Comida para un apetito del tamaño de Texas

Los agricultores de Texas que trabajan en los ricos suelos del valle del Bajo Río Grande producen muchas más verduras y melones que ganado, si se mide en dólares. El cultivo de frutas en esta zona de cuatro condados generó 50 millones de dólares en 2014, según las estadísticas de la Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas, y la industria de los invernaderos y la floricultura apenas alcanzó los 100 millones de dólares.

Si bien el ganado y los granos para alimentarlo siguen siendo el sello distintivo de la agricultura de Texas, una diversidad de verduras, melones y frutas se han vuelto importantes tanto para el mercado nacional en el invierno como para el creciente número de consumidores locales que buscan Vamos texano.

Texas lideró la nación en envíos de pomelo en 2014, pero la abundancia de frutas y verduras del estado es impresionante en su diversidad. Según el Resumen de Agricultura Estatal del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA), las nueces pecanas, cebollas, pomelos, melones, repollo, naranjas, pepinos, espinacas, pimientos, zanahorias, calabazas, duraznos, maíz dulce y batatas de Texas se valoraron en casi $400 millones en 2014”, dice Richard De Los Santos, coordinador de marketing de la Vamos texano programa en el Departamento de Agricultura de Texas en Austin.

Comida para un apetito del tamaño de Texas

La toronja de Texas y la cebolla dulce Texas 1015 encabezan la lista de productos agrícolas del estado, pero los mercados locales están clamando por la mayor diversidad que los agricultores puedan ofrecer. “El gran aumento se da en productos que se pueden cultivar localmente y vender localmente”, dice Jay Carnes, propietario de Winter Garden Produce, Uvalde, TX. “La gente nos pregunta qué podemos cultivar, para poder impulsar el sector local. En los últimos cuatro o cinco años, la gente ha estado preguntando si podemos cultivar este o aquel producto”.

La demanda de productos locales ha abierto nuevas oportunidades para este productor y exportador de hortalizas del Valle del Río Grande. “Probablemente el 75 por ciento de lo que cultivamos se vende en Texas”, dice Carnes. “Nuestros dos productos más importantes son el repollo y las cebollas. Estamos cultivando cada vez más brócoli. Lo cultivamos desde finales de los años 1990. Trabajamos duro en lo que hacemos para producir un producto de calidad antes de pasar a probar algo más”.

Otros productores de Texas también han notado un mayor interés en los productos locales en los últimos años. “Mis dos cultivos principales son la calabaza y los nabos”, dice Bernie Thiel, presidente de Sunburst Farms, Lubbock, Texas. “Los vendo a las nuevas Albertson's y Brookshire en Dallas. La demanda es buena siempre que se tenga un producto de buena calidad. Algunos de los compradores dicen que quieren productos cultivados en Texas. Cultivamos alrededor de 100 acres de calabaza y 150 acres de nabos. Creo que nos pusimos a trabajar en lo local hace unos cuatro o cinco años. Los compradores quieren productos locales cercanos a la tienda, cuanto más cerca, mejor”.

Thiel incluso considera que vale la pena reservar un poco de tierra para cultivar una amplia variedad de productos para las personas que viven en el barrio o que pasan por él. “Cultivamos un poco de todo para un mercado al borde de la carretera en 10 o 15 acres”, dice Thiel. “La gente responde muy bien. Es solo un mercado pequeño”.

La toronja sigue siendo el producto agrícola número uno en el estado, medido por peso, seguido de las cebollas, pero el repollo y las naranjas siguen siendo productos de gran valor. La producción de pepino y maíz dulce casi se duplicó en los últimos cuatro años, y hay algunas sorpresas en cultivos especiales.

“La producción de aceitunas está aumentando de forma constante en Texas y los agricultores plantan cada año más árboles”, afirma De Los Santos. “Según el Consejo del Aceite de Oliva de Texas, los productores de aceitunas de Texas tenían unos 80,800 árboles en 2008. En 2015, las estimaciones incluyen aproximadamente 1.5 millones de olivos en Texas. Durante este mismo período de tiempo, el Consejo del Aceite de Oliva de Texas informó de un aumento de la producción de aceite de oliva de 4,500 galones a una cifra prevista de 13,970 galones para el final de la cosecha de 2015”.

Texas produjo 33 millones de dólares en repollo, 9 millones de dólares en chiles, 7 millones de dólares en zanahorias y calabazas, y cerca de 5 millones de dólares en tomates, además de casi 50 millones de dólares en sandías y 120 millones de dólares en patatas, según Bret Erickson, presidente y director ejecutivo de la Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas (TIPA), Mission, TX.

