Recién llegado del Valle del Río Grande

Con el flujo de importaciones, la región también alberga una importante zona de producción.

Originalmente impreso en la edición de marzo de 2024 de producir negocios.

Ubicados en el extremo más al sur de Texas y cubriendo 43,000 millas cuadradas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, los cuatro condados del Valle del Río Grande, Cameron, Hidalgo, Starr y Willacy, contienen de todo, desde llanuras y planicies hasta las ciudades de rápido crecimiento de McAllen y Brownsville, y el destino turístico de South Padre Island.

La región, tan a menudo asociada con las importaciones que fluyen a través de sus puertos de entrada, también alberga una importante zona de producción, que vale la pena tener en cuenta.

Según Dante Galeazzi, presidente y director ejecutivo de la Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas (TIPA), el Valle del Río Grande produce actualmente alrededor de 40 productos diferentes cada año, que abarcan desde limas hasta methileaf. Sin embargo, los cultivos más grandes son los de pomelo, con 20,000 acres; sandías, 10,000 acres; naranjas, 8,000 acres; y otros 7,000 acres y 4,000 acres de cebollas y repollo, respectivamente.

Comenzando en octubre con la toronja y hasta mayo con las sandías, la región atiende a mercados de productos agrícolas en todo Estados Unidos y Canadá, así como a destinos globales, incluidos Asia y Europa para la toronja.

“Muchos de los cultivos del Valle del Río Grande, como melones, zanahorias y verduras, suelen encontrarse en todo el mercado canadiense durante la temporada de Texas”, afirma Galeazzi. “Y hasta tenemos envíos de productos como cebollas que van hacia el sur, a México”.

Departamento de Agricultura de Texas El comisionado Sid Miller destaca la toronja roja rubí y las cebollas 1015 como dos de los productos más populares que se cultivan actualmente en la región, aunque enfatiza que el clima único del sur de Texas ha abierto la puerta a una variedad de otros productos.

“La cosecha en la región del Valle del Río Grande varía de un año a otro según las condiciones climáticas”, afirma Miller. “En general, la producción agrícola ha aumentado a medida que los agricultores de la zona siguen mejorando sus métodos de producción”.

REBOTANDO

Con sede en Mission, TX, Productores de cítricos Lone Star representa la última empacadora de cítricos de Texas, independiente, de propiedad y operación familiar. Lone Star cultiva y envía pomelo Rio Red, naranjas dulces tempranas Marr's, Navel, piñas y naranjas Valencia entre octubre y fines de marzo-abril cada año. El pomelo compone el 75% de la cosecha de la compañía y las naranjas alrededor del 25%.

Según la directora de marketing de Lone Star, April Flowers, la demanda de la única variedad de pomelo del productor, Rio Red, ha sido "fuerte y constante" durante toda la temporada, aunque las ventas de pomelo en bolsas aumentaron con respecto a 2022-23. En cuanto a las naranjas, Flowers dice que la empresa experimentó un crecimiento de las ventas gracias a una mayor demanda de frutas pequeñas para las operaciones de exprimido en las tiendas minoristas de comestibles.

Lone Star, que trabaja con todos los principales minoristas nacionales y realiza envíos a 39 estados y ocasionalmente a Canadá, se vio afectada por una congelación generacional en 2021 y su recuperación se vio obstaculizada por una sequía posterior, pero Flowers es optimista.

“Estamos produciendo aproximadamente el 75% de un año de cultivo normal y seguimos aumentando lentamente la producción cada año, pero los árboles tardan en recuperarse”, admite. “Dicho esto, tenemos muchas plantaciones nuevas que entrarán en producción a principios del próximo año, por lo que entraremos en una fase de crecimiento durante los próximos años, que sin duda esperamos con ansias”.

Galeazzi, de TIPA, coincide con la evaluación de Flower. Según él, la superficie cultivada ha aumentado en todo el valle en los últimos años, pero dos grandes desafíos han ralentizado el crecimiento.

Uno de ellos fue el “San Valentín congelado” de 2021, que Galeazzi describe como “absolutamente devastador”.

“Esto generó pérdidas por casi 880 millones de dólares y muchos de los viejos árboles de cítricos no sobrevivieron”, afirma.

Sin embargo, durante 2022 y 2023, el promedio en el Valle del Río Grande regresó fuerte, con los productores de cítricos plantando cientos de acres de árboles nuevos.

Lamentablemente, el año 2024 hasta la fecha se ha visto afectado por la resaca de un verano inusualmente largo y suministros de agua limitados, y las plantaciones se han reducido en todo el valle.

“Esto fue decepcionante, porque los agricultores del Valle del Río Grande vieron una demanda increíble de casi todo lo que salió de la tierra la temporada pasada, y esperamos una demanda igualmente alta durante esta temporada también”, dice Galeazzi.

Según TIPA, las perspectivas son mejores para los productos de restauración de nicho más pequeños, que están experimentando un gran crecimiento interanual. “Se han plantado más productos como el methileaf y el daikon, por ejemplo. La superficie total sigue siendo pequeña, pero cuando se pasa de dos a ocho hectáreas de una hierba, eso supone un gran cambio”, añade Galeazzi.

