Los sólidos cimientos de Detroit

Un próspero segmento de tiendas de comestibles independientes continúa atrayendo a los consumidores de Motor City.

Originalmente impreso en la edición de noviembre de 2022 de producir negocios.

El negocio de productos agrícolas en Detroit tiene bases sólidas y una de ellas es el Eastern Market, una institución de Motor City fundada en 1841 y que continúa en funcionamiento en el mismo lugar desde 1891.

El mercado de agricultores funciona los sábados durante todo el año, así como los domingos y martes de mayo a septiembre. También cuenta con un componente mayorista abierto de abril a noviembre. Además de las ventas de alimentos, el mercado también alberga eventos y una variedad de participantes que van desde músicos y artistas callejeros hasta artesanos joyeros.

“El mercado ha evolucionado mucho en los últimos años, con muchos desarrollos vinculados a los efectos de la pandemia”, dice Sam Morykwas, gerente senior de marketing de Asociación del Mercado Oriental, Detroit. Morykwas señala que, si bien es una institución, el Eastern Market también es una operación dinámica que evoluciona con la ciudad.

“Hemos distribuido más de 70,000 cajas de productos agrícolas a comunidades de todo Detroit, hemos lanzado una plataforma de pedidos en línea con recogida en la acera, hemos reducido significativamente el uso de plásticos de un solo uso en el mercado y hemos abierto un espacio de aceleración de alimentos, todo en los últimos años. La mejor manera de describir nuestro trabajo comunitario es que trabajamos constantemente para identificar problemas en el sector alimentario de Detroit y crear soluciones para satisfacer esas necesidades a medida que surgen”.

Aun así, el núcleo de Eastern Market, los productos agrícolas, sigue siendo el sustento del resto de la operación. “Los productos agrícolas son la oferta central y más constante del mercado durante todo el año”, afirma.

El Mercado Oriental reúne una serie de negocios independientes para atraer a la multitud y ofrecer a los consumidores la posibilidad de elegir en un ambiente bastante festivo. El mercado alberga más de 500 pequeñas empresas, entre vendedores y tiendas minoristas en el distrito del mercado.

“Los minoristas independientes son la base de lo que hacemos”, afirma Morykwas. “Sin estos negocios, no habría Eastern Market, y lo contrario también es cierto”.

Al igual que los restaurantes y los minoristas de alimentos convencionales, el Mercado Oriental ha tenido que hacer frente a las dificultades que ha provocado la pandemia y ahora la inflación.

“Estas dos preocupaciones han sido una prioridad para nosotros últimamente”, dice Morykwas. “El mercado recibe alrededor de 2 millones de visitantes cada año y sabemos que tenemos la responsabilidad de ofrecerles compras seguras, precios justos y acceso a alimentos locales y saludables. Muchos de nuestros vendedores han tenido que hacer ajustes en sus precios, sus prácticas de muestreo, sus líneas de producción y mucho más, en relación con el COVID-19 y la inflación”.

Como institución comunitaria, promueve los productos agrícolas en parte ofreciendo una visión de los alimentos y las actividades saludables, y la mayoría de sus esfuerzos de bienestar se centran en el mercado de los martes, dice Morykwas. “Ese mercado comparte una combinación de vendedores similar a nuestro mercado insignia de los sábados, pero ofrecemos clases de gimnasia gratuitas y recursos comunitarios y de salud gratuitos”.

Eastern Market también es un lugar donde surgen tendencias y, últimamente, ha brindado a los aficionados a los productos locales un ambiente acogedor para comprar. Además, el mercado está “observando un creciente interés en las proteínas de origen vegetal”, dice Brandon Seng, director de desarrollo de negocios alimentarios de Eastern Market Partnership, y está trabajando para desarrollar ese segmento a nivel regional. “Actualmente estamos trabajando con un fabricante de falafel y una red de productores de frijoles para salir al mercado con ingredientes naturales y conocidos, lo que creemos que es una tendencia que continuará”.

El Mercado Oriental se beneficia de la variedad de productos de Michigan disponibles y tiene un componente mayorista además de minorista.

