La sofisticada cadena de suministro de Canadá satisface la demanda

Originalmente impreso en la edición de mayo de 2020 de producir negocios.

La producción y las importaciones de productos agrícolas canadienses aumentan.

El gobierno canadiense hace mucho hincapié en el consumo de abundantes frutas y verduras frescas, y los canadienses son grandes fanáticos de ellas, pues consumen 3.7 porciones al día en promedio, según un informe de 2019 de Nielsen, con sede en la ciudad de Nueva York. Para satisfacer esta demanda, una cadena de suministro bien engrasada obtiene y distribuye con éxito productos cerca y lejos, a pesar de operar en uno de los países más grandes y fríos del mundo.

“A medida que la población continúa creciendo, vemos aumentos en casi todas las categorías; simplemente aumentan a diferentes velocidades”, comenta Julian Sarraino, director de operaciones de Sabor fresco de Canadá, un importante importador y distribuidor de productos agrícolas de Toronto.

La demanda es ciertamente alta para Cooperativas Federadas Limitadas (FCL), Calgary, una cooperativa mayorista que atiende a más de 170 asociaciones minoristas en el oeste de Canadá. “Nuestra tasa de ventas en Canadá suele ser superior a la de Estados Unidos”, explica el director de productos agrícolas, Brian Lewis. “Nuestras categorías de venta más importantes son manzanas, plátanos, bayas, ensaladas envasadas, naranjas, uvas de mesa, patatas, tomates, lechuga y pimientos”.

En los últimos 12 meses, las manzanas y las papas fueron las frutas y verduras más consumidas por los canadienses, según un estudio de 2020 realizado por una empresa con sede en Montreal. Léger, proporcionado por el Asociación de Comercialización de Productos Agrícolas de Ontario (OPMA), Toronto. Otros de los 10 favoritos fueron las fresas, las uvas de mesa, los arándanos, las zanahorias, las cebollas y la lechuga.

IMPORTACIONES

Canadá es un gran proveedor, especialmente de manzanas, arándanos, cerezas y fresas, además de hortalizas de invernadero y de raíz. Pero a pesar del impresionante progreso de la industria, el clima frío de Canadá genera una temporada de crecimiento corta para muchos productos.

“Aunque la producción de frutas y verduras de Canadá sigue creciendo, las demandas de diversidad y las necesidades de cantidad de la población canadiense dan como resultado importaciones de frutas y verduras frescas que superan ampliamente nuestras exportaciones”, afirma Ron Lemaire, presidente de la Asociación Canadiense de Comercialización de Productos Agrícolas (CPMA), Ottawa, Ontario.

En 2017, Canadá importó frutas por valor de 9.787 millones de dólares canadienses y exportó 1.281 millones de dólares, lo que generó una balanza comercial de frutas de -8.506 millones de dólares, según datos de Statistics Canada, proporcionados por la CPMA. La producción de hortalizas de Canadá fue mayor, con exportaciones que sumaron 1.823 millones de dólares y importaciones que alcanzaron los 3.715 millones de dólares, lo que generó una balanza comercial de hortalizas de -1.891 millones de dólares.

“Canadá es un país frío”, afirma Sarraino, de Fresh Taste. “Dependemos en gran medida de los productos importados para satisfacer el consumo. En general, dependemos de los países más cercanos a nosotros para mitigar el tiempo de tránsito, todo en un esfuerzo por mantener el sabor fresco y crujiente de los productos agrícolas”.

Estados Unidos suministra a Canadá el mayor volumen y valor de productos agrícolas. En general, Estados Unidos, México y Chile son los principales países de importación de frutas, mientras que Estados Unidos, México y China encabezan la lista de importaciones de verduras, según la CPMA.

Fresh Start Foods, el principal distribuidor mayorista de productos agrícolas canadienses, importa principalmente de EE. UU. y luego de México para abastecer a clientes de servicios de alimentación y minoristas en Ontario y Columbia Británica, incluidos los minoristas Sobeys, Loblaws y Shoppers Drug Mart.

“Algunos productos solo están disponibles en alta mar durante el invierno”, señala Nuevo comienzoJohn Bishop, comprador nacional de la empresa y con sede en Milton, Ontario, afirma: “Obtenemos todos nuestros melones del Caribe, las piñas de Costa Rica y algunos productos de Europa, como pimientos de Bélgica u Holanda en invierno. Hemos importado manzanas de Italia y Nueva Zelanda, zanahorias de Israel y, por supuesto, nos abastecemos en Canadá durante el verano”.

