De la matanza a la acción

Una fresca mañana de otoño, el crepitar de la radio del rancho me llamó al campo de caquis.

El tío Jack, que en paz descanse, estaba despotricando. No se trataba de los caquis en los árboles, ni de las bandejas de recolección, ni de las cajas llenas. No, los siguientes 30 minutos los pasé en el contenedor de descarte y en cómo estábamos tirando el dinero a la basura. Verá, yo estaba a cargo de vender a los vendedores ambulantes. También vendía a los mayoristas orientados al valor de México y América Central. Cuando llegaba el momento de "venderlo o olerlo", ese era mi trabajo. Seguramente uno de esos mercados aceptaría estos productos imperfectos. Después de todo, siempre había algún vendedor ambulante en una camioneta Econoline con poco inglés y aún menos dinero, pero que aceptaría algo al precio justo.

He pensado mucho en los estándares de calidad a lo largo de los años. ¿Cómo evolucionamos de la “producción en el campo” a la clasificación de productos? En los días de las subastas en los mercados terminales, los compradores votaban por la calidad con sus ofertas. Hoy, uno habla con intermediarios, con el personal de productos agrícolas de las tiendas o trabaja en la mesa en un mercadillo de intercambio directo al consumidor o en un mercado de agricultores. Algunos productos se venden rápido, otros se venden más lento y otros no se venden. Ver a un tendero seleccionar los productos de un expositor es una experiencia a la vez reveladora y humilde.

Los agricultores determinan qué características son importantes, cuáles no y cuáles son problemáticas. Una uva Thompson sin semillas verde es mucho más apreciada que una ámbar. ¿Por qué? No importa. Lo que se considera de calidad no siempre es lógico , pero el cliente siempre tiene la razón. Si el cliente no la compra, es más barato desecharla en el campo que en el destino final. Para los agricultores que carecían de la capacidad o la disciplina para desecharla en el campo, se crearon los estándares de clasificación y las órdenes de comercialización del USDA para evitarles ese problema. Con el tiempo, los productores han aprendido que cosechar, procesar, empacar y transportar productos con características que los consumidores se resisten a comprar no es un buen modelo de negocio.

Aparecen, de repente, los partidarios del desperdicio de alimentos. Son los más alarmados por esta situación de normalidad. El clima está cambiando. La gente tiene hambre. Hay que poner fin a este desperdicio de recursos.

Realmente no sé de dónde salió la gente que habla sobre el desperdicio de alimentos. ¿Una moda pasajera entre los activistas de sofá? No. En la Feria de Productos Agrícolas de Ámsterdam del año pasado , hubo varias presentaciones sobre el desperdicio de alimentos. Se trata de personas muy académicas que reflexionan seriamente sobre el tema. Mi impresión es que les motiva más el impacto ambiental del uso derrochador de recursos que el impacto social del hambre. Los que hablan sobre el desperdicio de alimentos son más del tipo Capitán Planeta que de la Madre Teresa. ¿Amigos o enemigos? Algunos estudios provienen de fuentes poco fiables del mundo del activismo ambiental. Tengan cuidado.

Mi hija se inscribió en un servicio de entrega de productos agrícolas que vende productos pequeños, de calidad inferior y excedentes. Los precios eran bajos, pero después del envío y la “tarifa por caja”, compró 9 libras de productos por $15. Una función en la página de pedidos del sitio web le informó cuánto carbono y agua se habían ahorrado. Se incluyó un melón de marca registrada. Me pregunto si el productor pagó tarifas de marketing y tecnología por eso. Una mini sandía orgánica sin semillas vendida como “excedente” costó el 30 por ciento del anuncio más barato en California.

Los minoristas que se especializan en ofertas de frutas y verduras de calidad irregular o excedentes no son nuevos. En mi zona, Grocery Outlet y la tienda 99 Cent Only tienen al menos dos docenas de productos agrícolas, en su mayoría ofertas de último minuto. Lo importante es el precio más que las especificaciones. ¿Quizás sus compradores de productos agrícolas deberían ser nominados al Premio Nobel de la Paz? De hecho, conozco un minorista que tiene dos pequeñas tiendas de 5,000 pies cuadrados que venden productos agrícolas en su mayoría rechazados. Se venden almejas de bayas con algo de descomposición a 2 o 3 por un dólar. Se dice que ganan 250,000 dólares por semana.

Recuerdo la época del tío Jack y la venta de los productos sobrantes. Los caquis de descarte en un envase de gran volumen de calidad para uso general eran la punta del iceberg. Vendía las últimas uvas recogidas en la vid a alguien que afirmaba que las estaba empacando para Tijuana, cuando, en realidad, esas uvas se trasladaban a través de un intermediario a un mayorista que las vendía a cadenas de tiendas.

Lo más extremo que hizo el tío Jack fue con los productos orgánicos. Los bloques de uvas más débiles se transformaron en orgánicos porque, según su razonamiento, esos hippies comerían cualquier cosa siempre que fuera orgánica. Si el tío Jack todavía estuviera con nosotros y uno de esos feos vendedores de productos agrícolas se le acercara para preguntarle: "¿Qué haces con los productos que no vendes?", Jack sonreiría... y charlaría... y le haría preguntas, y luego me llamaría para una reunión en el contenedor de descarte.