Chicago: 'Mi tipo' de ciudad de productos agrícolas

La oferta gastronómica de la ciudad impulsa una fuerte demanda de productos frescos.

Desde la clásica pizza de masa gruesa, pasando por pizzerías y restaurantes italianos de larga tradición, hasta influencias mexicanas y latinas, y el reciente auge de la cocina francesa, la oferta gastronómica de Chicago lo tiene todo. En conjunto, la Ciudad de los Vientos cuenta con cerca de 12 000 restaurantes, según Dataessential, donde los productos frescos desempeñan un papel fundamental.

Considerada una de las mejores ciudades gastronómicas de EE. UU., Chicago, Illinois, registra un gasto mensual de más de 1,000 dólares en comer fuera de casa, lo que la sitúa en el cuarto lugar del país, y la mayoría está dispuesta a pagar precios elevados por la calidad, según el estudio sobre la cultura gastronómica urbana de 2025 de Current Backyard.

El Mercado Internacional de Productos Agrícolas de Chicago (CIPM), de 33 acres , es un mercado de última generación que alberga a más de 22 comerciantes independientes de productos agrícolas y es una de las pocas instalaciones de este tipo que quedan en el país.

Con sede en el CIPM, La Galera Produce , también conocida como Galera Fresh, abrió sus puertas en 2004, cuando su principal objetivo era la importación de productos mexicanos. La empresa evolucionó para centrarse en el mercado estadounidense, incorporando hortalizas occidentales, como patatas y cebollas.

Según Francine Cossyleon, directora de comunicaciones de Galera, uno de los factores clave que mejor caracteriza a Chicago como mercado de productos agrícolas es su dinamismo, "con competencia en cada esquina".

Por ello, afirma que es fundamental que empresas como Galera se mantengan competitivas y humildes. «Debemos facilitarles las cosas a los supermercados para que trabajen con nosotros», explica. «A veces, eso implica flexibilidad en las condiciones de pago o aceptar devoluciones injustificadas».

En los últimos dos años, Galera ha ampliado aún más su oferta con frutas cultivadas en Estados Unidos y, más recientemente, con productos asiáticos. «Hemos avanzado mucho y reconocemos que, dados los cambios en el mercado y la demografía de Chicago, nuestra mejor opción es abastecer a la mayoría de la población», afirma Cossyleon.

“Los cambios demográficos y las tendencias de consumo nos mantienen en constante alerta.”

UNA CIUDAD ÚNICA DE PRODUCTOS AGRÍCOLAS

Basciani Foods cultiva setas en Pensilvania desde hace 101 años y las distribuye en Chicago desde hace más de 40 años desde sus propias instalaciones. El director ejecutivo, Michael Basciani, reconoce el atractivo de la ciudad. «Me encanta Chicago. Me encanta la gente del Medio Oeste, me encanta esta ciudad. Si vas a Chicago, encontrarás una de las mejores comidas del mundo».

“Chicago es la ciudad de la buena comida. Tienes pizza estilo Chicago y también hay restaurantes pequeños fantásticos. Si vas a Chicago, probarás una de las mejores comidas del mundo.”
— Michael Basciani, Basciani Foods, Avondale, PA

Basciani Foods, una de las primeras empresas en realizar entregas diarias desde Pensilvania a Chicago y redistribuir sus productos por toda la ciudad, ha logrado el éxito adaptando su oferta de setas a las necesidades de los chefs y los operadores de servicios de alimentación de la metrópolis.

“Otras empresas de champiñones están orientadas al comercio minorista; yo me centré de lleno en el sector de la restauración y casi lo hice como si fuera la preparación de alimentos en una cocina: ¿cómo puedo ayudar a su restaurante, edificio de oficinas o escuela para que haya menos trabajo en las cocinas y puedan tener más mesas en sus restaurantes?”, explica Basciani.

Más recientemente, Basciani se ha centrado en ofrecer champiñones laminados con una vida útil más prolongada mediante bolsas congelables de 2,2 kg (5 libras), así como champiñones marinados. Con el paso de los años, Basciani también ha incorporado cuidadosamente productos complementarios, como chalotas y cebollas.

Desde sus inicios hace 30 años, Midwest Foods , con sedes en Chicago y Kenosha, Wisconsin, se ha dedicado a suministrar productos especiales y de temporada a chefs, instituciones y profesionales culinarios de Illinois, Wisconsin e Indiana. La empresa se ha consolidado como un socio integral en toda la cadena de suministro, con un fuerte énfasis en soluciones de valor añadido, según Erin Fitzgerald, presidenta de Midwest. Más recientemente, ha incorporado especias de primera calidad y mezclas exclusivas tras la adquisición de una empresa de especias.

