Encontrar la oportunidad en circunstancias cambiantes

Originalmente impreso en la edición de febrero de 2018 de Producir negocios.

Juliet Samuel, escribiendo recientemente en El Telégrafo, publicó un artículo titulado “Gran Bretaña debe pagar el precio de vivir de los frutos de los trabajadores baratos de la UE”. En el artículo, el autor escribió:

No hay mejor fruta en el mundo que una fresa inglesa madura. Como esa es mi preferencia, la posibilidad de una escasez de mano de obra provocada por la recuperación de la eurozona y las restricciones posteriores al Brexit probablemente no me convenga. Sin embargo, a pesar de las quejas de las empresas, bien podría convenirle a Gran Bretaña.

Podemos dejar de lado por el momento la extraña tendencia que tienen los ingleses a declarar siempre que sus productos son los mejores del mundo. Tras haber trabajado en estrecha colaboración con los ingleses, he llegado a admirar a muchos miembros de la industria y a disfrutar de su compañía. Considero a muchos de ellos como amigos cercanos. Sin embargo, no es prudente decir cosas de las que no hay pruebas. Si leyera los comentarios de la historia, vería que incluso en el Reino Unido hay gente que aboga por la superioridad de las fresas escocesas. Otros hablan a favor de las fresas noruegas. Y la misma industria que cultiva la fresa inglesa tiene grandes inversiones en España y otros lugares donde se cultivan fresas.

No es un punto trivial, porque la esencia del artículo de la Sra. Samuel es que es probable que los salarios aumenten si se restringe el uso de mano de obra de la UE debido al Brexit. Como dice, esto es en “interés de Gran Bretaña”.

Por supuesto, Gran Bretaña, como Estados Unidos o cualquier otro país, tiene muchos intereses, a menudo contrapuestos. Por un lado, a la mayoría de los países les gustaría que los salarios reales aumentaran, lo que significa que la población es más próspera. En Estados Unidos diríamos que estos salarios más altos los hacen más capaces de “perseguir la felicidad”, un principio consagrado en nuestra Declaración de Independencia fundacional. Se podría argumentar que un propósito importante de la política económica nacional es mantener los salarios reales en aumento. Sin embargo, la palabra “real” es importante. El valor de los salarios siempre debe juzgarse en relación con los costos. Si los salarios se duplican y el costo de vida se duplica, no hay ninguna ganancia real. De hecho, cuando el costo de vida aumenta, algunas personas, como los jubilados con ingresos fijos, se vuelven más pobres.

De modo que el aumento de los salarios, que incrementa el precio de la fresa favorita de la Sra. Samuel (y presumiblemente de muchas otras cosas), puede no ser en absoluto una ganancia neta para la economía. Por lo general, son sólo los aumentos salariales impulsados ​​por aumentos de productividad los que aumentan la prosperidad.

Por supuesto, hay otras opciones además de simplemente aumentar el precio de las fresas británicas. Si los costos aumentan en Gran Bretaña debido a las restricciones laborales, esto hará que otras fuentes sean más competitivas. Ahora bien, si las fresas inglesas fueran notablemente mejores en calidad que las fresas cultivadas en España, Noruega, Estados Unidos, México o cualquier otra docena de lugares, entonces tal vez los consumidores estarían dispuestos a pagar un precio superior. Sin embargo, una vez más, la evidencia de esto es bastante escasa, ciertamente a escala masiva. Por lo tanto, la consecuencia probable de restringir a los trabajadores extranjeros la recolección en Inglaterra -o en cualquier país- es que los trabajadores extranjeros recolectarán el producto en algún otro país, y el producto será enviado en lugar de la mano de obra.

Hay tantas verdades a medias en estas historias que es difícil llevar la cuenta. Se dice que estos trabajos son difíciles o imposibles de automatizar, pero esto es una cuestión de precio. Tenemos máquinas que pueden realizar operaciones delicadas en seres humanos; probablemente podamos desarrollar máquinas que puedan cosechar, pero no vale la pena hacerlo si hay mano de obra barata disponible.

También se dice que los ciudadanos de los países ricos simplemente no quieren hacer este trabajo. Pero el trabajo en sí mismo a menudo debe cambiar para atraer mano de obra. Cuando mi familia operaba una división de importación de productos agrícolas, nos dedicamos en gran medida a los productos tropicales porque no podíamos contratar empleados de primera calidad para trabajar solo durante la temporada chilena. En otras palabras, tuvimos que cambiar el trabajo que ofrecíamos y ofrecer empleo durante todo el año para tener gente disponible cuando realmente la necesitábamos.

Una cuestión importante que la industria debe evaluar son las externalidades asociadas con los trabajadores inmigrantes. En nuestra publicación hermana, Jim Prevor's Perishable Pundit, publicamos una carta de un importante líder de la industria del sector de compras, que decía lo siguiente:

Y no hemos atribuido el costo correcto a nuestra mano de obra barata. El treinta por ciento de los reclusos de las cárceles de California están en el país ilegalmente. Hay 20 asesinatos por año en Salinas, una ciudad de 150,000 habitantes. La ciudad gasta casi un millón de dólares en un grupo de trabajo contra las pandillas cada año. Se trata de costos sociales que corren por cuenta de todos los ciudadanos de la ciudad y del estado, y que no se contabilizan en el costo de los productos.

Este es, tal vez, el mayor desafío a largo plazo para un esfuerzo de la industria por mantener el acceso a la mano de obra inmigrante. La tendencia global expresada tanto en el Brexit como en la elección de Trump es en parte una expresión de preocupación por los costos de la inmigración y de los programas de trabajadores invitados que no son totalmente captados por la cadena de suministro. Es responsabilidad de la industria asegurarse de que las políticas de inmigración que defiende tengan en cuenta estos costos adicionales. Dejando de lado las externalidades, desde un punto de vista económico, lo que Gran Bretaña debería hacer es usar su salida del Mercado Común como una oportunidad para encontrar mano de obra más barata. En lugar de traer a europeos del este, abrir las puertas a africanos, asiáticos y latinoamericanos. En otras palabras, Gran Bretaña debería ampliar su pensamiento y no verse limitada por las reglas de la UE; el país debería obtener la mejor mano de obra disponible al precio más bajo.

Esto permitiría a la industria cultivar, envasar y enviar productos a un costo menor, lo que aumentaría el valor real de los salarios que ganan los trabajadores británicos. Haría que la agricultura británica fuera más competitiva en los mercados globales y convertiría el Brexit de un problema laboral para los agricultores británicos en una oportunidad.