Des Moines: un gran lugar para establecer una tienda

Ben Batten y James DeMatteis - Corredores de camiones de Des Moines

Moines, Iowa, está prosperando, y no todo es maíz, ya que este centro agrícola del Medio Oeste se une a Hartford, Connecticut, como un fuerte centro global en cuanto a número de oficinas corporativas de seguros y servicios financieros.

Forbes La revista otorgó a Des Moines el sexto puesto en su lista de 2016 de los 10 mejores lugares para hacer negocios y desarrollar una carrera profesional, y destacó en particular el bajo costo de hacer negocios. “Los costos de hacer negocios son un 18 por ciento inferiores a la media nacional en Des Moines, y el crecimiento económico ha superado al de Estados Unidos en su conjunto en un 68 por ciento desde 2010”, afirmó la revista. “Des Moines es un importante centro para la industria de seguros y mantiene una importante base de servicios financieros y editoriales”.

La ciudad aún se beneficia de su profunda conexión con la agricultura, que en general fue más estable que la mayoría de las industrias durante la recesión y la recuperación.

“Debido a que nuestra economía está tan estrechamente vinculada a la agricultura, después de 2008 y 2009 nos recuperamos, pero el crecimiento no fue en picos”, dice Jessica Dunker, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Restaurantes de Iowa, Des Moines. “Estamos creciendo, pero a un ritmo más lento que en los últimos años. Hemos estado creciendo a un ritmo del 3 por ciento, pero en 2017, por primera vez en mucho tiempo, estamos rondando el 2.5 por ciento”.

“Tenemos una economía saludable en Des Moines”, dice Gene Loffredo, presidente y director ejecutivo de Productos frescos de Loffredo, Des Moines.

Loffredo, que vende al por mayor en cinco sucursales del Medio Oeste, incluida Des Moines, ha disfrutado de un repunte en los negocios lo suficientemente grande como para abrir una Producir innovaciones Instalación de embalaje en Norwalk, IA, para atender la creciente demanda de valor agregado.

Aunque el área metropolitana de un poco más de 600,000 habitantes sigue siendo en un 85 por ciento anglosajona, con sólo unos pocos afroamericanos, hispanos y asiáticos, los lugareños la han visto volverse más diversa en el mercado laboral.

“Hay muchos trabajos en finanzas y seguros para jóvenes con educación universitaria, y eso no era así hace 30 años”, dice Brendan Comito, jefe de operaciones de Fruta de la ciudad capital en Norwalk, Iowa. “Des Moines es una de las zonas financieramente más estables del país”.

Comito ha visto cómo la base de trabajo genera un sector de productos agrícolas más diverso desde su posición privilegiada en Capital City, que ha enviado y reenvasado una línea completa de frutas y verduras durante casi siete décadas. “Hay más diversidad entre los minoristas de Des Moines”, dice Comito. “Llegó Whole Foods, que no estaba aquí hace 10 años. También llegó Fresh Thyme”.

También hay una diversidad mucho mayor de productos disponibles en toda la zona.

“He visto una línea de productos más amplia en cada categoría”, afirma Jimmy DeMatteis, presidente y director ejecutivo de Des Moines Truck Brokers, Norwalk. “Hay diferentes tipos de pimientos, tomates y aguacates que no veíamos antes”.

Para DeMatteis, mantenerse actualizado y competitivo también ha implicado una fuerte inversión en tecnología moderna. “El mayor cambio para nosotros está en la cantidad de personal y en la tecnología”, afirma. “Hemos gastado mucho dinero en invertir en tecnología. Tenemos que tener conectividad con nuestros clientes y un seguimiento en tiempo real de dónde se encuentra nuestra carga”.

El comercio minorista se vuelve más diverso

Whole Foods ya ha captado el 2 por ciento del negocio minorista de Des Moines, según Guía de cadenas de tiendas, y Trader Joe's no se queda atrás. Pero a pesar del crecimiento de estos nuevos mercados que atienden al creciente número de profesionales de la ciudad, esta es en gran medida una ciudad de dos supermercados, con Hy-Vee y Fareway Stores a la cabeza.

