Manzanas orientales: gran cosecha, pero un desafío para la comercialización

Promocionar las manzanas cultivadas en el Este en la Costa Este es una gran ventaja.

Aunque los desafíos relacionados con el clima afectaron algunas partes de la región, los productores de manzanas del Este tuvieron una primavera que promete una gran cosecha, lo que podría ser bueno para el comercio minorista aunque pueda ser difícil para los productores.

Como ocurre en otras partes de Estados Unidos, los productores de manzanas del este esperan cosechar mucha fruta, afirma Lynsee Gibbons, directora de comunicaciones de la Asociación de Productores de Manzanas de EE. UU. , con sede en Falls Church, Virginia.

“Nueva York ha vuelto a la senda correcta, con un aumento de alrededor del 5 % respecto del año pasado”, afirma, “y se prevé que Pensilvania y Virginia tengan un nivel similar al del año pasado, tal vez un poco menos. Hay que tener en cuenta que el año pasado fue un gran año, la mayor producción que hemos visto desde que el USDA comenzó a hacer un seguimiento”.

Brenda Briggs, vicepresidenta de ventas y marketing de Rice Fruit Co. , en Gardners, Pensilvania, afirma que la cosecha de manzanas para 2024-25 está bien encaminada.

“Las perspectivas de cosecha de manzanas de este año parecen excepcionalmente prometedoras en la región oriental”, afirma. “Estamos observando que el tamaño de la fruta es superior al del año pasado en esta época. Este desarrollo temprano es un indicador positivo de una fuerte temporada por delante. Si bien el clima se está calentando, lo que es beneficioso para el crecimiento de la fruta, el riego desempeñará un papel crucial para mantener la salud y la calidad de nuestros huertos durante las semanas más calurosas”.

Todd Kirmss, propietario de Holt Orchards en Flat Rock, Carolina del Norte, afirma que los primeros días del año de cultivo fueron prometedores.

“La cosecha de manzanas de nuestra finca tiene buena pinta”, afirma. “Hasta ahora hemos podido evitar temperaturas extremas y granizo. Por desgracia, hay muchas manzanas de la temporada pasada en cámaras frigoríficas y nos han dicho que nadie las necesitará este año. Estas noticias nos quitan el sueño, intentando averiguar qué haremos con una cosecha que no podemos vender. Ya hemos gastado mucho dinero en poda, productos químicos y mantenimiento de la finca. Las manzanas todavía tienen que ser desprendidas de los árboles, por lo que los costes de mano de obra siguen ahí. En estos momentos nos preguntamos por qué hacemos esto”.

Los productores de manzanas se enfrentan a una importante inversión inicial para modernizar sus operaciones con técnicas avanzadas de agricultura de precisión, análisis de software y otros métodos para reducir los costos de insumos por acre y maximizar el rendimiento por acre, dice Gibbons. Para algunos productores, el esfuerzo se ha vuelto demasiado.

“Lamentablemente, muchos productores han abandonado el negocio debido al aumento de los costos de los insumos y la reducción de los ingresos”, afirma Gibbons. “El rápido aumento de los costos laborales durante la última década es un factor importante que contribuye a esto”.

INNOVACIÓN Y FLEXIBILIDAD

Briggs dice que Rice Fruit está poniendo énfasis en las estrategias de gestión de la cosecha, especialmente para las variedades de manzana que requieren más mano de obra, como Honeycrisp.

“Existe un delicado equilibrio entre la madurez de la fruta, el color y la manipulación, sobre todo porque los productores están ansiosos por empezar a recoger los frutos”, afirma. “Dependemos de una buena comunicación con nuestros productores y de una atención precisa al cultivo para determinar qué se debe recoger y cuándo. Esta práctica garantiza que la fruta esté en su punto álgido de sabor”.