“A nivel nacional, Michigan produce la segunda mezcla de cultivos más diversa del país”, afirma Seng. “Dado que Detroit es la ciudad más poblada de nuestro estado, tenemos la oportunidad y la responsabilidad de compartir esta riqueza. El Eastern Market ha sido durante mucho tiempo un lugar donde los compradores mayoristas y los tenderos independientes se abastecen de esta variada oferta de cultivos especiales. El hecho de que un comprador pueda coordinar la compra de una amplia gama de productos en una ubicación central es lo que hace que nuestro mercado mayorista sea único. En temporada, este mercado opera entre la medianoche y las 6 a. m., y los compradores pueden recorrer el local y elegir productos específicos para su mercado o tienda. Este nivel de acceso es algo de lo que estamos increíblemente orgullosos”.

Seng señala que el interés por los productos locales y la comprensión del origen de los alimentos es una tendencia creciente en Detroit.

“Creemos que la transparencia en la cadena alimentaria es de vital importancia para nuestros clientes y que se está convirtiendo en una ventaja competitiva cada vez mayor para nuestros productores”, afirma. “Las ventas de productos orgánicos están disminuyendo un poco y los clientes son cada vez más propensos a preguntar de dónde proviene un producto o qué agricultor lo produjo. Este interés en los productos producidos regionalmente y de origen identificado parece estar aumentando”.

Parada de la granja Argus, con tres sucursales en Ann Arbor, Michigan, un suburbio de Detroit, ofrece alimentos locales siete días a la semana y trabaja con consignación, por lo que los agricultores son dueños de los productos, fijan el precio y se quedan con el 70 % de la venta. La operación de Argus se centra en promover las frutas y verduras de la región, por lo que no es el lugar para comprar plátanos.

Las tiendas, que se centran en los productos agrícolas y están orientadas a la producción local, están atendiendo a los consumidores que desean explorar productos con orígenes en Michigan o en la región circundante y “que se están volviendo extremadamente apasionados por lo que pueden obtener”, dice Dani Cavagnaro, gerente de productos agrícolas de Argus. “Si no puede conseguir el plátano que desea, acabamos de terminar la temporada de papaya y la gente se está interesando en esta fruta. Tienen un sabor muy tropical, pero son autóctonas y realmente sustentables. Es una oportunidad para que cuando la gente venga en busca de algo en particular, podamos redirigirlos y mostrarles algo nuevo”.

Argus no solo vende a través de sus propias tiendas, sino que también ofrece cajas de productos, entrega y, en una tienda, recogida para que comer localmente sea conveniente.

En Argus, los productos agrícolas “son el evento principal”, dice Cavagnaro, por lo que, aunque la tienda también incluye artículos comestibles diarios limitados, un poco de carne sacrificada localmente y algunos productos de artesanos cercanos, “entre el 70% y el 80% de nuestro tiempo, atención y esfuerzo se destinan a producir”.

ESCENA MAYORISTA

El entorno macroeconómico ha complicado las cosas, incluso para los mayoristas del Detroit Terminal Market, primero con el COVID-19 y luego con la escasez de mano de obra, los precios del combustible y la inflación. Aun así, dice Jordan Grainger, vicepresidente de ventas y desarrollo comercial, Ben B. Schwartz & SonsDetroit, la ciudad del motor, tiene algunos factores importantes que apoyan la industria de productos agrícolas.

“Detroit es única por el apoyo que reciben las tiendas de comestibles independientes locales que compran en el mercado”, afirma Grainger. “Michigan tiene una fuerte presencia de tiendas de comestibles independientes que reciben el apoyo de las comunidades. Estas tiendas se enorgullecen de su calidad, lo que se alinea perfectamente con los valores de Ben B.”

Los independientes ayudan a definir un mercado, dado que cada tienda de comestibles independiente se centra en un vecindario en particular y su población única.

“Los minoristas independientes son un activo para cualquier mercado; pueden reaccionar rápidamente y aprovechar las oportunidades diarias”, dice Dominic Riggio, presidente de Distribución de Riggio“Los independientes brindan a los mayoristas y a sus proveedores la oportunidad de llevar nuevos productos al mercado de manera rápida y eficiente. Los independientes pueden aprovechar las tendencias que se observan en los programas de cocina, las redes sociales, así como en los restaurantes locales y la escena de los servicios de comida”.

