Para Produce, la capital del país es un estudio de contrastes

El área metropolitana de Washington DC-Baltimore es un mercado sofisticado con un sector de servicios de comida en auge, pero aún así persiste la desigualdad económica.

Durante más de 130 años, el Mercado Central de Washington DC fue un monumento a un método de distribución de productos que alguna vez fue la norma en las ciudades medianas y grandes de todo el país.

En su apogeo, el mercado tenía 675 puestos y espacio gratuito adicional para vendedores ambulantes, todo en dos acres entre la Casa Blanca y el Capitolio que George Washington designó como terreno para un mercado público en 1797.

Los agricultores de los vecinos Maryland y Virginia llevaban a diario sus frutas, verduras, huevos y leche para venderlos en el mercado. Numerosas líneas de tranvías terminaban en el Mercado Central, que llevaba a los clientes a comprar pieles y alfombras, además de alimentos.

En 1872, una estructura de ladrillo de dos pisos con instalaciones de refrigeración superiores reemplazó el edificio original construido a principios del siglo XIX.^th siglo, luego el nuevo Mercado Central fue nivelado en 1931 y el bloque se convirtió en la sede de los Archivos Nacionales.

EL CENTRO DE PRODUCTOS MODERNOS

Hoy en día, el centro de la cadena de suministro de productos agrícolas para los 5.5 millones de residentes del área metropolitana de DC-Baltimore es un moderno centro de distribución de productos agrícolas en Jessup, Maryland.

La Autoridad del Centro de Alimentos de Maryland supervisa una instalación de mercado terminal, el Mercado de Productos al por Mayor de Maryland, en Jessup, donde viven 30 mayoristas.

La ubicación es la clave del Maryland Wholesale Produce Market, que se encuentra a medio camino entre DC y Baltimore, y ofrece a los minoristas la comodidad de poder comprar en un solo lugar en casi 30 operaciones mayoristas. A unos cientos de metros de la Interestatal 95, el centro ofrece un fácil acceso para los camiones que traen productos agrícolas del sudeste y del Atlántico medio.

Si bien la mayoría de los mayoristas en Jessup, como en el resto del país, atienden a los principales minoristas principalmente cubriendo artículos en escasez, algunas de las operaciones en Jessup han desarrollado especialidades que les brindan negocios durante todo el año.

“Hacemos algunos trabajos de relleno, pero también hacemos trabajos de valor agregado para los supermercados”, dice John Gates, presidente de Lancaster Foods, Jessup, Maryland. “Trabajamos con productos frescos y orgánicos”.

John y su hermano, Dave, iniciaron Lancaster Foods abasteciéndose de productos agrícolas y flores frescas para minoristas de su ciudad natal, Altoona, Pensilvania. Hicieron crecer su negocio de manera constante hasta que Lancaster se convirtió en un importante mayorista de productos agrícolas regional.

En Jessup, la empresa cuenta con 220,000 pies cuadrados de almacenamiento frigorífico, nueve salas de maduración, 28 puertas de envío, modernos equipos para productos frescos y 700 empleados. Sysco Foods de Houston, Texas, se convirtió en propietaria de Lancaster en febrero de 2022 como parte de su adquisición de Coastal Companies.

La instalación permite a Lancaster ofrecer productos frescos de IV gama a minoristas de DC y Baltimore, y de toda la región del Atlántico Medio. “Una buena parte de nuestros productos frescos de IV gama, alrededor del 75 %, son de marca blanca”, afirma Gates.

Lancaster también ha desempeñado un papel en el suministro de productos orgánicos a los minoristas y en ayudarlos a comercializarlos.

“Hacemos más que simplemente entregar cultivos orgánicos, tenemos comercializadores con experiencia”, dice Gates.

Y Lancaster sigue buscando nuevas oportunidades. “Estamos poniendo énfasis en lo local y en lo tropical”, dice Gates.

Otros mayoristas en Jessup han encontrado nuevos puntos de venta a medida que los grandes minoristas dependen de sus centros de distribución.

“Vendemos a tiendas más pequeñas como ShopRite, pero nos dedicamos más al servicio de comidas”, dice Sean Floyd, director de productos agrícolas en Capital Seaboard, Jessup, Maryland. “Con el servicio de comidas desarrollamos más relaciones y más longevidad. Con los mayoristas, te abandonan en un minuto”.

Desde 2009, Sun Belle Inc. ha alquilado varios puestos en el Maryland Wholesale Produce Market, y Janice Honigberg, quien inició Sun Belle, un negocio de bayas y verduras frescas, lo ha visto crecer junto con la economía del área metropolitana de DC-Baltimore. 

“Desde que empecé mi negocio en 1986, Washington DC se ha convertido en un mercado próspero y saludable”, afirma. “Es un mercado sofisticado y bien desarrollado”.

“Nos abastecemos de frutas de México, Perú, Chile y de todo Estados Unidos”, afirma Honigberg. “Tenemos centros de distribución en Jessup, Chicago, Miami, Laredo y Oxnard, California”. Trabajamos regularmente con toda nuestra gama de frutos rojos, incluidos los orgánicos, para grandes minoristas”.  