Con sede en Edinburg, TX, productor, transportista y envasador. Frontera Produce Se especializa tanto en productos del Valle del Río Grande como en importaciones del sur de la frontera.

Will Steele, director ejecutivo y presidente de Frontera, dice que las cebollas producidas localmente y los chiles importados (actualmente, dice que la categoría está experimentando un crecimiento anual de dos dígitos) representan gran parte del enfoque del negocio.

ENFRENTANDO LA COMPETENCIA

Si bien el Valle del Río Grande tiene sus indudables fortalezas, los productores de la región enfrentan una considerable competencia local por parte de sus contrapartes de California y Florida en muchos productos básicos clave.

En opinión del Comisionado de Agricultura de Texas, el estado es competitivo frente a otras zonas de producción de alto nivel, gracias a sus altos niveles de calidad y estacionalidad.

Aunque el volumen de producción es limitado, Miller dice que los cítricos de Texas son famosos por su calidad general y dulzura, mientras que los productores de Río Grande de productos como cebollas, repollo y espinacas pueden "utilizar una temporada de cultivo extendida para permanecer en producción cuando otras áreas simplemente se quedan sin tiempo de cultivo".

Galeazzi dice que California rara vez es un problema para Texas, ya que sus temporadas transcurren en sentido opuesto a las del Valle del Río Grande, pero la región sí compite con Florida en productos como el repollo y los cítricos. A pesar de esto, sostiene que hay diferencias notables.

“Ambas regiones tienen sus particularidades: por ejemplo, el pomelo de Texas es muy dulce (¿sabías que el pomelo rojo es originario de Texas?) y el repollo de Texas es más denso”, dice Galeazzi. “Esto es una ventaja para los minoristas que venden repollos por libra o para los servicios de comida que buscan una hoja más fuerte en productos como los wraps”.

De manera similar, Lone Star's Flowers se muestra filosófica respecto a la competencia. “California tiene una temporada opuesta, por lo que cuando ellos están terminando, nosotros estamos entrando en nuestra temporada de cosecha”, dice.

“Florida tiene la ventaja de transportar gran parte de su volumen en la costa este y generalmente hacemos envíos al norte y al oeste”.

Steele, de Frontera, tiene una opinión más directa. “Cuando tenemos los mismos productos al mismo tiempo, obviamente competimos”, dice. “No necesariamente competimos por el mismo cliente, pero cuando la Madre Naturaleza ataca a una región en particular, las otras regiones se benefician de la miseria de las demás”.

LA IMAGEN DE LAS IMPORTACIONES

Las importaciones también juegan un papel importante en la industria de productos agrícolas del Valle del Río Grande, y es aquí donde empresas como Edinburg, Texas, Productos frescos, han encontrado un nicho.

Fresco, que se centra en las limas persas, las limas y los cocos durante todo el año, así como en las naranjas Valencia y los limones mexicanos cuando están en temporada, ha ampliado recientemente su producción en todo México para satisfacer la demanda de 12 meses, según la gerente de ventas Mayra Romero.

“Realizamos envíos a todo Estados Unidos y, antes del COVID, también enviábamos a Canadá, pero durante el COVID, redujimos la cantidad de productos y dejamos de exportar a Canadá”, afirma.

Aunque la pandemia limitó las exportaciones de Fresco a Canadá, también provocó un impulso en las ventas de cítricos, especialmente lima, gracias a un mayor interés de los consumidores en productos saludables.

“Hace unos ocho a diez años, un volumen realmente alto de limas persas que cruzaban desde México a través de McAllen era de 10 camiones; ahora, 400 camiones son una carga normal por semana”, continúa Romero.

Con sede en el vecino McAllen, TX, Amore Produce se dedica al transporte y distribución de su propia producción proveniente de campos de todo México, incluyendo tomates (roma y redondos), chiles (jalapeños, serranos y poblanos), zanahorias, pepinos, limas y aguacates. La empresa también es un importante productor e importador de cebollas, especializándose en variedades blancas, amarillas y moradas.

Según el propietario Jaime Moreno, Amore ha aumentado significativamente su presencia en Estados Unidos y Canadá, lo que cree que ha sido impulsado por su énfasis en el uso de tecnología para producir altos rendimientos y garantizar la rentabilidad, al mismo tiempo que se protege el medio ambiente circundante.

“Nuestros altos niveles de eficiencia y el uso de sistemas de preenfriado nos han permitido preservar mejor la vida útil y la frescura, lo que nos ha ayudado a llegar a mercados mucho más allá del Valle del Río Grande”, afirma Moreno.

Una especie de pionero en el Valle del Río Grande, con sede en Pharr, Texas Promover fue una de las primeras empresas estadounidenses en importar aguacates mexicanos tras el levantamiento en 1997 de una prohibición de 83 años de antigüedad que impedía que la fruta ingresara al país desde el sur de la frontera. La empresa ha crecido de manera constante en los años transcurridos desde entonces y abrió su propia planta de empaque en Jalisco, México, en 2023 para aprovechar la reciente autorización de exportación de Estados Unidos para el estado mexicano.