“Tenemos dos minoristas aquí que hacen un gran trabajo al atender a su base de clientes”, dice Ron Chandler, presidente y director ejecutivo de Compañía de patatas de verano, Des Moines. “Además, los reenvasadores, distribuidores y mayoristas también son excelentes socios. Por último, la mayoría de la gente se sorprendería de la cantidad de productos cultivados localmente que hay aquí”.

Summertime, una de las únicas plantas procesadoras de papas del centro de Iowa, vende al por mayor cebollas rojas, amarillas y blancas, así como papas rojas, blancas, doradas, Russet y mixtas.

El líder minorista en Des Moines es Hy-Vee, con 19 tiendas y casi un tercio de todo el negocio minorista en el área metropolitana.

“Hy-Vee ha crecido desde sus inicios”, dice Comito. “Se mudaron a la zona de Minneapolis y creo que les ha ido bien. No estamos notando una gran diferencia en lo que vendemos a Hy-Vee. Vendemos a Hy-Vee todos los días, lo mismo con Fareway”.

Aunque Capital City todavía hace negocios regularmente con Hy-Vee, el minorista líder ha optado en los últimos años por dejar de lado a los mayoristas y comprar más productos directamente de los productores y transportistas.

“Trabajamos para Wal-Mart y Costco, pero hacemos muy poco con Hy-Vee”, dice Loffredo, de Loffredo Fresh Produce. “Ellos tienen una mentalidad de 'hazlo tú mismo', pero nosotros les preparamos pedidos pequeños”.

Wal-Mart es un actor importante en el mercado de productos agrícolas de Des Moines, con una participación de mercado del 17 por ciento, y el establecimiento Costco también está aumentando sus ventas.

Pero el mercado que Loffredo prevé que crecerá más es el de las tiendas de conveniencia, que generan demanda para la nueva línea de valor agregado Produce Innovations de su empresa. “El sector de las tiendas de conveniencia se está expandiendo mucho”, dice Loffredo. “Hacemos muchos artículos de una sola porción para ellos. También estamos trabajando en productos alimenticios”.

Aunque la consolidación ha desplazado el comercio minorista hacia el modelo de centros de distribución, todavía existe una diversidad de puntos de venta de productos agrícolas.

“En el área de Des Moines no siento que los centros de distribución hayan afectado o cambiado el mercado para los mayoristas”, dice Chandler. “Cada uno de los mayoristas aquí tiene su propia porción del pastel”.

Aunque los minoristas modernos, desde Wal-Mart hasta Whole Foods, están prosperando, los lugareños aún muestran su apego a la agricultura de la zona con uno de los mercados de agricultores verdaderamente espectaculares del país.

“De mayo a octubre tenemos un mercado de agricultores todos los sábados que ocupa nueve manzanas”, dice Greg Edwards, presidente y director ejecutivo de la Oficina de Convenciones y Visitantes del Gran Des Moines (GDMCVB). “Atrae entre 15,000 y 20,000 personas cada semana y ocupa el segundo puesto, después de Seattle, entre los mercados de agricultores del país”.

Esta masiva celebración estacional tiene ecos de la época de hace un siglo, cuando los productos se vendían principalmente en grandes mercados que eran un lugar de encuentro habitual para los residentes de la ciudad y sus vecinos agricultores.

“Encuentra tu dosis de felicidad en el mercado de agricultores del centro de la ciudad, donde se reúnen las comunidades urbanas y rurales”, dicen los organizadores del mercado. “El mercado de agricultores apoya a casi 300 vendedores emprendedores de 50 condados de Iowa. El mercado, que nutre a la comunidad, ofrece diversos productos, incluidos productos agrícolas cultivados localmente, flores de temporada, huevos y queso frescos de granja, vino de producción local y productos horneados frescos”.