Los productores evalúan continuamente su mezcla varietal para mantenerse a la vanguardia de las preferencias de los consumidores y las tendencias del mercado, señala Briggs. “Hemos visto un aumento en la superficie cultivada con variedades más nuevas, como Lemonade, SnapDragon y Evercrisp. Estas variedades innovadoras están ganando popularidad por sus sabores únicos y sus cualidades gastronómicas excepcionales”.

La flexibilidad es importante, añade.

“El panorama de la industria de la manzana está en constante evolución, y nuestro compromiso con la calidad, la innovación y la sostenibilidad sigue siendo inquebrantable, lo que garantiza que sigamos ofreciendo las manzanas más frescas y deliciosas a nuestros clientes”, afirma Briggs.

Entre los estados con mayor producción de manzanas, Nueva York se prepara para una cosecha mayor de lo habitual. La Asociación de Manzanas de Nueva York (NYAA), con sede en Fishers (Nueva York), predice que el estado producirá entre 32,500 y 32,700 fanegas de manzanas este año.

Michael Wallace, director de comunicaciones del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Virginia , en Richmond, VA, afirma que las perspectivas en su región se han visto influenciadas por los desafíos relacionados con la mano de obra y otros costos de insumos, pero no se está produciendo ningún cambio radical.

“Si bien la superficie total cultivada no ha cambiado drásticamente en los últimos cinco a diez años, ha habido cierta consolidación. Los productores están cultivando algunas variedades más nuevas, sin embargo, las variedades más establecidas, como Golden Delicious, Lodi y Granny Smith, siguen siendo las favoritas de los consumidores”, afirma.

La primavera empezó bien en Virginia, comenta Laura Wiley, secretaria ejecutiva de la Sociedad Hortícola del Estado de Virginia , “luego llegó una temporada de sequía. Ahora tenemos una cosecha de menor tamaño. Por lo tanto, en esta situación, la fruta no es tan grande. Tiende a ser más dulce, pero no alcanza el mismo tamaño”.

HISTORIA DEL LADO ESTE

La variedad de manzanas disponibles en Oriente es amplia e incluye las favoritas locales y regionales e incluso exclusivas como la variedad SnapDragon de Nueva York, por lo que se pueden satisfacer fácilmente las expectativas de fruta y sabor. A medida que se acerca la temporada de manzanas, los minoristas podrían considerar elevar gradualmente el perfil de la categoría y probar algunas variedades y perfiles de sabor nuevos para generar curiosidad en los consumidores.
Briggs dice que la comercialización debe tener en cuenta la evolución del sector de la manzana.

“En la categoría de manzanas se está haciendo cada vez más hincapié en la diferenciación entre variedades”, afirma. “Las variedades básicas como Gala y Fuji son inmensamente populares, pero el lanzamiento de nuevas variedades es un desafío constante. Con la afluencia de variedades de marca, los compradores están conociendo nombres y sabores, aunque las manzanas puedan parecer iguales: una mezcla bicolor que tiende a confundir incluso al ojo más agudo”.

La empresa hace todo lo posible para que los minoristas tengan éxito, como la etiqueta PLU en la fruta a granel o el embalaje de sus manzanas en bolsas. Por ejemplo, Briggs dice que Lemonade tiene un embalaje azul y amarillo brillante, "el contraste perfecto en medio del mar de manzanas rojas bicolores. Y si el embalaje hace su trabajo, entonces es el caso de la manzana. Estamos seguros de que si el comprador la prueba, volverá y sabrá qué buscar".

“Hemos visto un aumento en la curiosidad de los consumidores. ¿De dónde proviene mi comida? ¿Cómo se cultiva? ¿Quién es el agricultor? Promocionar nuestra destacada regionalidad en la Costa Este es una gran ventaja para Rice Fruit Co.”, afirma.

Dado que tanto la variedad como el atractivo visual son parte de la comercialización de las manzanas, los minoristas pueden beneficiarse al centrarse constantemente en lo que se mueve, cómo eso cambia y optimizar la presentación en consecuencia.