LA DESIGUALDAD MODERNA

En Washington DC no se venden esclavos desde 1862, pero la ciudad sigue teniendo una desigualdad económica dramática y las diferencias son raciales. En 2000, el precio medio de una vivienda era de 153,500 dólares, pero en 2020 se disparó a 646,500. En el otro extremo del espectro, la tasa de pobreza en Washington DC es del 13.5%, y es más de cinco veces mayor para los residentes negros que para los blancos.

Hay una historia similar en la cercana Baltimore, Maryland, donde el 61.9% de la población es negra y los residentes negros tienen dos veces y media más probabilidades que los blancos de vivir en la pobreza.

Los suburbios ricos cerca de Washington DC cuentan una historia diferente. Los condados de Loudoun, Fairfax y Arlington, en Virginia, y la ciudad de Falls Church, en Virginia, se encuentran entre los que se encuentran dentro del alcance de viaje diario del Distrito, al igual que el condado de Howard en Maryland. Estos cinco lugares se encuentran entre los siete más ricos del país en términos de ingresos medios, lo que demuestra que el gobierno federal sólo supera a la alta tecnología como camino hacia la riqueza.

Baldor Specialty Foods, con sede en el Bronx, Nueva York, abrió un local en las instalaciones de Jessup hace una década.

“La zona cuenta con una mezcla de turistas y visitantes de temporada, así como con una concentración de restaurantes que atienden a distintos grupos demográficos”, afirma Bill Hodge, director general de Baldor DC. “DC, el norte de Virginia y Baltimore atienden a personas de ingresos medios y altos. La zona es diversa en cuanto a etnias y clientes que han viajado mucho y que entienden, aprecian y consumen una variedad de ingredientes”.

Honigberg no vende a restaurantes, pero ha visto a algunos de sus clientes mayoristas disfrutar del desarrollo de un floreciente sector de servicios de comida en toda el área metropolitana de DC-Baltimore.

“Vendo a mayoristas que venden a restaurantes”, dice. “La zona ha desarrollado una próspera escena de restaurantes. Es un mercado vibrante”.

Después de sufrir cierres durante la pandemia, las ventas de restaurantes en el área metropolitana volvieron con fuerza en 2021. Las ventas totales de restaurantes en el área el 1 de marzo de 2021 aumentaron más del 150% interanual, según la empresa de análisis y software de restaurantes Margin Edge, e incluso aumentaron ligeramente con respecto a los niveles previos a la pandemia. La recuperación fue aún más pronunciada en los restaurantes de servicio completo, que disfrutaron de un aumento interanual del 250% en marzo de 2021, mientras que las ventas de los restaurantes de comida rápida informal aumentaron un modesto 100%.

LOS MERCADOS SON UN 'DESTINO'

El mercado público más grande del país está ubicado en el sitio donde Lexington Market ha atendido al centro de Baltimore durante más de dos siglos. “El vecindario inmediato que rodea a Lexington Market es de ingresos mixtos y diverso”, dice Cherrie Woods, directora de marketing y comunicaciones de Lexington Market. “Hay fuentes limitadas de alimentos frescos en el vecindario: tiendas de barrio y una pequeña tienda de comestibles: Streets Market”.

Desde octubre de 2022, el renovado Lexington Market ha atendido al desierto alimentario de Baltimore. “Estamos en una zona de prioridad alimentaria”, dice Woods. El mercado remodelado cuenta con 49 puestos para comerciantes y 12 quioscos adicionales que atienden directamente al público. Este sitio histórico también sigue atrayendo legiones de turistas.

“El mercado de Lexington ha sido un lugar de reunión central durante dos siglos”, afirma Woods. “Como resultado, su reputación se ha extendido más allá de la ciudad de Baltimore. Muchos turistas consideran que el mercado de Lexington es una visita obligada en su visita a Baltimore”.

El paralelo más cercano a Lexington en DC es el extenso Eastern Market en el barrio de Capitol Hill.

El Eastern Market, diseñado por el mismo arquitecto que el Museo Smithsonian, abrió sus puertas en 1873 y se ganó la reputación de ser el centro de Capitol Hill. Hoy en día, este mercado cuenta con negocios permanentes en el interior que ofrecen flores, productos lácteos, carnes de calidad, una tienda de delicatessen, productos agrícolas y comestibles.

Todos los martes, sábados y domingos, el Eastern Market tiene un mercado al aire libre donde agricultores cercanos de Maryland, Virginia, Pensilvania y Virginia Occidental ofrecen productos frescos.

También hay un nuevo mercado, cerca del corazón de DC, que atiende a los consumidores que tienen menos tiempo, más dinero y gustos refinados. El Union Market, cerca de 6^th La calle y la avenida Florida, cerca del antiguo sitio del Mercado Central, prometen “un bar al aire libre en la azotea y un espacio verde, con impresionantes vistas de 360 ​​grados de la ciudad”.

Un negocio en el generalmente lujoso Union Market sirve para demostrar que todavía hay algo irresistible en encontrarse cara a cara con las personas que producen los alimentos. Almaala Farms ofrece una gama completa de productos, incluidos tomates, duraznos, okra, uvas y más de la granja familiar en la costa este de Maryland.