Informe sobre la fresa en Florida

Una semana sin fresas es una época de pérdidas de ventas para el departamento de frutas y verduras. Después de todo, las bayas son la categoría de fruta número uno en ventas en dólares, según el 1015 Informe sobre productos frescos, publicado por Bakersfield, CA, EE. UU. Consultoría Gruszka, con datos de FreshLook Marketing/Information Resources hasta el 27 de diciembre de 2015.

Las fresas representan la porción más grande de la torta de la categoría de bayas. Mientras que California abastece a los Estados Unidos con aproximadamente el 89 por ciento de esta dulce baya roja, es Florida la que acapara el mercado de noviembre a marzo. Este hecho le ha valido a la Ciudad de las Plantas del Estado del Sol el título de "Capital Mundial de las Fresas de Invierno".

“Lo que Florida hace por los minoristas de Nueva Inglaterra es ayudarnos a proporcionar a nuestros clientes un suministro continuo de fresas frescas de muy alta calidad, excelente tamaño, color y sabor”, dice Will Wedge, propietario de Will's Shop'n Save, en Dover Foxcroft, ME, y ex director de productos agrícolas de Hannaford Supermarkets, una cadena de 179 tiendas con sede en Scarborough, ME.

La industria

Florida es el segundo mayor proveedor de fresas de Estados Unidos, con casi 11,000 acres de cultivo que producen un valor en origen de aproximadamente 400 millones de dólares y una contribución económica total de alrededor de 1 millones de dólares, según el artículo. Principales desafíos que enfrenta la industria de la fresa en Florida: conclusiones de una encuesta exhaustiva sobre el sector, publicado en noviembre de 2015 por el Instituto de Servicios Agrícolas y Alimentarios de la Universidad de Florida, Gainesville, Florida. El estado suele producir alrededor de 40 millones de cajas de ocho cajas de 1 libra de fresas durante su temporada.

"Estamos viendo cada vez más consolidación", dice Sue Harrell, directora de marketing de la Asociación de productores de fresas de Florida (FSGA), en Plant City. “No se trata de que las grandes empresas compren a los productores, sino de que las grandes familias de agricultores compren a los más pequeños. Nuestra industria de la fresa aquí en Florida está formada por agricultores de tercera y cuarta generación. No solo cultivan fresas, sino también hortalizas de primavera”.

La temporada del año pasado presentó desafíos cuando un diciembre extraordinariamente cálido detuvo el ciclo de floración de las plantas, creando así una brecha de suministro sin precedentes en enero y febrero. Esto retrasó la temporada, lo que resultó en ganancias devastadoras para la industria de los productores en general. Esto, junto con una helada perjudicial en 2010, son excepciones climáticas más que la regla durante la cosecha de fresas de Florida, dicen los productores.

"Soy optimista de que esta temporada tendremos un volumen más consistente y regular para la promoción minorista desde mediados de diciembre hasta marzo", dice Vince Lopes, vicepresidente de ventas de la Costa Oeste de Salinas, California. Naturipe Granjas LLC, con sede en Estero, FL.

Los productores de Florida comenzaron a cosechar fresas a principios de noviembre y aumentaron el volumen hasta alcanzar camiones completos a fin de mes.

“El primer pico suele ser a mediados o fines de diciembre, con oportunidades de promoción minorista para las fiestas”, dice Gary Wishnatzki, presidente, director ejecutivo y propietario de Wish Farms, una operación establecida en 1922 en Plant City, con productores ubicados a lo largo de un tramo de 100 millas en el lado suroeste del estado.

El segundo pico de disponibilidad de fresas de Florida (y el más importante) se produce en enero y febrero, según Jim Grabowski, director de marketing de Watsonville, California. Bien-Pict Inc. “Recolectamos en Florida tanto tiempo como podemos, aunque a fines de marzo generalmente terminamos el trato en Florida y hacemos la transición a California”.

El clima determina el verdadero final de la temporada de fresas en Florida. “Si tenemos un marzo templado, con temperaturas de entre 50 y 70 °C, entonces podemos mantener una calidad excelente hasta abril”, dice Shawn Pollard, gerente de ventas de Bolsa de fresas de Astin, en Plant City, una de las operaciones más grandes del estado con 1,400 acres.

Según Grabowski, si bien la industria de California está compuesta casi en un 100 por ciento por variedades patentadas, no es el caso de Florida. “Hemos probado variedades patentadas de California en Florida y no ha funcionado bien; todavía no hemos encontrado una variedad patentada que crezca bien en Florida. Nuestro productor cultiva principalmente Radiance”.

