El sector de la restauración impulsa la demanda de productos frescos.

Mucho antes de que los influencers influyeran en lo que comemos, el sector de la restauración ya estaba dando forma a nuestra experiencia gastronómica. Restaurantes, chefs y operadores fueron los primeros en influir en nuestros hábitos alimenticios, reinventando platos conocidos, introduciendo nuevos ingredientes y mostrando a los consumidores las posibilidades que ofrece la gastronomía. En el caso de los productos frescos, esta relación impulsa la demanda desde el plato hasta la granja.

Las raíces de la restauración moderna se encuentran en las comidas comunitarias, pero fue el auge de los restaurantes en el siglo XVIII lo que comenzó a posicionar a los chefs como creadores de tendencias. Hoy en día, esa influencia no ha hecho más que aumentar. Con unas ventas proyectadas para la industria de la restauración que superarán los 1.5 billones de dólares, según la Asociación Nacional de Restaurantes, la restauración sigue siendo una de las plataformas más poderosas para moldear el comportamiento del consumidor. De hecho, datos del USDA muestran que casi el 59 % del gasto total en alimentos en Estados Unidos se realiza fuera del hogar, lo que refuerza la importancia fundamental de la restauración en la forma en que los estadounidenses se alimentan.

¿Qué significa esto? Significa que el sector de la restauración es como una cocina de pruebas en vivo para los productos agrícolas. Los chefs toman lo que cultivan los agricultores y lo transforman en algo irresistible que vale la pena repetir en casa. Existe una pasión compartida difícil de replicar. Basta con pasar cinco minutos con un agricultor hablando de su cosecha y luego entrar en una cocina donde un chef está creando un plato con ese mismo ingrediente para darse cuenta de inmediato. Ambos están obsesionados con el sabor, la presentación y la imagen que proyecta su producto final.

Según datos de la Asociación Internacional de Productos Frescos, más del 80 % de los operadores afirman que los productos frescos son esenciales para sus menús. Se prevé que el consumo de productos frescos en el sector de la restauración crezca a un ritmo ligeramente superior al de la industria en general. El sector de la restauración se caracteriza por márgenes ajustados y cambios constantes, por lo que este tipo de crecimiento equilibrado representa una gran oportunidad.

La industria de productos agrícolas ha visto cómo esta demanda impulsada por el sector de la restauración se ha afianzado. Pensemos en el auge del aguacate: antes un producto de nicho en muchas partes del país, se convirtió en un básico gracias, en parte, a su popularización en platos como el guacamole y las tostadas de aguacate. Los champiñones han seguido una trayectoria similar, pasando de ser un acompañamiento a un ingrediente principal en menús con predominio de vegetales. Incluso los mangos han seguido un camino parecido, ganando popularidad a medida que los chefs han introducido sabores y aplicaciones internacionales.

Y sí, la sandía también ha tenido su momento de gloria. Desde bares de zumos naturales hasta preparaciones saladas como ensaladas, e incluso encurtidos de cáscara o pulpa prensada, el sector de la restauración ha contribuido a ampliar la perspectiva sobre el uso de esta fruta entera. Siempre es gratificante presenciar ese momento de revelación cuando alguien se da cuenta de que la sandía es mucho más que una deliciosa rodaja de verano.

El sector de la restauración también desempeña un papel fundamental en la educación de los consumidores sobre la estacionalidad, ya que las ofertas por tiempo limitado generan expectación en torno a los sabores de temporada. El marcado sentido de la estacionalidad ha sido tradicionalmente una de las principales fortalezas de los productos frescos y del sector de la restauración. Pero, ¿está evolucionando esta percepción? El consumidor actual espera tener acceso a productos frescos durante todo el año. El comercio minorista ha establecido esta expectativa. Los operadores de servicios de restauración están creando cada vez más menús que incluyen productos de todas las estaciones, respaldados por una cadena de suministro global.

No se trata de renunciar a la estacionalidad, sino de ampliar el papel de los productos para que ofrezcan consistencia y, a la vez, una experiencia sorprendente. Un comensal puede enamorarse de un plato en julio, pero en enero querrá pedir un plato de sandía de temporada. El sector de la restauración tiene la capacidad de lograrlo, sin dejar de celebrar los momentos de mayor demanda a lo largo del año.

Los platos elaborados con productos frescos siguen alineándose con las tendencias de frescura, salud y sabores internacionales, a la vez que ofrecen a los operadores una gran diversidad de sabores. Para la industria de productos frescos, el sector de la restauración proporciona escala, visibilidad e influencia sobre cómo se utilizan los productos. Una nueva combinación de sabores o una técnica innovadora de un chef genera un efecto dominó. Los consumidores llevan la experiencia a casa desde el punto de venta, convirtiendo la prueba en hábito.

Por eso, la colaboración continua entre la industria de productos agrícolas y los operadores de servicios de alimentación es tan importante. No se trata solo de vender más, sino de aumentar el consumo. La oportunidad que tenemos ante nosotros es enorme. Al integrarse en el sector de servicios de alimentación, la industria de productos agrícolas conecta con los consumidores a través de la innovación de una manera auténtica.

El comercio minorista forma parte del lugar donde se realizan las compras, pero el sector de la restauración es donde empiezan las ideas.

Al fin y al cabo, las tendencias pueden empezar en internet, pero cobran vida de verdad en el plato. El comercio minorista es parte del lugar donde se realizan las compras, pero es en el sector de la restauración donde nacen las ideas. A veces, la próxima gran idea surge de algo tan sencillo como reinventar una rodaja de sandía.

Megan McKenna es directora sénior de marketing y servicios de alimentación de la Junta Nacional de Promoción de la Sandía, en Winter Springs, Florida.