Esta creciente diversidad de productos agrícolas para el mercado local de Texas se ha extendido a la cornucopia que se envía desde el estado de la Estrella Solitaria. “Desde nuestro punto de vista, los principales productos que se envían desde Texas son los artículos que están de moda para los consumidores preocupados por la salud, como las verduras de hoja verde”, dice Frank Schuster, presidente de Val Verde Vegetable Co., McAllen, TX. “El repollo, la berza, la col rizada, la remolacha, la acelga suiza y la espinaca son la columna vertebral del nuevo programa de Texas. Estos productos están de moda debido a sus beneficios para la salud. La coliflor y el brócoli también están ganando terreno, por la misma razón. También servimos al creciente mercado asiático con rábano daikon y fenogreco, mientras que el cilantro es importante en muchos tipos de alimentos. Texas también mantiene su lugar de larga data con sus programas de cebolla y sandía”.

Los grupos comerciales hacen campañas activas a favor de las verduras del estado, tanto dentro de Texas como en otros mercados importantes de todo el país. “La Asociación de Verduras de Texas ha estado realizando promociones de marketing anuales utilizando subvenciones en bloque para cultivos especiales financiadas a través del Departamento de Agricultura de Texas”, dice Erickson. “Este año trabajamos con una empresa de marketing para desarrollar una campaña televisiva que promocione las verduras de Texas. Esto también está vinculado a lawww.txvegetables.com sitio web. También verás el video que se está transmitiendo en los principales mercados de televisión de Texas”.

El Departamento de Agricultura de Texas tiene un ambicioso plan Vamos texano campaña de producción. “Nuestra Vamos texano “El programa de venta minorista trabaja con los minoristas de Texas para promover los productos agrícolas y otros productos de Texas”, dice De Los Santos. “Esto incluye el desarrollo de carteles promocionales, Comerciales de televisión y anuncios de radio. Además, hay financiación disponible para demostraciones y muestras en tiendas. TDA ha contratado a un nutricionista de rock and roll. Salta con Jill y se asoció con HEB para realizar actividades educativas en escuelas de Austin, San Antonio, Houston y Dallas”.

La industria agrícola del estado está incluyendo productos de valor agregado en su marketing de compra local. “Además de la necesidad de satisfacer la demanda de productos locales, los productores y transportistas buscan satisfacer la demanda de fácil manejo que anhelan los consumidores”, dice De Los Santos. “Se están centrando en la facilidad de preparación, el empaquetado conveniente, los envases de una sola porción y los tamaños de porciones familiares para satisfacer las demandas de los consumidores. Algunos grupos de productos básicos y productores se están asociando con otros grupos de productos básicos y productores para crear campañas de marketing únicas. Al combinar los productos de Texas con otros productos y servicios, los productores pueden obtener financiación, llegar a nuevos mercados y estimular un renovado interés a través de usos creativos”.

La asociación de hortalizas con sede en Texas está trabajando para construir una marca regional que incluya a Texas, los estados vecinos y México. “Una de las iniciativas más importantes en las que se ha centrado TIPA ha sido el desarrollo y la ejecución de la VIVA Fresh Produce Expo”, dice Erickson. “Realizamos nuestra primera VIVA Fresh Expo a principios de 2015 en Austin y se inauguró con un gran éxito. Tuvimos casi 1,000 asistentes, 150 compradores y un espacio de exposición lleno. La misión de nuestra VIVA Fresh Produce Expo es aumentar el consumo de frutas y verduras frescas, con especial énfasis en destacar los productos de Texas, México y el suroeste de los EE. UU. Esta región presenta un corredor tan importante en el sector de productos frescos que queríamos ofrecer un foro donde pudiéramos conectar a proveedores y compradores”.

Centro del país

Texas está geográficamente bien situado para ocupar un importante espacio de invierno para el envío de frutas y verduras a la mayor parte del país. “Estamos ubicados en el centro del país, en un estado que cuenta con tres de las 10 ciudades más importantes del país, por lo que estamos cerca de muchos mercados”, afirma Schuster. “Contamos con un suministro de agua adecuado para los cultivos de frutas y verduras de alto valor que se cultivan aquí. Otras áreas pueden competir con un precio barato, pero ninguna puede igualar la calidad de Texas”.

La cuestión del suministro adecuado de agua puede ser una ilusión, ya que el estado acaba de salir de una sequía de proporciones casi bíblicas. “Hemos estado en una sequía prolongada y es posible que cambiemos un poco cuando salgamos de ella”, dice Carnes. “Todavía no hemos recuperado el 100 por ciento en términos de la cantidad de agua que podemos bombear”.

Los primeros indicios son que las abundantes lluvias de 2015 ya están teniendo un efecto beneficioso en la producción de frutas y verduras. “Texas ha estado en sequía durante unos 10 años, hasta el año pasado tuvimos unas precipitaciones cuatro veces superiores a las normales”, afirma Jud Flowers, presidente de Lone Star Citrus, Mission, Texas. “La fruta tiene un buen tamaño y una calidad excelente. Es un poco más pequeña y más suave de lo normal”.

El suministro de agua puede estar a merced de la naturaleza, pero los suelos del estado son muy adecuados para sus principales productos agrícolas. “Nuestros productos agrícolas de Texas son únicos porque se cultivan en los ricos suelos aluviales del delta del río Grande o en los fuertes suelos sedimentarios de Winter Garden, al oeste de San Antonio”, dice Schuster. “La reputación de Texas por sus dulces pomelos rojos y cebollas se corresponde con nuestra producción de repollo dulce y la variedad de coles. Nuestro repollo tiene un color intenso y cabezas sólidas y densas que no se encuentran en otras áreas de producción de invierno”.

