El coronavirus y los productos agrícolas: “Fueron los mejores tiempos, fueron los peores tiempos”

Originalmente impreso en la edición de marzo de 2020 de producir negocios.

Así que, ¡vaya industria de productos agrícolas que tenemos en 2020!

Los minoristas y quienes les venden están desbordados: trabajan las 24 horas para mantener la cadena de suministro adecuada mientras la demanda de los consumidores alcanza varias veces su máximo histórico. La demanda está impulsada principalmente por compradores histéricos profundamente decididos a alimentar a sus familias y preocupados por la posibilidad de que las tiendas cierren o por la situación sanitaria que haga que las futuras visitas a las tiendas, o incluso la entrega a domicilio, sean peligrosas o imposibles. En segundo lugar, la desaparición de la oportunidad de comer en restaurantes está generando una mayor necesidad de comprar en tiendas minoristas.

Las cadenas de restaurantes y la industria de servicios de alimentación en general están tambaleándose. Muchos restaurantes están tratando de sobrevivir con pedidos para llevar que muchos consumidores consideran peligrosos, posiblemente preparados por personal de cocina que puede estar infectado con el coronavirus. Y la decisión de comprar comida para llevar pesa mucho cuando muchos temen perder sus trabajos con proyecciones de que la tasa de desempleo llegará al 30% muy pronto. Si todos van a estar "refugiados en casa" y pobres, las comidas de restaurante no parecen una buena opción.

Las escuelas están cerradas en todos los niveles, los parques temáticos están cerrados, los cruceros están atracados, cerrados o están cerrando. Todavía hay prisiones y el negocio hospitalario está en auge, ya que otras instalaciones se están convirtiendo para uso médico.

Los distribuidores de servicios de alimentación no habían recibido mucha información sobre la orden de cierre de los restaurantes, por lo que tenían almacenes llenos de alimentos que necesitaban entregar a sus clientes. Ahora, la mayoría de sus clientes están cerrados. Están luchando desesperadamente, probando todo. Baldor en Nueva York ha ofrecido entregar alimentos directamente a los consumidores con un mínimo de $250, y los distribuidores de servicios de alimentación están tratando de vender a los minoristas ofreciendo entregas directas a la tienda.

Para aprovechar al máximo una necesidad, muchos operadores de servicios de alimentación, como Disney Parks, han estado anunciando grandes donaciones a los bancos de alimentos locales de inventarios que de otro modo se habrían desperdiciado. Pero los distribuidores y operadores de servicios de alimentación sufrirán grandes pérdidas y muchas personas perderán sus empleos.

Los productores, impulsados ​​por la fuerte demanda minorista, están trabajando en su mayoría a plena capacidad, con la excepción de quienes producen artículos específicos para el servicio de alimentos que están teniendo dificultades. Existe un profundo temor sobre quién plantará y cosechará, ya que el procesamiento de visas para trabajadores se ha detenido o se ha ralentizado, ya que las embajadas de Estados Unidos protegen a su personal de reunirse con personas. Los mercados de exportación son inciertos. En un momento dado, hubo 1,500 remolques de cerezas chilenas atrapados en los puertos de China.

“Fue el mejor de los tiempos, fue el peor de los tiempos, fue la era de la sabiduría, fue la era de la necedad, fue la época de la fe, fue la época de la incredulidad, fue la época de la luz, fue la estación de la oscuridad, fue la primavera de la esperanza, fue el invierno de la desesperación”.

— Historia de dos ciudades de Charles Dickens

Walmart y Target están aumentando temporalmente los salarios y están desesperados por contratar a más personas, pero otros dependen de la generosidad de sus empleadores. La mayoría de las empresas más pequeñas no tienen la capacidad de pagar a los empleados sin recibir dinero. La naturaleza perecedera de la industria de productos agrícolas la convierte en una probable ganadora en el lado de la recuperación. Campbell Soup anunció que está aumentando la producción para satisfacer la demanda a medida que los consumidores se abastecen de la sopa estable. Pero cuando el miedo del momento termine y los consumidores se den cuenta de que tienen más sopa enlatada de la que comerán en años, la demanda se desplomará. No importa cuántos productos frescos compren los consumidores ahora, en un mes se habrán comido, cocinado y almacenado, o se habrán podrido, y las ventas de productos agrícolas probablemente se normalizarán.

Uno se pregunta cuáles serán las consecuencias a largo plazo de muchas de estas cosas. Los consumidores que nunca han cocinado están desempleados y confinados en casa, y también lo está la cocina. Familias que siempre estaban de un lado a otro con horarios diferentes se están sentando a comer juntas. ¿Es posible que esta pausa en la economía conduzca a cambios a largo plazo en los hábitos alimentarios? ¿O todo esto será recordado como la Tregua de Navidad de 1914 durante la Primera Guerra Mundial, un momento para recordar pero que no cambió nada a largo plazo?

Se han planteado preguntas reales sobre la dependencia de medicamentos y mano de obra de producción china. ¿Se harán esfuerzos reales para garantizar que nuestro país no dependa de fuentes externas para obtener medicamentos vitales y mano de obra clave? ¿O triunfará el atractivo de productos y mano de obra baratos?

De repente, nos faltan mascarillas, respiradores, camas de hospital, médicos y enfermeras. ¿Existe un sistema que nos permita crear una capacidad excedente para que esté disponible en caso de que se produzca un nuevo brote? ¿O existe alguna combinación de factores culturales y económicos que nos hace reacios a hacer un determinado sacrificio a cambio de un beneficio incierto?

La gente sufrirá, tanto por la enfermedad como por el impacto económico de la lucha contra la enfermedad. En algunos casos, las buenas empresas no podrán recuperarse. Sin embargo, resistiremos... saldremos adelante y, por lo tanto, prevaleceremos. Tal vez con familias más unidas, un nuevo sentido de prioridades y una oportunidad de construir y crecer de nuevo.