Cultivos de manzanas de Michigan

Según el Comité de la Manzana de Michigan (MAC)Lansing, Michigan, es el tercer mayor productor de manzanas, detrás de Washington y Nueva York. El estado tiene más de 11.3 millones de manzanos que cubren 35,500 acres en 825 granjas familiares.

La mayoría de las manzanas de Michigan se cultivan en el oeste del estado, cerca del lago Michigan, en suelos ligeros, bien drenados y ricos en nutrientes. El clima del lago modera las temperaturas extremas, protegiendo los delicados brotes primaverales y extendiendo la temporada de cultivo hasta bien entrado el otoño. Cada año se producen más de 16 variedades. Según MAC, el paisaje de una región de cultivo influye en la salud y el éxito del huerto. Las zonas bajas pueden experimentar temperaturas más frías, mientras que las zonas altas pueden estar más expuestas a la intemperie, pero tienden a producir mejor fruta. Los productores de manzanas de Michigan tienen muy cuidado al planificar la distribución de los huertos, teniendo esto en cuenta.

“Lo importante es el sabor”, afirma Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de Manzanas de Michigan. “El clima y la geografía única de Michigan brindan noches frescas, mucha lluvia y mucho sol cálido. Todo esto ayuda a producir un gran sabor y color”.

Las manzanas de Michigan se venden en 27 estados y 18 países. En Estados Unidos, su distribución se extiende desde Virginia hasta Florida, al este, hasta Texas y Colorado, y hasta Dakota del Norte y Dakota del Sur.

Larry Pierce, vicepresidente ejecutivo de comercialización y marketing de SpartanNash , distribuidor y minorista con sede en Byron Center, Michigan, afirma que los Grandes Lagos son un factor fundamental para el excelente sabor y la textura de las manzanas de Michigan. «Proporcionan noches frescas y abundante humedad a las zonas de cultivo, dos factores importantes para obtener manzanas sabrosas de la más alta calidad», explica. «Los fríos inviernos de Michigan ayudan a que los árboles permanezcan en estado de latencia; este periodo de descanso les permite conservar su energía para el crecimiento de futuros frutos y los protege de posibles daños».

Trish Taylor, gerente de cuentas de Riveridge Produce Marketing Inc. en Sparta, Michigan, afirma que la empresa lleva casi 30 años cultivando, distribuyendo y empacando manzanas de Michigan. Ha observado una tendencia en la región donde los productores se centran en tener las variedades y cepas adecuadas, y los mejores sistemas de producción que puedan implementar para cultivar más manzanas en menos superficie. «En las plantas de empaque, queremos asegurarnos de adaptarnos a las nuevas tecnologías a medida que estén disponibles para que no haya sorpresas sobre lo que hay dentro de la fruta, así como contar con medidas de control de calidad para garantizar que la fruta correcta se venda en el momento adecuado para una mejor experiencia de consumo», explica.

Chris Sandwick, vicepresidente de ventas y marketing de BelleHarvest Sales Inc. , con sede en Belding, Michigan, destaca que sus productores se enorgullecen de centrarse en los aspectos culinarios de las manzanas. «Nuestros productores se enfocan en variedades que se adaptan bien a nuestro clima y responden a la demanda de los consumidores por una experiencia gastronómica emocionante y saludable», afirma. «Consideramos que nuestra competencia no son otros productores de fruta fresca, sino Frito Lay y el fabricante de confitería Mars. Por lo tanto, es importante que nos esforcemos por ofrecer la misma calidad constante que brindan esas opciones poco saludables».

Al hacerlo, los productores de la empresa han abandonado muchas de las variedades tradicionales que tienen dificultades para satisfacer esas demandas y las han reemplazado por manzanas con una textura, un sabor y una vida útil superiores, entre las que se incluyen Gala, Fuji y Honeycrisp, y las variedades más nuevas Smitten, Topaz y Evercrisp.