De la granja cercana a la mesa

Los restaurantes de Des Moines disfrutan de un importante negocio con clientes de fuera de la ciudad, y la ciudad ha invertido mucho en instalaciones modernas para mantener este sector en crecimiento.

“Hemos ampliado la industria de visitantes en los últimos 10 años”, dice Edwards de GDMCVB. “Construimos un estadio con capacidad para 17,000 personas y, junto a él, un centro de convenciones de 250,000 pies cuadrados. Las 330 habitaciones del Hotel Hilton están programadas para abrir en abril de 2018 y ya tenemos 12,500 habitaciones en el área metropolitana de Des Moines. Los gastos de los visitantes en la zona superan los 2.1 millones de dólares; para todo el estado, son 8 millones de dólares”.

El servicio de alimentos es un gran negocio en Des Moines y la industria rinde homenaje tanto a las tendencias nacionales como a los agricultores locales.

“Estimamos que hay alrededor de 30,000 personas en la industria de servicios de comida en el área metropolitana de Des Moines”, dice Dunker de la Asociación de Restaurantes. “Hay un creciente interés en la comida en general, debido a la Red alimentaria, incluido el interés por las cocinas étnicas. La gente está interesada en ampliar sus horizontes. Las cosas que suceden en el resto del país están sucediendo en Iowa”.

Los mayoristas consideran que este sector de servicios de alimentación en expansión está aumentando la demanda de productos de origen local.

“Para nosotros, lo local es importante, y también lo es mucho para nuestros clientes”, afirma Loffredo. “Se trata más de maíz dulce que de cualquier otra cosa, pero también de pimientos, pepinos y calabazas de todo tipo. Obtenemos muchos productos agrícolas de Michigan. En Des Moines, la producción local está a 200 kilómetros a la redonda”.

Loffredo Fresh Produce es miembro de PRO*ACT, un grupo de distribuidores de servicios de alimentación con sede en Monterey, California, en su mayoría de propiedad familiar, comprometidos con los vínculos con la comunidad local. Loffredo participa en el programa PRO*ACT Campos más verdes programa que fomenta prácticas agrícolas locales sostenibles.

Además de su sede en Des Moines, Loffredo's también tiene instalaciones al otro lado de las fronteras estatales en Omaha, NE, y Quad Cities, MN, y unas pocas millas más lejos en Madison, WI, y Kansas City, MO.

Los productos considerados “locales” por los chefs de una de estas ciudades pueden no estar al otro lado de la frontera estatal, a solo una o dos horas de distancia. “Tenemos cinco sucursales y cada una tiene su propio 'producto local'”, dice Loffredo. “Todos los chefs quieren obtener su propio 'producto local'”.

Si bien Des Moines se encuentra en medio de una zona agrícola, la tecnología de las comunicaciones está acercando los mismos sabores culinarios a personas de todo el país.

"La Red alimentaria “Está generando conciencia”, dice DeMatteis de Des Moines Trucking. “La gente se autoproclama amante de la comida; no sé si ese término existía hace 10 años”.

Esta conciencia ha dado origen a una escena de restaurantes en Des Moines inimaginable hace apenas unos años.

Ir más allá

A pesar de que los grandes minoristas dependen cada vez más de la obtención directa de productos, los mayoristas siguen desempeñando un papel importante en el suministro de artículos difíciles de encontrar.

“El mercado de la zona de Des Moines se ha diversificado mucho en la última década”, dice Chandler de Summertime Potato. “En las áreas urbanas, la vida en el centro está prosperando y las generaciones jóvenes experimentan esa sensación de gran ciudad. Las zonas exteriores de Des Moines también se están expandiendo para familias más jóvenes que quieren vivir en comunidades más pequeñas por varias razones. En los últimos 10 años, ciudades como West Des Moines y Waukee han duplicado su tamaño, si no más. Por lo tanto, con todo el crecimiento, los mayoristas y distribuidores han llenado los vacíos de las áreas de población en crecimiento”.