“Los minoristas deberían intentar incluir un mínimo de cinco a siete variedades para satisfacer las diversas preferencias de los consumidores”, afirma Briggs. “Las exhibiciones a granel y las manzanas cultivadas a nivel regional o local son importantes, pero es igualmente importante distinguir claramente entre variedades y brindar información en el punto de venta sobre los perfiles de sabor. Esto ayuda a los consumidores a tomar decisiones informadas y mejora su satisfacción general con el producto”.

Cynthia Haskins, presidenta y directora ejecutiva de la NYAA , afirma que destacar los beneficios para la salud puede dar a los consumidores otra razón más para comprar, por lo que la NYAA lo está convirtiendo en un elemento clave en su apoyo a las ventas minoristas.

“Nuestro enfoque en promover los beneficios para la salud de las manzanas de Nueva York y las historias convincentes de los productores cautivarán a los consumidores y realzarán el atractivo del gran sabor que brindan las manzanas de Nueva York”, afirma. “Queremos que los consumidores coman más manzanas y recordarles que, con las muchas variedades de manzanas que existen, es fácil comer una manzana al día”.

Briggs afirma que las ganancias son evidentes tanto con las manzanas a granel como con las envasadas.

“Es fundamental que los minoristas ofrezcan ambos formatos”, afirma. “Ofrecer tanto formatos envasados ​​como a granel satisfará las diferentes necesidades de los consumidores. Si bien las variedades principales deben destacarse en los expositores a granel, las nuevas variedades pueden destacarse en los productos envasados ​​para atraer a los consumidores que buscan novedad y variedad”.

CREAR EMOCIÓN ESTACIONAL

Los consumidores a menudo se entusiasman cuando una nueva temporada de frutas llega a las tiendas, y la temporada de manzanas de otoño no es una excepción.

“Parte del atractivo de los productos agrícolas es su estacionalidad”, afirma Briggs. “Si bien las manzanas están disponibles todo el año, destacar las épocas pico de las distintas variedades puede generar entusiasmo y anticipación. Por ejemplo, promocionar el sabor excepcional de las manzanas Honeycrisp recién cosechadas en otoño, o la rica y desarrollada dulzura de las manzanas Evercrisp en invierno y primavera puede atraer a los consumidores que buscan la mejor experiencia gastronómica”.

Los minoristas pueden potenciar la ventaja de la estacionalidad con sugerencias de combinaciones y recetas que incluyan manzanas. “Las tarjetas de recetas, las demostraciones de cocina y el contenido en línea pueden inspirar a los clientes a incorporar manzanas en sus comidas, lo que aumenta las ventas”, afirma Briggs.

Los minoristas también pueden aprovechar los ciclos de cosecha y almacenamiento para crear ofertas por tiempo limitado. Por ejemplo, las tiendas pueden comercializar ciertas variedades como especialidades de temporada disponibles solo durante unos meses para generar urgencia. Briggs señala que este enfoque aprovecha la exclusividad y el atractivo de los productos frescos de temporada.

En un sentido más amplio, el marketing y la comercialización son un ejercicio para educar a los compradores sobre los mejores momentos para disfrutar de las distintas variedades de manzanas, dice Briggs. “Utilice la señalización en las tiendas, las redes sociales y los boletines informativos para compartir información sobre cuándo cada variedad está en su máximo sabor. Ofrecer notas de cata y sugerencias de uso, como las mejores manzanas para hornear o para comer como snack, también puede ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas”.

Cuando se combina con exhibiciones interactivas y degustaciones, los clientes pueden experimentar los sabores de primera mano.
“Las pruebas de sabor pueden resaltar las diferencias entre variedades y demostrar las cualidades únicas de cada manzana”, afirma Briggs. “Este enfoque práctico puede generar un aumento de las ventas a medida que los clientes descubren sus tipos favoritos”.