El aumento de la oferta de hortalizas y melones de México puede competir con los agricultores de Texas, pero también ayuda a crear la infraestructura que beneficia a los productores de ambos lados de la frontera. “Texas aprovecha su proximidad a México, ya que es el puerto de entrada más activo para muchas de las frutas y hortalizas que se cultivan allí”, afirma Schuster. “Esto amplía la línea de productos disponibles en un solo lugar, complementando los artículos cultivados en Texas. Desde el punto de vista logístico, es muy importante para el crecimiento y el mantenimiento de la infraestructura de Texas”.

El rojo es más rojo aquí abajo

Si bien las verduras de Texas se han vuelto más diversas, la fruta característica del estado sigue siendo el pomelo rojo oscuro, que es la marca registrada. Las luchas de los productores de cítricos de Florida con las enfermedades de los cultivos permitieron a los productores de Texas alcanzar un punto de referencia importante en su Producto de pomelo. “El año pasado fue el primer año que recuerdo en el que Texas envió más pomelo que Florida”, dice Flowers de Lone Star Citrus. “Nuestro mercado ha sido el Medio Oeste y el Oeste, desde Chicago hasta California. Con los problemas que ha tenido Florida con las enfermedades, nuestra frontera oriental se ha expandido tanto para el pomelo como para las naranjas. El pomelo rojo más oscuro representa aproximadamente el 70 por ciento de nuestro volumen. La demanda ha sido muy buena”.

Los mercados y el clima han complicado un poco el camino para otro producto agrícola famoso de Texas, la cebolla dulce, que aun así generó casi 50 millones de dólares en 2014. “Hemos visto una disminución lenta en la superficie cultivada con cebolla en Texas a lo largo de los años, en parte como resultado de problemas con el agua y más como resultado de mercados turbulentos”, dice Erickson. “La temporada pasada resultó ser catastrófica debido a un invierno frío y húmedo prolongado que resultó en serios problemas de producción. Después de esa temporada difícil, espero que veamos algo así como una recuperación para la próxima temporada de cebolla. Aunque el invierno y la primavera húmedos fueron un desafío para muchas personas, realmente ayudaron a que nuestra tierra se humedeciera y devolvieron algo de agua a los embalses, aunque todavía están alarmantemente bajos, relativamente hablando”.

Sin embargo, los tiempos económicos han sido más estables para el mayor transportista de cebollas del estado. plantas“Nuestros envíos son bastante constantes”, afirma Bruce Frasier, presidente de Dixondale Farms, Carrizo Springs, Texas, que produce plantas de cebolla. “Vimos un gran aumento en 2009, cuando la economía se desplomó. Cultivamos alrededor de 700 millones al año”.

Ahora la mayoría va a centros de jardinería y grandes almacenes. Enviamos más a productores de Vidalia que a Texas”.

Mientras que los productores de cebollas dulces esperan una recuperación, Lone Star está abriendo nuevos caminos en la promoción del pomelo rojo. “Hace aproximadamente un año intentamos crear una marca que realmente ayudara a revolucionar la forma en que todos pensamos sobre el pomelo, y Winter Sweetz está diseñada para hacer exactamente eso”, dice April Flowers, directora de marketing de Lone Star Citrus. “Todo nuestro empaquetado y marca está destinado a abrazar a nuestros principales clientes habituales y atraer nuevos clientes a la categoría”.

Esta nueva marca se basa en investigaciones que indican que muchos consumidores podrían beneficiarse de un poco de ayuda a la hora de seleccionar pomelo. “Después de unos cuatro meses de investigación, determinamos que, en general, el consumidor general está bastante confundido sobre cómo seleccionar el pomelo que le gustará”, dice Flowers. “Si tenemos en cuenta que el pomelo se clasifica por punto de origen, y color y “En cuanto a la variedad, resulta muy importante conocer un artículo de la lista de la compra; además, una toronja roja en julio tiene un sabor considerablemente diferente a una toronja roja en enero, y aunque nuestros clientes principales entienden por qué es así, aquellos que no están familiarizados con la categoría simplemente no lo saben”.

La campaña tiene como objetivo llegar al punto ideal que atraiga tanto a los nuevos consumidores de pomelo como a los que ya llevan mucho tiempo con él. “Queremos captar a aquellos consumidores que se acercan a la categoría de pomelo por primera vez en años, posiblemente nunca, así que sabíamos que, si bien homenajeamos a nuestros fieles con un enfoque sofisticado, teníamos que simplificar las cosas para los clientes potenciales nuevos y curiosos”, dice Flowers. “En pocas palabras, teníamos que hablarles a los consumidores de una manera significativa; así nació Winter Sweetz. El nombre lo resume todo en cuanto a la temporada y el sabor, es fácil de recordar y nuestro empaque funciona para crear una conexión entre Texas y el invierno”.