El clima y la temporada de Florida son muy diferentes a los de California, por lo que la investigación de la Universidad de Florida ha dado como resultado variedades competitivas para el Estado del Sol, según Harrell de la FSGA. "Cultivamos principalmente Radiance y un pequeño porcentaje de FL 127".

FL 127 es una variedad lanzada por la Universidad de Florida en 2013 y comercializada como Sensation. Sensation tiene ascendencia WinterStar.

“La variedad Sensation es la más nueva y produce bayas de buen tamaño, muy dulces y con una buena vida útil”, afirma Tom O'Brien, presidente de C&D Fruit & Vegetable Co., Bradenton, Florida. Muchos productores de Florida cultivan una mezcla de variedades.

“La mayor parte de nuestra superficie cultivada es Radiance, que tiene buen sabor y forma, pero puede variar de tamaño durante la temporada. Sensation mantiene su tamaño, forma y azúcares durante toda la temporada y hemos comenzado a plantarla en mayor cantidad. También tenemos una pequeña superficie cultivada de WinterStar. No tiene el rendimiento de las otras dos, pero tiene un color rojo intenso y retiene bien sus azúcares. Estas tres variedades son las que más nos gustan”, dice Wishnatzki de Wish Farm.

Desafíos y oportunidades

Tom O'Brien, presidente de C&D Fruit &
Compañía de verduras

En 2013, los investigadores de la UF/IFAS, en cooperación con la FSGA, pidieron a los productores de fresas de Florida que clasificaran los principales desafíos de la industria para el artículo publicado en noviembre de 2015, Principales desafíos que enfrenta la industria de la fresa en Florida: conclusiones de una encuesta exhaustiva sobre el sectorLos tres principales problemas fueron la competencia mexicana, las regulaciones gubernamentales y los requisitos de cumplimiento, y la escasez de mano de obra.

“México se ha convertido en nuestro mayor competidor debido a la mano de obra más barata y las pocas regulaciones”, dice O'Brien de C&D.

Según el artículo, las importaciones de fresas frescas a Estados Unidos alcanzaron un récord de 351 millones de libras en 2012, casi exclusivamente de México (99.7 por ciento). Este considerable volumen de importación deprime el precio de mercado y reduce la cuota de mercado y el margen de beneficio de las fresas de Florida.

“México es un problema creciente porque están en el mercado al mismo tiempo que nosotros”, dice Jake Raburn, director de marketing de Granjas Hinton en Plant City. “La superficie cultivada en México sigue aumentando, pero lo que seguimos viendo es la confianza de los consumidores y los minoristas en los productos cultivados en Estados Unidos. Además, podemos llevar las bayas al mercado más rápido y con un menor costo de transporte que México”.

Los productores de fresas dependen de trabajadores inmigrantes, la mayoría de los cuales proceden de México, para cosechar sus cultivos. Según el artículo, las leyes de inmigración estadounidenses más estrictas y las mejores oportunidades económicas en México han reducido la oferta de mano de obra migrante en Florida. Un productor ha visto este desafío como una oportunidad.

"Estamos a tres años de comercializar un robot recolector de fresas", dice Wishnatzki de Wish Farms, quien también es cofundador de la empresa de cuatro años de antigüedad. Robótica Harvest CROO, con sede en Tampa, Florida. “Se trata de una plataforma móvil que recorre los campos día y noche, con períodos de inactividad durante el calor del día. Recolecta la fruta de forma delicada y selectiva gracias a un sistema de visión avanzado. La plataforma tiene varios cabezales de recolección y puede recolectar 25 acres en un período de tres días”.

Wishnatzki prevé que la llegada de la robótica llevará a la industria desde el tradicional envase de una sola pieza hacia un envase de dos piezas con tapa de película, una medida que podría reducir potencialmente el uso de plástico hasta en un 30 por ciento.

Una de las mayores oportunidades de Florida reside en su proximidad relativamente cercana a una porción considerable del mercado estadounidense.

“Aproximadamente la mitad de la cosecha se vende en Florida; tenemos una sólida base de clientes locales. El resto lo enviamos principalmente al este del Mississippi y al este de Canadá. Sin embargo, hemos vendido nuestras fresas en Texas e incluso en Colorado”, afirma Wishnatzki.

Las fresas de Florida llegan al noreste en un día y medio, en comparación con los cinco días que tardan desde California, dice Wedge de Will's Shop'n Save. "Esto permite que el proceso de entrega del campo a la mesa sea más rápido".

