Des Moines se recupera

La capital de Iowa y su próspero beneficio se benefician de una población creciente que busca comer más saludable.

Quienes no han estado en Des Moines (la ciudad más poblada de Iowa, según la Oficina del Censo de Estados Unidos de 2010) se están perdiendo el resurgimiento de una joya del Medio Oeste.

Su población de 569,633 habitantes, que experimentó un crecimiento en cuatro de los cinco condados entre 2002 y 2015, le da un aire urbano con una atmósfera de pueblo pequeño.

Aunque la ciudad es conocida por sus servicios de seguros, gobierno, manufactura, comercio y atención médica en términos de sus negocios, el principal cultivo agrícola aquí es el maíz.

“Des Moines no tiene un mercado terminal, algo que es común en las ciudades más grandes de la costa”, dice Brendan Comito, director de operaciones de Capital City Fruit. “Todas las empresas de productos agrícolas en el área de Des Moines operan desde sus propias instalaciones independientes”.

Los productos agrícolas son un componente clave en esta ciudad, como lo demuestra su popularidad. Mercado de agricultores del centro de Des MoinesInaugurado en 1976, el mercado se extiende por nueve manzanas de la ciudad en el centro de Des Moines e incluye aproximadamente 300 vendedores que entran y salen durante toda la temporada, según Kelly Foss, directora del mercado de agricultores.

El mercado, que abre los sábados desde principios de mayo hasta finales de octubre, recibe a 25,000 visitantes cada semana. Cincuenta y ocho de los 59 condados del estado están representados aquí. También hay un pequeño porcentaje de revendedores que comercializan frutas y verduras cultivadas localmente, así como frutas y verduras que no se cultivan en el estado.

“Cada sábado, más de 200 agricultores, queseros, floricultores, viñedos y otros productores de alimentos de todo el estado exhiben sus productos en el mercado”, dice Foss. No son solo los consumidores los que compran estas frutas y verduras. “Tenemos chefs de la zona que compran en el mercado, se conectan con vendedores específicos y llegan temprano para llenar carros y carretas con productos para sus restaurantes”.

“Nuestros residentes valoran una buena experiencia de la granja a la mesa, como la mayoría de las personas hoy en día, a quienes les gusta saber de dónde provienen sus alimentos”, dice Foss. “La gente valora los alimentos frescos de granja y cada vez se hacen más preguntas sobre el origen y las áreas de cultivo”.

La ciudad también se ha beneficiado de su creciente estatus en el mundo financiero. La economía de Des Moines se clasifica constantemente entre las 5 mejores de los EE. UU. y ha sido la número 1 en muchas clasificaciones de todas las ciudades de EE. UU. Esto se debe a una población con un alto nivel educativo y con ingresos disponibles.

“Este grupo demográfico quiere los productos más frescos posibles y está abierto a probar cosas nuevas gracias a una próspera escena de restaurantes independientes con chefs creativos que desafían los límites”, afirma Comito. “Ya no es una comunidad de carne y patatas”.

Otro cambio importante en los últimos 30 años ha sido la llegada de inmigrantes y refugiados de otros países.

“Esta diversidad se refleja en las opciones de comida, ya que los inmigrantes buscan frutas y verduras frescas que estaban acostumbrados a comer en sus ciudades de origen en el extranjero”, dice Comito. “Muchos abrieron sus propios restaurantes y otros son emprendedores natos, ya que no temen el riesgo. Algunos de esos emprendedores ahora son clientes nuestros y compran una gran variedad de productos frescos”.

Una perspectiva mayorista

Los mayoristas de productos agrícolas tienen una larga historia de negocios en Des Moines y en los últimos años, como en el resto del país, se beneficiaron del creciente interés de los consumidores en comer frutas y verduras frescas.

Fruta de la ciudad capital

Fruta de la ciudad capital es una empresa familiar de tercera generación con sede en Norwalk, un suburbio de Des Moines. La empresa fue fundada en 1949 por Joseph T. Comito y comenzó como un mercado de frutas. Comenzó con las operaciones de corretaje de productos agrícolas en la década de 1960 y comenzó a reenvasar y distribuir a fines de la década de 1970, cuando el hijo de Joseph T., Joseph M., se hizo cargo del negocio. A mediados de la década de 2000, Brendan, Kieran y Christian Comito asumieron la propiedad de Capital City.