Tom Labbe, gerente de ventas nacionales y de exportación de Jack Brown Produce , en Sparta, Michigan, afirma que los productores y el equipo de apoyo de la empresa siempre hablan de calidad y se esfuerzan por mantener el mismo nivel que el año anterior. «Siempre buscamos ofrecer el mejor producto para satisfacer a nuestros clientes y que queden encantados al probar una manzana de Michigan», explica. «Eso significa que el color, la firmeza y el dulzor que esperan de una manzana de Michigan son inconfundibles. Queremos crear una experiencia gastronómica excepcional para que la gente vuelva a comprar».

Asuntos de marketing

Las nuevas variedades y los envases más prácticos y atractivos son algunas de las últimas tendencias en la comercialización de manzanas de Michigan . Taylor afirma que los consumidores quieren poder ver rápidamente el envase, saber dónde se cultiva y qué variedad satisface sus necesidades: para comer como tentempié, para hornear, para secar, etc.

“El envase cómodo hace que las manzanas sean el refrigerio ideal para llevar; podemos estar seguros de que estarán en más bolsas de almuerzo y las elegiremos como una opción para recargar energías después del entrenamiento junto con opciones habituales como las bananas”, dice. “El programa del USDA también es una excelente manera de lograr que los niños y las familias elijan manzanas. Algunos programas incluyen bolsas de manzanas y compotas de manzana para llevar a casa los fines de semana”.

Nick Mascari, vicepresidente de ventas de All Fresh GPS , con sede en Sparta, Michigan, actúa como el brazo comercial y de marketing de un grupo de productores de manzanas de Michigan que representan más de 11,000 acres.

“Nuestro trabajo es trabajar con nuestros clientes minoristas y entender que no se trata de un programa que sirva para todos”, afirma. “Cuando nos dirigimos a un cliente, adaptamos el programa a sus necesidades, utilizando datos de escaneo y datos de Nielsen para implementar una variedad adecuada que funcione mejor”.

Mascari cree que la comercialización visual es muy importante para vender manzanas. Recomienda exhibiciones grandes y llamativas con manzanas de Michigan frescas y completas. También cree que los minoristas deben concentrarse más en los productos a granel que en las bolsas. “Mi sugerencia sería comenzar con un anuncio de manzanas a granel como elemento destacado y usar bolsas como complemento”, dice Mascari. “Destaque con carteles y muestras para demostrar que las manzanas de Michigan pueden competir con las de otros estados. Nuestro clima realmente le da a nuestras manzanas un sabor, color y un toque crujiente que no se consigue en ningún otro lugar”.

Sandwick dice que a través de demostraciones en la tienda, redes sociales coordinadas y opciones de exhibición secundaria, su equipo de ventas trabaja con los minoristas para ayudar a garantizar que los clientes encuentren, prueben y recuerden estas manzanas.

SpartanNash ofrece un programa de “Bolsas de mano para contenedores” en el que se exhiben contenedores de 600 libras junto con bolsas de mano más pequeñas de 5 y 3 libras llenas de manzanas Honeycrisp para una opción rápida de llevar. También alienta a las tiendas a comercializar bolsas de mano divididas con manzanas Gala y McIntosh. “También hemos visto un gran éxito con nuestro programa 'Compre 2 y obtenga 3 gratis', utilizando bolsas de manzanas de 3 libras en la promoción en toda la tienda”, dice Pierce. “Otras ideas exitosas son utilizar manzanas Michigan en una exhibición de frutas para llevar y comer para niños, demostraciones de chefs en el departamento de frutas y verduras y empaques personalizados, incluidas vitrinas listas para exhibir”.

Una excelente manera de promover mejor las manzanas de Michigan es enfatizar la importancia del movimiento local. Pierce cree que, desde la perspectiva de los productores, es beneficioso establecer las manzanas de Michigan como una marca propia, lo que funcionaría en conjunto con los esfuerzos de SpartanNash en las tiendas y mostraría los beneficios de las manzanas cultivadas localmente.