Si bien las principales cadenas de supermercados y supercentros tienen una fuerte presencia en el mercado de Detroit, un próspero segmento de tiendas de comestibles independientes continúa atrayendo a los consumidores.

“Los minoristas independientes tienen una presencia muy fuerte en Detroit”, afirma Grainger. “Se enorgullecen de tener productos de la más alta calidad para ofrecer a sus clientes y muchos gerentes de productos agrícolas seleccionan productos de nuestro almacén a diario”.

Ben B. Schwartz es consciente de la popularidad y el carácter del minorista independiente.

“Detroit tiene una fuerte presencia de comercio minorista independiente”, afirma Grainger. “Las expectativas y la atención a la calidad nos han llevado a alinear nuestra empresa con la de nuestros socios minoristas independientes”.

A pesar de todos los traumas que han enfrentado, Dominic Russo, director de compras y ventas/coordinador de logística, Productos rocososDetroit, dice, muchas tiendas de comestibles en el área de Detroit han tenido la resiliencia para seguir avanzando. “Las tiendas bien establecidas lo están haciendo bien”, dice.

En términos de consumidores, Detroit tiene una diversidad que requiere consideración.

“Detroit puede considerarse única debido a la diversidad de su base de clientes y a las diferentes cocinas, hábitos alimenticios y variedad de festividades que se celebran en función de las diferentes culturas en nuestro mercado”, afirma Riggio. “Al mismo tiempo, es muy similar a otros mercados en el sentido de que siempre existe una necesidad de valor. El valor es el equilibrio entre calidad, precio y servicio. Algunos artículos necesitan más calidad, mientras que otros necesitan más precio: este es el rompecabezas que resolvemos todos los días”.

Los desafíos actuales son los precios de los productos, la mano de obra y la inflación, dice Russo, quien agrega que, a pesar de todas las dificultades recientes, el trabajo de la empresa sigue siendo tomar "las mejores decisiones que podamos para nuestros socios productores".

En general, la demanda no está cambiando radicalmente. Los consumidores de Detroit están siendo selectivos y, como en la Gran Recesión, están optando por productos básicos y dejando de lado los artículos más lujosos.

“La mano de obra y la inflación están afectando tanto a la oferta como a la demanda”, afirma Grainger. “Los consumidores domésticos buscan productos de menor costo y los restaurantes buscan productos que requieran menos trabajo en la cocina”.

Ben B. Schwartz afirma que, como empresa, está observando las reacciones al entorno económico actual para determinar cómo posicionar el negocio en la siguiente fase de un mercado inestable.

“La inflación y el empleo son las mayores preocupaciones en este momento”, dice Grainger. “No hemos experimentado una inflación como esta desde la década de 1980, por lo que es difícil predecir cómo responderá la población que no ha experimentado las presiones inflacionarias sobre sus ingresos. La pregunta es dónde reducirán los costos y/o harán cambios en sus hábitos de compra”.

Dada la naturaleza del negocio de productos perecederos, Riggio enfatiza que las personas tienen que ser adaptables.
“En la industria mayorista de productos frescos, somos intrínsecamente solucionadores de problemas”, afirma. “Todos los días nos enfrentamos a múltiples desafíos, desde el clima hasta la logística. Si bien la COVID fue definitivamente un territorio desconocido para nosotros, la mentalidad de trabajar para superar los desafíos diarios no era nada nuevo. La inflación también se convertirá en otro desafío del día para nosotros. No es algo que podamos controlar, por lo que no perdemos el tiempo quejándonos ni dándole vueltas. Superaremos la inflación, al igual que superamos todo lo demás de la Madre Naturaleza y otras fuerzas que alteran los negocios”.

RESTAURANTES SOBREVIVIENDO

En Eastern Market, Seng dice que están viendo grandes cambios en la demanda de productos precortados y listos para cocinar, debido a la escasez de mano de obra en el sector de servicios de alimentos. “Una institución que antes cortaba su propia fruta o pelaba y cortaba zanahorias y cebollas ahora necesita que se haga ese trabajo antes de recibirlos para tener éxito en una cocina con poco personal. Hemos visto pedidos de maíz desgranado y fresas descabezadas, cualquier cosa que se pueda hacer para ahorrar tiempo y mano de obra en la trastienda”.