Villita también destaca en el Valle del Río Grande por su trabajo en otras dos áreas clave: la sostenibilidad y las exportaciones. En enero de 2024, la empresa lanzó bolsas 100% libres de plástico para aguacates orgánicos y, más adelante, planea extender el empaque a la fruta convencional.

“Sabíamos que íbamos a ser un disruptor en la categoría de bolsas con nuestro empaque libre de plástico, e invitamos a la industria a dejar de usar plástico”, dice el vicepresidente ejecutivo de Villita, Rob Ybarra.

“Es el futuro. Los vertederos están al límite de su capacidad y una gran cantidad de plástico está llegando a nuestros suministros de agua y alimentos, por lo que estamos ayudando al medio ambiente, una bolsa de aguacate a la vez”.

En términos de exportaciones, Villita también se está abriendo camino como innovadora. Además de estar bien establecida en Canadá (y en todo Estados Unidos), Villita también está probando aguacates con un importante minorista en Costa Rica y está lista para comenzar a realizar envíos a China por primera vez en julio.

SOSTENIBILIDAD DEL EMBALAJE

La sostenibilidad es un tema que ha adquirido cada vez mayor importancia, especialmente en el envasado de productos agrícolas.
Según Miller, del Departamento de Agricultura de Texas, la adopción de formas de embalaje más sostenibles ha surgido como una tendencia reciente en el Valle del Río Grande.

“Como ocurre con la mayor parte de la industria de productos agrícolas, los consumidores buscan cada vez más productos procesados ​​y envases que sean reciclables”, afirma. “Esto ha llevado a muchas empresas del Valle del Río Grande a buscar formas de agregar pasos de procesamiento a sus modelos comerciales y obtener materiales de embalaje reciclables y reutilizables”.

Esto coincide con la evaluación de Victoria López, gerente de marketing y marca de Edinburg, Texas. Embalaje de zorro, quien afirma que la sostenibilidad es ahora uno de los temas clave planteados por los clientes. “Se preguntan: '¿Es un embalaje responsable? ¿Es reciclable? ¿Qué materiales utiliza?'”, afirma.

“Cuando la sostenibilidad empezó a afectar a los productos frescos, revisamos todos nuestros materiales básicos”, afirma López. “Actualizamos todas las especificaciones que requerían nuestras máquinas y, a partir de ahí, hemos estado trabajando en estrecha colaboración con nuestros proveedores de películas, asegurándonos de que la película sea completamente reciclable”.

Algunas de las opciones de embalaje clave de Fox incluyen Fox Fresh Mesh, que elimina las marcas que dañan la piel que causan muchos productos de malla tejida, al mismo tiempo que permite que la humedad y el aire pasen más fácilmente a través de la bolsa para ayudar a extender la vida útil.

Para las patatas, la empresa ofrece la bolsa de película ultra Fox Fresh Mesh Combo: una fusión de poliéster y malla, que ofrece transpirabilidad y reduce el enverdecimiento en un 33%, según López. Para productos más pequeños, como limas, pimientos morrones y tomates, Fox ofrece la Stand-Up Poly y la Stand-Up Combo, ambas con cierres de cremallera y amplias áreas para gráficos.

Para Moreno, de Amore, la importancia de un buen packaging para productos agrícolas se reduce a la capacidad de comunicar de forma eficiente y eficaz entre la marca y el consumidor. En este sentido, afirma que el packaging de productos agrícolas ha pasado de ser un simple contenedor a un medio para transmitir la imagen y la marca de la empresa a los compradores.

Venta de okra en el Río Grande, una empresa de McAllen, Texas, que produce e importa okra de México entre noviembre y mediados de mayo de cada año, ha experimentado un crecimiento en las ventas gracias a una tendencia hacia envases especiales.

Según el gerente general, Richard Zepeda, la empresa ha dejado de utilizar materiales de madera para pasar a realizar envíos en contenedores de plástico, impulsada por la demanda minorista de tamaños de envases más pequeños.

PROMOCIONANDO EL VALLE DEL RÍO GRANDE

¿Cómo pueden los productores del Valle del Río Grande promover mejor sus productos para que se destaquen en todos los mercados? Un factor clave es el programa “Go Texan” del Departamento de Agricultura de Texas, que recientemente celebró su 25.º aniversario.

Según el Comisionado Miller, Go Texan apoya a los productores y les ofrece la oportunidad de mostrar sus productos como “verdaderos productos de Texas”.

Otro beneficio del programa es el Portal Mayorista/Minorista Go Texan, que muestra empresas afiliadas que buscan vender sus productos a minoristas y mayoristas.

TIPA realiza una gran cantidad de trabajo para apoyar a los productores de todo el Valle del Río Grande y de Texas en su conjunto, dice Galeazzi.

“Nuestra organización aboga constantemente en Austin y DC por una variedad de temas como el trabajo, la seguridad alimentaria y la regulación”, afirma.

TIPA también apoya la educación con socios como Texas A&M, AgriLife y el Departamento de Agricultura de Texas. La asociación también organiza sus propios eventos promocionales, incluida la Viva Fresh Produce Expo y la exhibición April In Austin.