantes que trabajan en esas instalaciones", dice. "Todos se centran en el comercio minorista independiente".

OJO EN EL MEDIO AMBIENTE, LA PRÓXIMA GENERACIÓN Y LA TECNOLOGÍA

Las emisiones son otro problema del mercado, por lo que A&J Produce Corp. ha añadido contenedores eléctricos a la operación como una alternativa de almacenamiento más respetuosa con el medio ambiente, pero también son más eficientes, lo que le ahorra a la empresa gastos de combustible.

A principios de la primavera, A&J aceptó su primer contenedor eléctrico y Bonomolo dice que la compañía tiene seis más en camino.

La primavera estuvo muy ocupada con A&J, que también planeó un evento benéfico el 27 de junio con Hunts Point Alliance for Children, que incluyó llevar a los niños a recorrer las instalaciones de A&J Hunts Point y enseñarles sobre la cadena de suministro de alimentos y cómo funciona una operación mayorista.

Stephanie Tramutola, directora de marketing y administración de A&J, calificó la iniciativa como una novedad y algo que A&J estaba entusiasmado de llevar a cabo.

Desde el punto de vista tecnológico, Tramutola dice que los mayoristas del mercado de Hunts Point han estado analizando Pepper, un sistema de pedidos basado en inteligencia artificial, y A&J se ha reunido con la empresa mientras considera formas nuevas y más efectivas de realizar operaciones.

Fierman afirma que su empresa está lanzando una nueva aplicación para que los clientes puedan comprar en línea. "Es como comprar en Amazon".

Con la aplicación, los clientes pueden hacer un pedido para recoger con antelación, sin tener que recorrer los muelles ni esperar a que se prepare el pedido. También pueden programar una entrega.

Los mayoristas de Nueva York también están ofreciendo más productos preparados. Por ejemplo, Rubin Bros. sigue añadiendo artículos de proveedores existentes y nuevos. Rubin afirma que cada vez más proveedores de productos básicos se están adentrando en el sector del valor añadido y enviando productos preparados para impulsar su venta al por menor.

Además, CJ Brothers está trabajando para actualizar sus sistemas, en parte, para prepararse para el cumplimiento de la FSMA. El reto de poder rastrear cualquier producto, no solo hasta una granja específica, sino hasta la sección donde se recogió cada caja, es considerable, afirma Justin Leis, director de desarrollo comercial. Descubrir cómo establecer un sistema de rastreo, especialmente en un mercado que aún cuenta con un número considerable de clientes que pagan en efectivo, no es tarea fácil.

MÁS LEJOS

Leis afirma que la empresa también se ha globalizado. "Las importaciones son un nuevo enfoque importante para nosotros", afirma, explicando que están trabajando con cítricos, algunos mangos y pitahaya.

“Los cítricos vienen de todas partes”, dice Leis. “Los cítricos vienen de Marruecos y Sudamérica. Estamos considerando Sudáfrica, aunque Sudáfrica prácticamente ha sido eliminada como proveedor de Estados Unidos porque Sudáfrica tiene un arancel del 32%, mientras que Perú y toda Sudamérica solo tienen un arancel base 10”.

La pitahaya está ganando terreno de forma generalizada y rápida, afirma, gracias a la producción en Ecuador y México. CJ se centra en los mangos fuera de temporada, evitando la temporada mexicana y luego incursionando en Brasil en otoño y en Perú para el invierno, una estrategia que está dando sus frutos.

En el sector de la restauración, los aranceles han afectado el coste de los productos que ingresan, ya que muchos operadores de servicios de alimentación de Nueva York ofrecen cocina y alimentos de Europa y otras partes del mundo. Por ello, las cuestiones comerciales sí tienen un impacto. En el caso de Coosemans New York, especializado en servicios de alimentación, los aranceles han provocado aumentos interanuales de precios de entre el 20 % y el 25 % en algunos productos.

"Seguimos gestionando el volumen", afirma Peter Faraci, gerente de compras y ventas de Coosemans Nueva York. "El volumen no disminuyó, sino que aumentó".

A pesar de la afición de los comensales estadounidenses por la cocina internacional, el apoyo a los agricultores locales se ha vuelto más frecuente en el sector restaurantero de Nueva York. Ray Hernandez, comprador de Coosemans, afirma que el apoyo a la agricultura local fue fuerte en Nueva Jersey, donde el Departamento de Agricultura implementa agresivamente su campaña Jersey Fresh, y aún más en los restaurantes.

“En los últimos años, hemos visto a los restaurantes hacer eso”, dice. “De la granja a la mesa, con productos locales”.

Charlie Badalamenti, gerente de operaciones de Coosemans, afirma que mucha gente considera que los productos locales son más frescos y saludables. "Y, al mismo tiempo, están apoyando a sus comunidades", afirma. "Si vas a Long Island, lo ves por todas partes".

Para Coosemans, atender al sector de la restauración es cuestión de adaptarse a los nuevos tiempos. "Se trata de ampliar lo que venimos haciendo", dice Badalamenti, "llegar a nuevos clientes".

Dado que los clientes de Coosemans se inclinan en gran medida hacia el servicio de comidas, lo que la empresa ofrece tiene que ser consistente y la necesidad de tener un alto nivel de confianza siempre ha sido fundamental.

“Como empresa, nos hemos centrado en tener un departamento de control de calidad y en obtener el mejor producto posible de la tienda”, dice Faraci. “Tenemos que saber qué es bueno y qué podemos enviar a qué clientes. Es una industria de servicio al cliente, el año pasado y los últimos 30 años”.

En todo caso, la atención al cliente se está convirtiendo en una parte aún más exigente del negocio, afirma. "Básicamente, tienes el control de su negocio, y lo que haces cada noche para entregar su pedido les afecta enormemente. La confianza es fundamental".

El vendedor que trabaja abajo fomenta esa conexión, no solo enviando mensajes de texto, sino también hablando por teléfono con los clientes para atender sus necesidades. Eso es fundamental.