Riggio observa que el sector de servicios de alimentación fue el más afectado por las restricciones relacionadas con el COVID y, si bien muchos han vuelto a funcionar, “aún están en una etapa de reconstrucción”, dice. “Menús más reducidos, horarios reducidos y capacidad reducida son los efectos persistentes, principalmente debido a la falta de mano de obra de calidad, todo ello derivado del COVID. Desafortunadamente, algunos restaurantes no se recuperaron y están cerrados permanentemente, ya que no pudieron encontrar una manera de cumplir con las restricciones y administrar sus negocios de manera efectiva”.

Grainger afirma que las nuevas tendencias en el sector de los servicios de alimentación pueden impulsar el uso de los productos agrícolas. “Creo que los kits de comidas, las opciones de entrega a domicilio y las nuevas cocinas tienen un impacto positivo en la industria de los productos agrícolas, ya que podrían dar acceso a productos agrícolas frescos o una nueva aplicación de un producto agrícola fresco”.

Añade que la creciente conciencia de los consumidores sobre la salud tiene el potencial de impulsar el consumo de productos agrícolas durante algún tiempo, en particular si el sector de productos agrícolas mejora la conversación social.

“El consumo de productos frescos aumenta a medida que difundimos más conocimientos sobre salud y bienestar y cuanto más educada está la población”, afirma Grainger.

Los productos locales se han convertido en un motivo de orgullo para muchas personas en el mercado de Detroit, y muchas personas se esfuerzan por comprar alimentos de su comunidad y sus alrededores. El consumidor decidido a apoyar a los productores locales y consumir alimentos de la región ha generado una importante dinámica de mercado en el sudeste de Michigan, y los mayoristas se han ido adaptando.

“La temporada local cambia la cadena de suministro y la hace mucho más corta, pero con las mismas complejidades”, dice Grainger.

Russo dice que Rocky Produce aprovecha las sólidas relaciones que tiene en todo el país y utiliza sus instalaciones para asegurarse de satisfacer la demanda de los clientes a medida que cambian las estaciones, las áreas de cultivo y la disponibilidad. Sin embargo, dice que los productos locales, a medida que adquieren mayor importancia, pueden significar la capacidad de establecer un mejor equilibrio entre valor y calidad y mitigar los costos de transporte.

“Lo compras y te ayuda”, dice.

John Corradi, propietario del restaurante La Roca del 3 En el suburbio de Royal Oak, dijo que la escena de los restaurantes en Detroit se ha estado recuperando de la pandemia, pero ahora ha asumido los costos del combustible, la escasez de mano de obra y la inflación. El aumento de los costos, incluidos los de los productos agrícolas, ha sido el último obstáculo en el camino, dice. En algunos casos, se debe a problemas de suministro que surgen por diversas razones, que van desde la escasez de cosechas hasta la disponibilidad de transporte. Pero lo que agrava todo esto son los costos del combustible, que siguen siendo lo suficientemente altos como para hacer que incluso el traslado local de productos agrícolas sea mucho más caro.

“La recuperación para nosotros en este momento no ha sido tan mala, porque la gente ha estado saliendo y haciendo cosas”, dice Corradi. “El mayor problema ha sido la cadena de suministro y el costo”.

Varios productos básicos se han disparado recientemente en precio, lo que le ha costado a Corradi varias veces lo que normalmente espera pagar. En ese punto, un restaurador tiene que ser diligente, dice. Los restaurantes independientes a menudo carecen de los recursos para ajustar constantemente los precios del menú y, por lo tanto, tienen que apoyarse en los costos, usar los ingredientes de manera efectiva y minimizar el desperdicio. Corradi ha reducido el número de opciones del menú, por lo que puede seguir ofreciendo comida de calidad, pero con menos ayuda en la cocina.

Sin embargo, muchos consumidores siguen queriendo salir a divertirse y eso ayuda a compensar los problemas a los que se enfrentan. “No solo estamos sobreviviendo”, dice Corradi, “estamos prosperando”.