Otra área importante de crecimiento ha sido la producción propia, incluyendo la línea Edible Cuts de frutas y verduras precortadas y productos listos para llevar, diseñados para ayudar a los operadores a abordar los desafíos laborales, mejorar la uniformidad y aumentar la eficiencia.

Fitzgerald describe Chicago como "uno de los mercados de productos agrícolas más exigentes del país", debido tanto a su diversidad como al alto nivel de exigencia de los operadores.

En general, la tolerancia a la inconsistencia es mínima. Los operadores esperan fiabilidad, calidad y acceso a artículos únicos o especializados como base, no como factor diferenciador.
— Erin Fitzgerald, Midwest Foods, Chicago, IL

“El panorama gastronómico abarca desde restaurantes con estrellas Michelin hasta establecimientos de barrio de gran afluencia, pero esa misma expectativa de calidad y consistencia se extiende a sectores como la sanidad, la educación y los grandes servicios de restauración”, afirma.

“En definitiva, nuestra función es ayudar a los clientes a desenvolverse en un mercado que se mueve con rapidez y deja poco margen de error”, afirma Fitzgerald. “Estamos preparados para adaptarnos al ritmo y las expectativas del panorama gastronómico de Chicago”.

Con sede en Chicago y centros de distribución adicionales en Maryland, California y Texas, Sun Belle comercializa y distribuye frutos rojos frescos —moras, arándanos, frambuesas, fresas y bayas doradas— a nivel nacional, así como a México, Canadá, Europa y Asia. Recientemente, la compañía lanzó Craveabelles, una nueva marca premium de moras.

Según Taylor Hazelwood, vicepresidenta de ventas de Sun Belle, el atractivo de Chicago como mercado de productos agrícolas reside en su ubicación céntrica y su emblemática arquitectura urbana, "sumada a una vibrante cultura y gastronomía" de todo el mundo.

Según Hazelwood, con una población estimada de 69 millones de personas en el Medio Oeste, lo que representa alrededor del 20% de la población estadounidense, Chicago también es importante como centro de distribución de productos agrícolas debido a su elevada densidad de población.

“Por eso, hay una gran demanda de productos frescos para cubrir diversas necesidades”, afirma.

Al norte del centro urbano de Chicago, Heartland Produce Company trabaja para abastecer a minoristas y proveedores de servicios de alimentos en todo el Alto Medio Oeste desde su sede en Kenosha, principalmente a través de sus productos frescos envasados ​​de las marcas Organic Indeed y Fresh Indeed.

Según Ryan Dietz, presidente de Heartland, el enfoque de la compañía en productos orgánicos de temporada y de origen local ha sido clave para ayudar a los minoristas y otros socios a impulsar las ventas, al tiempo que apoya a los productores locales.

“Los productos locales cultivados en el Medio Oeste durante la temporada son algunos de los mejores productos que se pueden encontrar en cualquier lugar.”
— Ryan Dietz, Heartland Produce, Kenosha, Wisconsin

Dietz afirma que Chicago representa un panorama comercial diverso en el que las tiendas se adaptan de manera excelente a los barrios étnicos en los que se ubican. «Heartland trabaja para garantizar que se ofrezca a estas tiendas el equilibrio adecuado entre calidad y precio, lo que permite que el consumidor se beneficie de ello».

UN CENTRO CENTRAL

Según Fitzgerald, Chicago es uno de los mercados más estratégicos del país para la distribución de productos agrícolas, principalmente debido a su ubicación central y su infraestructura.

“Funciona como un importante centro de transporte, con acceso a las rutas nacionales de transporte terrestre y aéreo, lo que permite una eficiente circulación de productos”, explica. “Esa ubicación estratégica nos permite abastecernos de diversas regiones productoras y mantener un suministro constante durante todas las temporadas”.

Otra ventaja es la diversidad del mercado, añade Fitzgerald, ya que Chicago puede dar servicio a una amplia gama de clientes, desde restaurantes dirigidos por chefs hasta grandes operadores institucionales.

Sin embargo, esa complejidad también supone un desafío. «Es un mercado extremadamente competitivo con márgenes ajustados y altas expectativas en cuanto a calidad, consistencia y servicio», explica Fitzgerald. «Los clientes son sofisticados y conscientes del precio, y hay muy poco margen de error».

Sun Belle, empresa comercializadora y distribuidora de productos agrícolas, utiliza su centro de operaciones en Chicago como puerta de entrada principal para bayas tanto nacionales como importadas. Se trata de un modelo optimizado que permite a la empresa garantizar un suministro constante de bayas, manteniendo al mismo tiempo rigurosos estándares de control de calidad, afirma Mike Dixon, gerente sénior de ventas de Sun Belle y oriundo de Chicago.