Los productores de Florida están probando una tecnología para prolongar la vida útil de las bayas reduciendo el crecimiento de moho y hongos. La herramienta consiste en colocar una bolsa tipo sobre durante el envasado.

'Berry' Buena venta al por menor

Una comercialización exitosa de fresas de Florida comienza con la búsqueda de proveedores. “Los compradores deben hablar con los vendedores de Florida a diario para asegurarse de que el producto esté disponible. Al principio de nuestra temporada, el suministro de fruta puede ser limitado. Los envíos durante las fiestas pueden verse interrumpidos debido a la programación de los camiones. El clima también puede desempeñar un papel clave en cuanto a la llegada a tiempo de los envíos”, afirma Harrell de FSGA.

La temperatura correcta juega un papel clave en la calidad. “Mantenemos la cadena de frío desde nuestro frigorífico hasta sus tiendas”, afirma O'Brien de C&D. Los productores recomiendan exhibir las fresas en refrigeración a nivel de la tienda para lograr una mejor calidad y una vida útil óptima.

En Publix Super Markets, una cadena con sede en Lakeland, Florida, que cuenta con 1,131 tiendas en seis estados del sudeste de EE. UU., “las fresas de Florida se comercializan en el departamento de frutas y verduras, aunque también hay exhibiciones secundarias en las tiendas, ya sea en los mostradores del vestíbulo principal o quizás en la panadería cerca de nuestro delicioso pastel de ángel. Animamos a nuestros gerentes a ser creativos”, dice Maria Brous, directora de relaciones con los medios y la comunidad.

Harrell recomienda a los minoristas que promocionen los beneficios nutricionales de las fresas de Florida mediante la comercialización cruzada con productos como las ensaladas verdes e incluyendo recetas en el punto de venta. La Asociación ofrece recetas en su sitio web. Este es un tema especialmente bueno en enero, cuando los consumidores están haciendo resoluciones de Año Nuevo para comer de manera más saludable.

"Cuando llegue marzo, creo que California puede complementar a Florida con fresas de Florida de 1 libra en exposición y productos de California de 2 libras comercializados en conjunto. Es una excelente manera de prepararnos para la transición a las bayas de primavera provenientes del oeste", dice Lopes de Naturipe.

Esta temporada, la división de marketing y desarrollo del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) en Tallahassee, Florida, en colaboración con la FSGA, emprenderá una nueva campaña promocional de 400,000 dólares para las fresas cultivadas en el estado. La campaña incluirá publicidad televisiva en el mercado de Florida en enero y febrero, publicidad en vallas publicitarias al aire libre en enero y mensajes en redes sociales y digitales reforzados con compras digitales y cupones electrónicos para minoristas. El mensaje integrado, que promociona palabras clave como fresco, local y delicioso, incluye carteles en los carritos de compra de los supermercados.

“La idea no es solo recordar a la gente que las fresas están de temporada, sino también sus beneficios para la salud, los productores de la industria y animar a los consumidores a comprar”, dice Jackie Moalli, directora de marketing y desarrollo del FDACS. “Después de todo, las fresas son el primer cultivo de invierno de Florida y, al igual que otros cultivos del estado, tienen un período de venta limitado”.

El mes pasado, la FSGA lanzó su nuevo sitio web. El sitio está orientado al consumidor y ofrece información sobre la temporada, miembros productores con fotografías y recetas para compartir.

“La campaña en las redes sociales del nuevo sitio se centrará en eventos de la industria, eventos de la comunidad agrícola, nuestros productores, nuestra asociación con los restaurantes locales y en difundir la información sobre las fresas de Florida. Nuestro nuevo lema es 'El sabor del sol de Florida durante todo el invierno'”, afirma Harrell.

El producto local es un tema promocional importante en los supermercados Publix. “Promocionamos nuestras fresas de Florida y sus productores, recetas e información nutricional a través de nuestro programa 'At Season's Peak'. También publicitamos nuestras fresas de Florida con carteles en las tiendas y con el apoyo de anuncios en nuestro folleto semanal y anuncios de radio y vallas publicitarias. Si bien obtenemos frutas y verduras durante todo el año, siempre tratamos de abastecernos localmente primero, y local para nosotros significa obtener nuestros productos primero en los estados en los que operamos”, dice Brous.

Más allá de lo local, las fiestas de invierno son temas potentes para promocionar las fresas de Florida. “Los minoristas de Nueva Inglaterra dependen de los productores de Florida para las promociones del Día de San Valentín. Es una festividad en la que vemos un gran aumento en las ventas”, dice Wedge de Will's Shop'n Save.