Contribuya a impulsar el consumo con bocados más saludables

Originalmente impreso en la edición de marzo de 2019 de Producir negocios.

Las tasas de consumo de frutas y verduras en Estados Unidos se han mantenido lamentablemente bajas durante varias décadas. Alrededor del 60 por ciento de los niños consumen menos frutas y el 93 por ciento menos verduras de lo recomendado.

En Estados Unidos, el desperdicio de alimentos, el hambre y las enfermedades crónicas están íntimamente relacionados. El desperdicio de alimentos per cápita en Estados Unidos ha aumentado aproximadamente un 50 por ciento desde 1974, con una pérdida estimada de 40 mil millones de libras de frutas y verduras después de la cosecha. El cuarenta por ciento de los productos agrícolas cultivados en Estados Unidos se desecha. Al mismo tiempo, a pesar del aumento progresivo del suministro de alimentos per cápita en Estados Unidos durante las últimas cuatro décadas, más de 42.2 millones de estadounidenses que padecen inseguridad alimentaria carecen de acceso regular a los alimentos, especialmente a alimentos saludables como frutas y verduras. Las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta, como la obesidad, la diabetes tipo 2, la hipertensión y las enfermedades cardíacas, siguen teniendo proporciones epidémicas, especialmente entre las familias de bajos ingresos con un presupuesto limitado.

En Texas, por ejemplo, las tasas de consumo de frutas y verduras entre los niños están entre las más bajas del país, mientras que las tasas de obesidad e inseguridad alimentaria están entre las más altas. La inseguridad alimentaria entre los niños es especialmente preocupante porque es invisible debido a la obesidad, que es consecuencia de una dieta deficiente cuando hay alimentos baratos disponibles.

La compra y consumo de frutas y verduras entre las familias de bajos ingresos se ve desplazada en favor de alimentos procesados, baratos, no perecederos y con alto contenido calórico, cuya ingesta aumenta el riesgo de padecer enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes tipo 2 entre estas familias.

Sin embargo, debido al carácter perecedero de los productos, el temor al desperdicio de frutas y verduras en los hogares de las familias de bajos ingresos impide la compra de frutas y verduras. Los estudios han demostrado que las personas que viven en zonas de bajos ingresos consideradas desiertos alimentarios sufren una mayor tasa de muertes relacionadas con la dieta. Esto es totalmente modificable y prevenible, y necesitamos urgentemente soluciones basadas en evidencia, escalables, replicables y rentables para mejorar el consumo de frutas y verduras y reducir la carga de enfermedades crónicas en nuestras comunidades.

Brighter Bites es una de esas soluciones a esta epidemia de salud pública. Brighter Bites es un programa de promoción de la salud que mitiga el desperdicio de frutas y verduras y lo convierte en una oportunidad de salud pública mediante la obtención y canalización sistemática de productos agrícolas donados principalmente a comunidades desatendidas y garantizando su consumo mediante una educación nutricional integral.

Brighter Bites es un programa de salud escolar coordinado y basado teóricamente en el objetivo general de aumentar la demanda y el consumo de frutas y verduras entre los niños de bajos ingresos y sus familias. Nuestro modelo crea oportunidades divertidas y emocionantes para que los niños practiquen hábitos alimentarios saludables en la escuela y en casa con sus familias.

Necesitamos urgentemente soluciones basadas en evidencia, escalables, replicables y rentables para mejorar el consumo de frutas y verduras y reducir la carga de enfermedades crónicas en nuestras comunidades.

Los tres pilares de Brighter Bites implementados a lo largo de un año escolar son: a) Distribución de productos – Durante 16 semanas del año escolar (8 semanas en otoño, 8 semanas en primavera), las familias reciben una distribución semanal de frutas y verduras frescas (20 libras; 50 porciones por familia/semana) utilizando principalmente productos agrícolas donados adquiridos con el apoyo de bancos de alimentos locales, productores de alimentos, minoristas y distribuidores. Cada semana, las familias reciben entre 8 y 10 tipos diferentes de frutas y verduras; b) Educación nutricional en la escuela durante todo el año escolar utilizando un currículo de educación nutricional basado en evidencia como el Enfoque Coordinado para la Salud Infantil (CATCH), y para los padres que consiste en manuales de nutrición bilingües; y c) Experiencia gastronómica divertida – Degustaciones semanales de recetas saludables de frutas y verduras para niños y padres durante el tiempo de recogida de productos. Los padres y sus hijos pueden probar una receta saludable y sabrosa relacionada con un producto agrícola difícil de usar en la bolsa. La distribución semanal de productos agrícolas se lleva a cabo utilizando un concepto de cooperativa de alimentos.

En la mayoría de las ciudades, el banco de alimentos local es el principal socio de Brighter Bites en la adquisición y distribución de productos agrícolas. Los productos agrícolas donados se adquieren de distribuidores de alimentos, minoristas y productores, y se almacenan en bancos de alimentos locales que luego se distribuyen en las ubicaciones de Brighter Bites. La elegibilidad para Brighter Bites se basa en el nivel socioeconómico del sitio (por ejemplo, más del 75 por ciento de los niños participan en programas nacionales de almuerzo gratuito o de precio reducido en las escuelas). Las familias de las escuelas participantes pueden optar por participar en el programa al comienzo del año escolar.

El programa funciona como una cooperativa en la escuela, en la que los productos agrícolas son envasados ​​por padres voluntarios y entusiastas. Coliflores, pimientos rojos, naranjas, aguacates, rábanos, tomates, manzanas, uvas, bayas... alrededor de 100 tipos diferentes de frutas y verduras han inundado las despensas de estas familias solo en el otoño de 2018 a través del programa. Al final de la jornada escolar, en un lugar y hora designados cada semana, los padres recogen a sus hijos y sus bolsas de productos agrícolas, prueban una receta saludable relacionada con los productos agrícolas de la bolsa y reciben manuales de educación nutricional y hojas de consejos. Brighter Bites se implementa sin costo para las escuelas y las familias. Toda la escuela, incluidos los maestros, los niños y sus familias, pueden participar en el programa. El programa se ofrece de forma continua en las escuelas durante todo el año escolar. Las familias pueden volver a inscribirse en el programa cada año escolar si lo desean. Por lo tanto, Brighter Bites hace el último esfuerzo para poner productos agrícolas en manos de las familias que más los necesitan y, al mismo tiempo, les enseña cómo usarlos.

Shreela Sharma, PhD, RDN, LD es profesora asociada de epidemiología en la Facultad de Salud Pública del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston (UTHealth) y cofundadora de Bocados más brillantes.