Actualmente, la empresa emplea a 150 personas y opera en una instalación de 83,000 pies cuadrados construida en 2012. La empresa se centra en la gestión de la cadena de suministro para sus clientes minoristas y de servicios de alimentación y entrega frutas y verduras frescas a Iowa, Missouri, Kansas, Nebraska, Minnesota, Wisconsin e Illinois.

“Las publicaciones nacionales clasifican constantemente la economía de Des Moines como una de las mejores de todo Estados Unidos”, afirma Comito. “Como no tenemos montañas ni océanos, las comunidades ciclistas y de corredores son muy activas, y esos eventos recreativos atraen a miles de participantes, que se alimentan de productos frescos”.

Uno de los mayores desafíos que enfrentan las empresas es que la próspera ciudad es víctima de su propio éxito.

“Como la economía está tan fuerte, las empresas tienen dificultades para encontrar los empleados que necesitan para crecer”, afirma Comito. “Todos los dueños de empresas con los que hablo dicen que su principal problema es encontrar empleados calificados”.

Este factor ha elevado los costos laborales y ha puesto a empresas como Capital Fruit en desventaja competitiva. Para compensarlo, el mayorista ha tenido que centrarse en la ejecución.

Otro desafío es la población. La zona de Des Moines tiene sólo 500,000 habitantes y el estado de Iowa sólo 3 millones.

“Como resultado, tenemos que estar mucho más atentos que las empresas de productos ubicadas en áreas densamente pobladas”, dice Comito. “De alguna manera, eso nos hace más innovadores y mejores en el servicio al cliente que las empresas de productos ubicadas en ciudades más grandes que pueden depender de grandes poblaciones para sus ventas y no enfrentan desafíos de manera constante”.

Capital City Fruit ha trabajado con productores locales durante décadas, pero ha obtenido los mayores beneficios en los últimos cinco a diez años. Esto incluye la calificación de los productores, la planificación de sus cronogramas de plantación para cumplir con los volúmenes y el manejo de la logística para llevar el producto desde las granjas hasta los clientes.

“La demanda de productos agrícolas cultivados localmente crece a un ritmo de dos dígitos cada año, y trabajamos con más de 30 productores en nuestra área de distribución en siete estados para satisfacer esa demanda”, dice Comito. “Los productos agrícolas locales comienzan en mayo, pero en realidad no alcanzan un volumen importante hasta mediados de junio y continúan hasta la primera helada fuerte”.

Productos frescos de Loffredo

Otro mayorista próspero en la ciudad es Productos frescos de Loffredo, que construyó una nueva instalación de productos frescos cortados, Produce Innovations, a 4 millas de su almacén principal en noviembre. 2014.

“Esta [empresa] nos impactó mucho, ya que pudimos expandirnos y no solo hacer nuestro propio negocio local, sino abrir nuestras puertas a los coenvasadores y expandir nuestro alcance a tiendas de conveniencia como Kwik Trip y Casey's General Stores”, dice Gene Loffredo, presidente y director ejecutivo de Loffredo Fresh Produce. “Nuestro negocio ha crecido en Des Moines a medida que la ciudad crece y aumenta su población”.

Los elogios de la ciudad no han hecho daño, ya que West Des Moines fue nombrado el quinto lugar más deseable para jubilarse en un informe reciente de bankrate.comNo sólo el costo de vida es asequible, sino que la ciudad cuenta con un número concentrado de compañías de seguros, instalaciones médicas y bancos para apoyar a los jubilados.

Pero no muchos tienen la historia de Loffredo Fresh Produce en la ciudad, que ha estado en el negocio durante 125 años.

“Al estar ubicados en el centro del país, operamos a menos de 500 kilómetros de nuestros almacenes”, afirma Loffredo. “Nuestro negocio sigue creciendo y estamos trabajando más arduamente, en particular en los mercados de Madison, Wisconsin, y Kansas City, donde el volumen de negocios ha aumentado aproximadamente un 5 por ciento este año”.

