No pase por alto a Wisconsin: una potencia productora de papa

El estado cuenta con suelo, agua y clima ideales para la producción y proporciona fácil acceso a socios estadounidenses.

Wisconsin es un importante productor de papas, que extraerá casi 3 mil millones de libras de esta verdura con un valor de $414 millones en 2024, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Panorama de la agricultura estatal de 2024.

Esto sitúa a Wisconsin en el tercer puesto en la producción de papa en Estados Unidos, después de Idaho y Washington. El estado vende más de un tercio (37 %) de sus papas en el mercado de productos frescos, según datos de la Asociación de Productores de Papa y Hortalizas de Wisconsin (WPVGA), en Antigo, Wisconsin.

Una importante ventaja para el comercio minorista de comprar papas del Estado del Tejón es su ubicación estratégica en el Medio Oeste, lo que permite tiempos de viaje más cortos, productos más frescos y menores costos de transporte en comparación con los estados del oeste. Esto es particularmente ventajoso para los mercados al este del Misisipi, donde vive más de la mitad de la población estadounidense.

Es más, Wisconsin cultiva toda una categoría de patatas, desde las rojizas hasta las especiales, ofrece un suministro durante todo el año y cuenta con empacadores capaces de abastecer a los supermercados con los tamaños y estilos de paquetes deseados.

“Las papas cultivadas en Wisconsin son importantes para nuestros clientes”, afirma Mike Johnson, director de productos agrícolas y florales de TA Solberg Co., Inc., con sede en Minocqua, Wisconsin, que opera cinco tiendas de comestibles Trig's. “Normalmente ofrecemos tres unidades de papas amarillas, tres unidades de papas rojas y papas rojizas en bolsas de 5 kg y a granel”.

¿POR QUÉ WISCONSIN?

Los suelos, el acceso al agua y el clima de Wisconsin lo convierten en un lugar ideal para la producción de papa, según Dana Rady, directora de promoción, comunicación y educación del consumidor de la WPVGA.

“La temporada de cultivo comenzó con temperaturas frescas y secas, y ha registrado más humedad y lluvia”, añade Rady. “La nueva cosecha comienza en el sur del estado y continúa hacia el norte. Algunos productores han tenido uvas rojas y amarillas disponibles desde las primeras semanas de agosto. Las uvas Russet suelen comenzar la cosecha a finales de agosto y principios de septiembre”.

Las variedades orgánicas rojizas, rojas y amarillas cultivadas en Wisconsin comenzaron a enviarse a principios o mediados de agosto desde Alsum Farms & Produce Inc., en Friesland, Wisconsin.

“Esperamos una buena cantidad y calidad en la cosecha de este año, incluyendo una mezcla de patatas pequeñas y grandes”.

— Mike Carter, Bushman's Inc., Rosholt, Wisconsin

En general, Mike Carter, director ejecutivo de Bushman's Inc., en Rosholt, Wisconsin, espera "una buena cantidad y calidad en la cosecha de este año, incluida una mezcla de papas pequeñas y grandes".

UNA CATEGORÍA COMPLETA DE OPCIONES

Wisconsin produce la mayor cantidad de variedades de papa de todos los estados, afirma Rady. "Como las papas no se venden por variedad, los consumidores estarán más familiarizados con las rojizas, rojas, amarillas y blancas. Ejemplos específicos de variedades que prosperan en Wisconsin, por nombrar algunos, son la Dark Red Norland y la Red Norland (rojas), la Burbank, la Silverton y la Goldrush (rojizas), la Yukon Gold (amarillas) y la Snowden (blancas). Los consumidores también encontrarán especialidades, como las azules/moradas, las fingerlings y las papas pequeñas, que también vienen en una variedad de colores".

Mark Finnessy, vicepresidente de Okray Family Farms en Plover, Wisconsin, dice que las lechugas rojizas “siguen siendo las reinas de la categoría”.

Las uvas rojizas están disponibles todo el año en Wisconsin, mientras que las amarillas y rojas terminan de agotarse en enero debido a la capacidad de almacenamiento de estas variedades, según Christine Lindner, gerente de marketing de Alsum Farms & Produce.

Nuestras variedades han evolucionado según la demanda del consumidor minorista. En los últimos tres años, hemos visto un crecimiento considerable de las categorías de papa amarilla y papa pequeña. Como resultado, hemos añadido más hectáreas de papa amarilla y papa roja y amarilla pequeña, reemplazando las hectáreas que antes se destinaban a papa roja.