Aunque la variedad de clientes puede ser diferente, Loffredo aún disfruta de un negocio mayorista saludable. “El mercado es más diverso que antes; hay muchas oportunidades”, dice. “Hay más hoteles y restaurantes, y se está construyendo un nuevo centro de convenciones”.

Según Comito de Capital City, “con todas las ferias de comida y los restaurantes que abrieron, la gente está más familiarizada con los productos no tradicionales. Hace diez años, nadie comía col rizada, ahora todo el mundo la tiene”.

El Red alimentaria y otros programas de televisión han extendido el atractivo de comer de forma más ligera y saludable a Iowa.

“Hemos visto un enorme interés en los productos de origen local y cultivados localmente, y hemos visto interés en comer más ligero”, dice Dunker, de la Asociación de Restaurantes de Iowa. “También hay interés en platos más pequeños”.

“Estamos tratando de ayudar a nuestros clientes con su cadena de suministro”, dice Comito. “Cualquiera puede vender productos, pero no hay mucho valor a menos que puedas ayudarlos con la logística”.

Diferentes significados de la palabra “local” en Des Moines

“Los productos agrícolas de origen local están en auge en el mercado de Des Moines”, afirma Ron Chandler, presidente y director ejecutivo de Summertime Potato Company, Des Moines. “Creo que esto ha llegado para quedarse por la sencilla razón de que los consumidores nos lo dicen verbalmente y con sus hábitos de compra. Si tuviera que ponerle un porcentaje, diría que entre el 15 y el 20 por ciento”.

El interés por lo “local” se extiende más allá del área metropolitana de Des Moines para incluir todo el estado de Iowa.

“Como Iowa tiene una población menor en comparación con algunos estados que nos rodean, creo que local tiene un significado diferente”, dice Chandler. “En el área de Des Moines, diría que local significa dentro de 100 millas. Sin embargo, también creo que local significa todo el estado de Iowa. Incluyo eso porque la mayoría de la población que se muda a las áreas urbanas proviene de pequeñas ciudades de todo el estado. Además, los habitantes de Iowa confían en los productores y agricultores de Iowa, y estoy seguro de que ocurre lo mismo en otros mercados. Las dos principales universidades estatales realmente han intensificado su trabajo para ayudar a promover y educar sobre los productos cultivados localmente”.

Capital City satisface la demanda de frutas y verduras de origen local más de la mitad del año. “El gran cambio es que la demanda de productos cultivados localmente ha aumentado cada año”, dice Brendan Comito, jefe de operaciones de Capital City Fruit en Norwalk, Iowa. “Podemos obtener productos locales desde mayo hasta noviembre, luego sacamos cebollas y papas locales del almacenamiento. Tenemos 40 o 50 artículos locales tanto orgánicos como convencionales. Todo, excepto los cítricos, se puede cultivar aquí en verano”.

Con una red de clientes que abarca siete estados del Medio Oeste, Capital City tiene que estar alerta para satisfacer muchas definiciones diferentes de “local”. “Lo local significa cosas diferentes para diferentes minoristas”, dice Comito. “Un minorista puede querer algo dentro del estado. Si el estado toca Iowa, eso podría considerarse local. Nuestras granjas están repartidas por el Medio Oeste”.

Algunos minoristas de productos agrícolas buscan, en particular, productos que se encuentren a una cierta distancia de la tienda.

“Todo el mundo se inclina por los productos locales”, afirma un gerente de productos agrícolas de una tienda Hy-Vee en un suburbio de Des Moines. “Todo lo que se cultiva en un radio de 200 millas de esta ubicación se considera local. A mediados de junio, los únicos productos locales son los espárragos, el brócoli y el ruibarbo. El maíz dulce local llega poco después”.