Su rama, Producir innovaciones, también está creciendo. La firma acaba de contratar a más de 100 empleados y, al momento de la publicación, esperaba un buen desempeño comercial durante el verano.

Adam Babcock, director de operaciones de Produce Innovations, dice que estar ubicado en una zona central con una población demográfica compuesta principalmente por jóvenes, profesionales urbanos y personas que buscan comer de manera más saludable ha mantenido el negocio en auge.

“Nuestros mayores desafíos han sido conseguir frutas y verduras de California, Texas y México, ya que el viaje hasta aquí es bastante largo”, afirma. “Aunque estamos ubicados en una zona central, existen desafíos logísticos para traer productos a precios razonables y en buenas condiciones”.

La región de ventas de la empresa cubre la mayoría de los estados del Medio Oeste, desde Madison, Wisconsin, hasta St. Louis, Missouri, hasta Dallas, Texas, hasta el oeste de Kansas y Lincoln, Nebraska.

Compañía Metelman de Chandler, Inc.

La empresa reenvasadora y procesadora Chandler Metelman, Inc., que también opera Summertime Potato desde principios de los años 1970, está viendo más interés en los productos locales o del Medio Oeste, especialmente en las papas en la industria de servicios de alimentos.

“Los restaurantes del noreste están comprando patatas del centro del país en lugar de Idaho para mantener un carácter más local”, afirma Ron Peterson, presidente de Chandler Metelman.

Lo que muchos no saben es que las patatas son el segundo producto agrícola más popular cultivado en Iowa.

Chandler Metelman se beneficia de hacer negocios con dos importantes cadenas minoristas que se encuentran a 45 minutos de sus instalaciones, que cubren alrededor de una docena de estados.

“La mayor desventaja que enfrentamos es que aún no somos una megacentral productora de productos agrícolas como la Costa Este o la Costa Oeste, donde se cultivan muchos productos agrícolas”, dice Peterson.

Lo bueno de Iowa es el potencial para más invernaderos, lo que muchos predicen será el próximo aspecto del crecimiento del suministro de productos agrícolas de la región.

Mientras tanto, Chandler Metelman continúa mejorando su marketing y sus relaciones, desarrollando su negocio de cebollas y considerando la posibilidad de crecer en el futuro en el sector de la batata.

“Uno de los valores que ofrecemos a los clientes es que empacamos según pedido, por lo que no empacamos nada hasta que tenemos el pedido”, dice Peterson. “No nos cuesta nada recibir un pedido el martes por la tarde para el miércoles, y clasificamos todo dos veces”.

Corredores de camiones de Des Moines

Al igual que otras empresas de la ciudad, Des Moines Truck Brokers está experimentando un crecimiento. La empresa, que tiene 47 años de antigüedad, está en proceso de contratación para adaptarse a este crecimiento repentino.

El corredor de camiones tradicional fue fundado por James DeMatteis Sr., para manejar las necesidades de envío de Capital City Fruit y ha operado dentro del mismo edificio que el mayorista, incluso cuando su negocio y su base de clientes se han expandido.

“Hemos llevado nuestros servicios a otros lugares y ahora Capital City es una fracción de nuestro negocio”, dice James DeMatteis Jr., presidente y director ejecutivo de Des Moines Truck Brokers. “Aunque los productos agrícolas siguen siendo los reyes para nosotros, nos centramos en los productos perecederos y en el transporte de productos refrigerados”.

La empresa se ha beneficiado de la ubicación central de Iowa y de los importantes corredores I80 e I35, que se extienden desde Texas hasta Minnesota. “Con estas dos vías, podemos llegar a muchos mercados importantes, tanto en el sector del transporte marítimo como en el de los usuarios”, afirma DeMatteis. “Sin embargo, Des Moines es un mercado lo suficientemente pequeño como para que conozcamos a todos los actores principales y tendemos a trabajar bien juntos para mejorar la industria”.

Como transportista de productos, el mayor desafío de Des Moines Truck Brokers es educar a los compradores/transportistas de estos productos sobre las regulaciones más nuevas que afectan
negocios. Debido a que la industria del transporte por carretera está muy cargada de regulaciones en materia de seguridad, esto condujo a cambios que afectan el tiempo.