El enfoque equivocado de los CDC al emitir alertas sobre seguridad alimentaria

Originalmente impreso en la edición de diciembre de 2018 de Producir negocios.

Este año, la industria de productos agrícolas ha tenido problemas con brotes de lechuga romana relacionados con la seguridad alimentaria, y el más reciente llevó a los CDC a emitir una recomendación de que los consumidores no consuman lechuga romana y los minoristas y restaurantes no la vendan. Dado que ningún minorista o restaurante de buena reputación venderá algo que los CDC les aconsejan que no vendan, esto en efecto paralizó la industria de la lechuga romana.

La medida provocó el despido de miles de personas que ya no eran necesarias para cosechar, recolectar, envasar o enviar lechuga romana, costó decenas de millones de dólares y, al final, no logró nada. Ahora podemos decir, con certeza, que fue una pérdida total de tiempo y dinero.

¿Cómo lo sabemos? Es muy sencillo. La última fecha conocida de inicio de una enfermedad es el 31 de octubre de 2018, pero esta advertencia general de no vender ni consumir lechuga romana se emitió justo antes del Día de Acción de Gracias, más de tres semanas después.

Por supuesto, es mejor prevenir que curar y, por supuesto, el CDC no estaba seguro de que el brote hubiera terminado antes de emitir su advertencia. Pero, de hecho, debería haberlo sabido. El CDC no tiene forma de saber que la lechuga romana, o cualquier otro alimento, está experimentando un brote activo. Obtiene su información retrospectivamente entrevistando a personas enfermas.

En teoría, una fábrica con un defecto de producción podría seguir produciendo productos infectados. Pero con las verduras frescas, donde casi todos los brotes son una especie de “cisne negro” cuya causa principal está en el campo, el patógeno suele desaparecer en un plazo muy breve. Por eso rara vez podemos encontrar su origen con certeza.

Esto también significa que, cuando los CDC comienzan a emitir avisos, las verduras ya se han acabado. ¿Quién guarda lechuga romana de un mes en el refrigerador?

Los CDC, la FDA y otras agencias se han metido en una situación ridícula. Quieren que los consumidores piensen que las autoridades de salud pública pueden garantizarles que todos los alimentos que se venden en los Estados Unidos son seguros para todos.

Los CDC, la FDA y otras agencias de salud pública se han metido en una situación ridícula.

Sin embargo, esto simplemente no es cierto.

Alimentos crudos, no solo frutas y verduras, sino también huevos crudos, sushi, steak tartar, quesos de leche cruda... todo lo crudo tiene alguna posibilidad de contener un patógeno. ¿Recuerdas a Rocky Balboa entrenando para la gran pelea bebiendo huevos crudos? Podría haber contraído un caso grave de Salmonella enteridis.

Además, algunos alimentos que son adecuados para la mayoría de las personas son extremadamente peligrosos para otras. Organicé un trasplante de células madre para mi padre, que estaba a punto de morir de leucemia. En virtud de este procedimiento, el hospital bombardea al paciente con quimioterapia para destruir su sistema inmunológico. Luego se trasplantan células madre de un individuo sano y el paciente desarrolla un nuevo sistema inmunológico. Pero el paciente es como un bebé y no puede recibir vacunas durante un año. Mientras tanto, en el piso del hospital, todos los alimentos frescos están prohibidos y ni siquiera se pueden tener flores en la habitación, ya que podrían tener patógenos.

Los CDC y la industria de alimentos frescos han sido negligentes al no comunicar al público que los alimentos crudos no son adecuados para todos.

En la alerta de seguridad alimentaria de los CDC sobre lechuga romana, se menciona a un niño de un año que resultó afectado. Por supuesto, nos solidarizamos con los padres, pero debemos dejar en claro que los niños de un año solo deben comer verduras de hoja verde si están bien cocidas.

La industria quiere desesperadamente que el CDC declare que todo está "bien" y que todo es "seguro", pero esto es un poco de prestidigitación por parte de todos. La ignorancia puede ser una bendición, pero la verdad es que el CDC no tiene la menor idea de si los alimentos que se envían en un día determinado son "seguros" o no. Siempre existe el riesgo, y el CDC no sabrá durante semanas si ese riesgo se ha manifestado.

Muchos de los esfuerzos de la industria se centran en la trazabilidad. Esto es sensato porque un rastreo rápido y preciso puede permitir que los retiros y las advertencias tengan un alcance limitado. Sin embargo, aunque favorecemos las tecnologías modernas como la cadena de bloques, ya existe un rastreo bastante rápido si se trata de grandes transportistas de Salinas que venden a Walmart.

El problema es que esta no es una descripción completa de la industria de productos agrícolas. Al analizar la Iniciativa de trazabilidad de productos En 2009, un mayorista brillante envió una nota a Jim Prevor. El experto perecedero sobre “Ken, el chico del camión rojo”, que describe el desafío de la trazabilidad de los productos:

La implementación de un sistema para rastrear un producto se vuelve más difícil a medida que avanzamos en la cadena de distribución. Sitúate en el suelo de un concurrido mercado de la terminal y trata de imaginar a dónde va el producto después de que el mayorista lo vende. Un cliente conocido como "Ken, el tipo con el camión rojo", paga en efectivo por un palé de tomates. Lleva los tomates a su garaje, donde las cajas están en el suelo junto a productos de limpieza, aceite de motor y quién sabe qué más.

De alguna manera, no creo que Ken o incluso un pequeño mayorista o proveedor legítimo estén interesados ​​en invertir en un sistema de trazabilidad. Habrá que obligarlos a patadas y gritos a que se los lleve a la mesa. El problema es que el sistema es tan bueno como su eslabón más débil y, a menos que Ken sea parte del sistema, no funciona.

Se ha cuestionado mucho por qué el rastreo ha sido tan difícil con la lechuga romana. Apuesto a que se debe a “Ken y su camión rojo” y a gente como él. En este sentido, el CDC está perdiendo el tiempo hablando con los grandes productores que envían cargas directamente a Walmart y Sysco. Si realmente quieren cambiar la seguridad alimentaria, el CDC tiene que centrarse en los estándares de adquisición para los restaurantes independientes, los minoristas y los proveedores que los atienden.