“Chicago ha sido durante mucho tiempo un centro neurálgico del país”, añade Troy Elliott, también oriundo de Chicago y gerente sénior de cuentas de ventas. “Desde los inicios del ferrocarril y el transporte marítimo hasta la era moderna del transporte por carretera y aéreo, muchos productos pasan por Chicago antes de llegar a su destino final. Chicago se construyó sobre la base del transporte. Esto nos permite tener mayor flexibilidad a la hora de adquirir productos agrícolas”.

UNA RED EN CRECIMIENTO

“Nuestra ubicación estratégica en el Medio Oeste nos brinda la flexibilidad necesaria para aprovechar todas las zonas en crecimiento y los puntos de entrada a Estados Unidos”, afirma Dietz de Heartland. “Esto nos permite una gran flexibilidad para sacar partido de las oportunidades que surgen y compartirlas con nuestros socios”.

Fitzgerald afirma que la proximidad de la empresa a regiones clave de cultivo es una ventaja fundamental en la forma en que obtiene y distribuye sus productos. «Estar ubicados en Chicago y Wisconsin nos permite tener acceso inmediato a una sólida oferta regional, que incluye Michigan, Illinois, Indiana y Wisconsin, a la vez que nos posiciona como un centro neurálgico para la distribución nacional».

Según Fitzgerald, como centro urbano, Chicago se beneficia de una ventaja geográfica única gracias a su proximidad a Michigan, el segundo estado con mayor diversidad agrícola de Estados Unidos, así como a otros productores del Medio Oeste que fomentan el abastecimiento estacional y regional.

Según Fitzgerald, esa proximidad permite a los compradores de Midwest mantener relaciones directas con los productores y estar al tanto de lo que sucede en el campo. «Gracias a nuestra integración a lo largo de toda la cadena de suministro, desde las relaciones con los productores hasta la distribución, tenemos mayor visibilidad de las condiciones de los cultivos, un control de calidad más estricto y la capacidad de tomar decisiones de abastecimiento más rápidas y fundamentadas a medida que cambian los mercados».

Desde el punto de vista logístico, Fitzgerald describe Chicago como uno de los centros de distribución más eficientes del país, con importantes rutas de transporte terrestre que atraviesan la región y acceso al transporte aéreo a través del Aeropuerto Internacional O'Hare. Gracias a esta infraestructura, afirma que Midwest puede abastecerse de múltiples regiones simultáneamente y adaptarse rápidamente en respuesta a fenómenos meteorológicos, la estacionalidad o las interrupciones en el suministro.

UNA PLATAFORMA IDEAL

Pero en esta era de consolidación del sector minorista, cabe preguntarse: ¿Cómo logran sobrevivir y prosperar los mercados mayoristas? ¿Y qué papel desempeñan los minoristas independientes?

Para Dietz, los mercados mayoristas y los mayoristas en general desempeñan un excelente papel a la hora de suavizar las fluctuaciones de la oferta y la demanda. «Se esfuerzan enormemente por comercializar los productos en situaciones de exceso de oferta, asociándose con minoristas que pueden distribuirlos en grandes cantidades a un precio muy competitivo para el consumidor».

Cossyleon, de Galera, afirma que es evidente que los consumidores exigen un nivel más alto a todos los supermercados. “Los supermercados necesitan atraer clientes tanto con buenos precios como con buena calidad, y ahí es donde entramos nosotros”.
“Nos asociamos con excelentes granjas para garantizar que ofrecemos los mejores productos; incluso con pequeñas fluctuaciones de precios, nuestros socios de supermercados nos apoyan. Creo que nuestras alianzas con granjas y supermercados nos ayudan a superar los momentos difíciles, y viceversa. Galera Fresh los apoya con sus anuncios semanales siempre que es posible para atraer a nuestros clientes.”

Hazelwood, de Sun Belle, sostiene que la clave para seguir prosperando en el dinámico mercado actual reside en una combinación de un servicio al cliente excepcional, una calidad y frescura superiores, un manejo experto del producto y una innovación continua.

“En medio de la continua consolidación del mercado, el sector de frutas y bayas sigue evolucionando y prosperando al ir más allá de su papel tradicional como proveedor de materias primas”, afirma, y ​​añade que Sun Belle está apostando por la tecnología avanzada, las iniciativas de sostenibilidad y las necesidades especializadas de los minoristas y los consumidores.

Dixon considera que los minoristas independientes desempeñan un papel fundamental como socios estratégicos, proporcionando una plataforma ideal para probar nuevos productos y variedades. «Estas alianzas ofrecen información inmediata y real sobre las preferencias de los compradores, lo que permite a Sun Belle perfeccionar su oferta y anticiparse a las tendencias del mercado», afirma. «Los minoristas independientes constituyen un canal de ventas crucial, centrado en la comunidad y altamente adaptable, que mantiene el mercado dinámico y receptivo».