Extender la emoción

“La gente es definitivamente leal a los productos locales”, dice Smith, del Comité de Manzanas de Michigan. “Quieren apoyar al agricultor de la zona y obtener los productos más frescos posibles. No solo recibimos el apoyo de los consumidores, sino que los minoristas también han contribuido a respaldar los productos cultivados localmente”.

Para ayudar a los consumidores a identificar fácilmente los productos locales, las 87 tiendas SpartanNash en Michigan (entre ellas Family Fare Supermarket, D&W Fresh Market, Forest Hills Foods, Valu Land y VG's) utilizan carteles con las leyendas I Heart Michigan y Proud to Support Michigan en hasta 1,500 artículos en toda la superficie de las tiendas. “Además, los consumidores pueden encontrar fotos e información sobre los agricultores en toda la sección de productos agrícolas”, afirma Pierce. “En SpartanNash, entendemos que los clientes tienen un apetito cada vez mayor por los productos cultivados localmente, y tenemos un apetito igualmente fuerte por apoyar a los agricultores y productores locales”.

Para aumentar las ventas, Labbe, de Jack Brown Produce, afirma que los minoristas deben aprovechar los distintos tamaños de paquetes disponibles. “Tienen la oportunidad de presentar una bolsa de 8 libras o una bolsa de 5 libras y exhibirlas en un área secundaria designada, lo que ayudará a que los anillos y las manzanas llamen la atención de los consumidores”, afirma. “Creo que la percepción de lo local ayuda; no hay límites. Nuestra zona está en la mente de la gente. Se piensa que Michigan es una gran manzana a tres estados de distancia, y se la considera local”.

Taylor, de Riveridge Produce Marketing, afirma que los minoristas han hecho un trabajo extraordinario para ayudar a los consumidores a saber de dónde provienen sus alimentos y quién es el rostro detrás de ellos. “Se ven más carteles e información sobre los productores”, afirma. “Además, los nuevos envases, incluidos los de marca blanca, permiten a los minoristas proporcionar la información que su grupo demográfico busca conocer. El movimiento local ha sido sustancial y muy exitoso. Todas nuestras cuentas principales quieren promover las variedades regionales y comunicar dónde se cultivan las manzanas”.

Si bien Smith no cree que las manzanas de Michigan deban comercializarse de manera diferente, sí cree que se podría enfatizar el conocimiento de la preferencia del consumidor por el sabor de la oferta de manzanas.

“En nuestra investigación de consumidores, hemos escuchado que los consumidores prefieren el sabor y la apariencia de las manzanas de Michigan”, dice. “Estamos trabajando en algunas ideas divertidas para las redes sociales para educar a los consumidores sobre cómo identificar las manzanas de Michigan en el mercado. Estamos haciendo hincapié en los temas del sabor y, por supuesto, los beneficios para la salud de las manzanas. Hemos descubierto que las redes sociales son extremadamente efectivas para llegar a nuestro público objetivo e interactuar con ellos sobre las manzanas de Michigan. Es una gran tradición en nuestro estado y la gente se entusiasma mucho con la nueva cosecha de otoño cada año”.

El Comité de la Manzana de Michigan trabaja con los minoristas en muestras, demostraciones, consejos sobre comidas y otras iniciativas que ayudarán a mantener el interés de los clientes en las manzanas del estado. La ayuda de la organización se extiende a anuncios circulares, programas de fidelización, tarjetas de recetas, un concurso de recetas para aficionados a través de MAC y otros concursos.

Otra idea de marketing exitosa es promover las diferentes variedades y sus usos en tartas, jugos, salsas y sidras, mostrando la versatilidad de la fruta.

Seguridad

Aproximadamente el 40 por ciento de los productores de manzanas de Michigan están certificados en GAP (Buenas Prácticas Agrícolas), la certificación en granjas del USDA, y un gran porcentaje de los grandes transportistas de manzanas de Michigan están certificados en USDA-GHP (Buenas Prácticas de Manejo).