Las patatas amarillas han superado en ventas a las variedades de piel roja en Trig's.

“En cuanto a los amarillos, el tamaño B en bolsas de 3 kg es el más vendido en esta zona”, dice Johnson, refiriéndose al mercado de la cadena en el norte de Wisconsin. “También tenemos una bolsa de 5 kg de tamaño A y vendemos B a granel que embolsamos y vendemos por libra. Todos estos son amarillos”.

Wisconsin cuenta con varias plantas de embalaje de gran tamaño que se enorgullecen de satisfacer las necesidades de los clientes y pueden proporcionar múltiples variedades, tipos y tamaños de papas en una variedad de tamaños de paquetes también.

“Los envases han evolucionado constantemente hacia tamaños más pequeños. De las bolsas de 10 y 15 kg, ahora son las bolsas de 5 kg las que dominan el mercado, impulsadas por los tamaños familiares más pequeños”, afirma Carter, de Bushman. “Hay un creciente interés en las bolsas de 3 kg, pero es una tendencia que avanza lentamente, no una tendencia desenfrenada”.

Tamaños de envases más pequeños, paquetes en bandeja y papas envasadas individualmente se encuentran entre las opciones que Finnessy de Okray Family Farm dice que la compañía está considerando para el futuro.

Alsum Farms & Produce, que ofrece opciones de empaque desde 12 gramos hasta 50 kg, en polietileno, malla, papel o cartón, ha instalado dos robots de clasificación final controlados por IA y ha actualizado el clasificador/calibrador principal de su planta con cámaras y software de inspección visual con aprendizaje automático. Estos sistemas también proporcionan una gran cantidad de datos de fabricación, lo que ayuda a optimizar la ejecución diaria.

También está en marcha un importante proyecto de instalaciones de embalaje, cuya fecha de finalización está prevista para el verano de 2026, para añadir nuevos robots de paletización y estaciones de llenado de RPC/DRC.

CUENTE LA HISTORIA DE WISCONSIN Y VENDA MÁS

El mayor desafío para promocionar con éxito las papas de Wisconsin sigue siendo la sensibilidad al precio y la competencia de grandes productores de otros estados que operan con volumen, según Alexandra Gumz, especialista en marketing de Gumz Farms, en Endeavor, Wisconsin. "Pero ese desafío también representa una oportunidad", enfatiza. "Los minoristas pueden diferenciarse con papas premium de cultivo local que ofrecen transparencia, trazabilidad y calidad".

Hace casi 30 años, la WPVGA se asoció con el Fondo Mundial para la Naturaleza y otras organizaciones para crear la Asociación Eco-Papa de Wisconsin. Esto dio lugar al lanzamiento de la marca Wisconsin Healthy Grown en 2002. Las papas Wisconsin Healthy Grown se someten a una auditoría anual externa para garantizar su producción sostenible, de acuerdo con los estándares del programa.

“Al destacar el origen de Wisconsin, las certificaciones de sostenibilidad como Healthy Grown y la historia detrás de operaciones familiares como la nuestra, los minoristas pueden fidelizar a los consumidores y aumentar los márgenes”.

— Alexandra Gumz, Gumz Farms, Endeavor, Wisconsin

“Nuestro equipo se enorgullece de colaborar estrechamente con productores de Wisconsin que priorizan las prácticas agrícolas responsables y la sostenibilidad”, afirma Ryan Dietz, presidente de Heartland Produce Co., en Kenosha, Wisconsin. “Estos esfuerzos no solo promueven la gestión ambiental, sino que también ofrecen a nuestros socios minoristas una gran historia que contar, una que conecta con los consumidores conscientes de hoy”.

WPVGA está en conversaciones con tiendas minoristas independientes para presentar papas Wisconsin Healthy Grown este otoño.

“Actualmente estamos trabajando con la WPVGA en una colaboración con productores locales”, dice Trig's Johnson. “También tenemos algunas de nuestras papas de Wisconsin con nuestro lema 'Trig's Love it Local'”.

El programa de promociones de la WPVGA incluye otras iniciativas, como demostraciones de cocina dos veces al mes en dos canales de televisión diferentes, afirma Rady. «También realizamos mucho marketing digital, participamos en ferias comerciales y colaboramos con el Departamento de Agricultura de Wisconsin para ampliar las exportaciones de papas de Wisconsin a Canadá y México».