Gracias a las auditorías del USDA sobre las manzanas de Michigan, los transportistas, empacadores y productores, así como las auditorías de terceros, también pueden proporcionar un seguimiento completo de las manzanas que envasan y distribuyen, lo que permite a los consumidores rastrear la manzana en su mesa hasta el bloque de árboles en el huerto donde se cultivó.

Dado que el estado se encuentra a 500 kilómetros de la mitad de la población de Estados Unidos, las manzanas de Michigan tienen una huella de carbono menor y los productores de Michigan integran métodos naturales y algunas prácticas orgánicas para controlar las plagas y las enfermedades. Los productores de manzanas también han adoptado prácticas de siembra directa para reducir la erosión.

Además, en todos los puntos de la cadena de suministro se utilizan materiales de embalaje y envío reciclables, los restos de árboles se convierten en abono y en toda la industria se emplean métodos de iluminación y refrigeración respetuosos con el medio ambiente.

Los productores de manzanas también se enorgullecen de su compromiso con la comunidad y la responsabilidad social; cada año donan colectivamente más de 1 millón de libras de manzanas a familias hambrientas a través del Consejo de Bancos de Alimentos de Michigan.

Mirando hacia el futuro

En BelleHarvest Sales, su participación en variedades nuevas y controladas ha creado un ambiente emocionante para la empresa. “Estamos viajando por el mundo en busca de nuevas manzanas que nos ayuden a seguir brindando una excelente experiencia de consumo a nuestros clientes”, dice Sandwick. “También hemos ampliado nuestro personal de ventas para satisfacer las demandas de introducir nuevos productos en el mercado.

“Es injusto esperar que nuestros socios minoristas 'lleven todo el peso' de la introducción de una nueva variedad, por lo que hemos ampliado nuestro personal para ofrecer más apoyo minorista mientras los consumidores se adaptan a estas nuevas opciones”, agrega Sandwick de BelleHarvest Sales.

Pronóstico actual de la cosecha

Aunque las estimaciones oficiales de las cosechas no se publicarán hasta después del cierre de esta edición, la mayoría de las empresas revelan que se espera que las cosas sean fuertes, pero no tan fuertes como en 2016.

Tom Labbe, gerente de ventas nacionales y de exportación de Jack Brown Produce, Sparta, Michigan, dice que no será una cosecha excelente como la de los últimos años, pero habrá suficientes manzanas para comercializar durante todo el año. “Un día tuvimos un problema de heladas, la temperatura bajó a 22 grados durante un breve período, y eso devastó cierta parte de Michigan”, dice. “Era una zona pequeña, pero no se pudo salvar”.

Mientras tanto, Riveridge Produce Marketing Inc. en Sparta, Michigan, prevé una temporada de cosecha apenas por debajo de la media. “Algunas variedades regionales de manzanas como Jonagold y McIntosh tendrán un volumen menor, mientras que las variedades más demandadas como Honeycrisp, Gala y Fuji han tenido un buen desempeño”, dice Trish Taylor, gerente de cuentas. “La demanda de Honeycrisp, Gala y Fuji sigue creciendo. Hemos plantado más árboles año tras año para satisfacer la demanda, incluidas variedades de producción más temprana y cepas con un color más intenso”.

Según Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de Manzanas de Michigan, Lansing, Michigan, el tamaño promedio de la cosecha en Michigan es de aproximadamente 23 millones de bushels, y las variedades Honeycrisp, Fuji, Gala y Jonagold son las favoritas de los consumidores. Aunque la cosecha de 2017 se vio ligeramente afectada por algunas temperaturas frías durante la floración, se perfila para estar a la par con el promedio de cinco años del estado.

“Esperamos tener una temporada de comercialización completa para nuestros clientes en los Estados Unidos, así como para aquellos en el extranjero que han llegado a amar el sabor”, dice Chris Sandwick, vicepresidente de ventas y comercialización de BelleHarvest Sales Inc., Belding, MI.