Los camiones de Fresh Start transportan la mayoría de sus productos a Canadá directamente desde el origen o a través de los puertos estadounidenses de Wilmington y Miami. Cuando es necesario, los envíos directos de cualquier producto que no pueda ingresar a los EE. UU. sin la inspección del USDA ingresan a los puertos canadienses de Vancouver y Montreal. Esto se basa en el análisis de riesgo de plagas en ese momento, como sucede con algunos cítricos.

FCL estima que el 75% de su volumen de ventas proviene de productos provenientes de fuera de Canadá. “Importamos todo el año de todo el mundo”, explica Lewis. “Nuestra mayor fuente sería Estados Unidos, pero nos trasladamos al extranjero estacionalmente para melones, bayas, uvas, cítricos y otros productos básicos, al igual que los minoristas estadounidenses”.

FCL realiza compras contra-estacionales en Chile, Sudáfrica y España. Los plátanos se compran en América Central, Ecuador y Colombia y se maduran en las cámaras de maduración de FCL. Los melones proceden de Costa Rica y Colombia.

FCL compra directamente a la mayoría de los productores canadienses y estadounidenses y utiliza terceros para facilitar los programas en el extranjero. Muchos de los minoristas y mayoristas más importantes, como Loblaws y Metro, se abastecen directamente de algunos productos en el extranjero.

PRODUCCIÓN DOMÉSTICA

A pesar de la fuerte dependencia de Canadá de las importaciones, los productores nacionales satisfacen la demanda de frutas en verano, de hortalizas de raíz durante el invierno y de hortalizas de invernadero casi todo el año.

“Los productores de frutas y verduras de Canadá desempeñan un papel fundamental a la hora de satisfacer la demanda de los consumidores”, afirma Sarraino de Fresh Taste. “El producto local es lo más fresco que se puede conseguir. Fresh Taste se enorgullece de trabajar con nuestros socios productores locales”.

Según Statistics Canada, en 2017 Canadá produjo 832,046 toneladas métricas de frutas y exportó 280,122 toneladas, lo que dejó 551,924 toneladas de frutas para el consumo canadiense. Asimismo, Canadá produjo 2,178,558 toneladas de hortalizas de campo y 634,513 toneladas de hortalizas de invernadero y exportó 990,482 toneladas, lo que dejó 1,822,589 toneladas de hortalizas para el consumo en Canadá.

“Esta producción no sólo es importante para poder alimentar a nuestro país, sino que también contribuye a la salud y el bienestar de los canadienses, sustenta 249,000 puestos de trabajo para canadienses e impulsa nuestra economía”, comenta Lemaire de CPMA.

Columbia Británica, Ontario y Quebec son las provincias que más frutas producen, mientras que Ontario y Quebec producen más verduras. En términos de volumen, los productos de fruta más importantes de Canadá son las manzanas, los arándanos azules y los arándanos rojos; las principales verduras de campo son los tomates, seguidos de las zanahorias y las cebollas; y las principales verduras de invernadero son los tomates, los pepinos y los pimientos.

Canadá es en gran medida autosuficiente en hortalizas de invernadero, y el suroeste de Ontario alberga la mayor concentración de invernaderos de América del Norte, según Productores de hortalizas de invernadero de Ontario (OGVG), Leamington, Ontario.

“Los invernaderos de Ontario representan dos tercios de la producción de Canadá, o aproximadamente 3,200 acres en total”, dice Joseph Sbrocchi, gerente general de OGVG. “Nuestros productos se cultivan en un entorno controlado y no son tan susceptibles al clima, la temperatura o la estacionalidad como sucede con los métodos de cultivo tradicionales en la producción de campo. Por este motivo, los productos de invernadero de Ontario están disponibles casi todo el año”.

Durante el invierno, la mayoría de los compradores complementan este suministro con hortalizas de invernadero importadas de operaciones canadienses en México. Pero Bishop, de Fresh Start, advierte que esto está cambiando. “La llegada de la iluminación LED y otras tecnologías está permitiendo a los productores canadienses de invernadero cultivar durante todo el año”, explica.

LOGISTICS

La distancia, el tiempo y el clima hacen que Canadá se enfrente a desafíos logísticos adicionales [diferentes] a los de Estados Unidos. “Una desventaja es la distancia desde la fuente y el esfuerzo que se hace para hacer llegar los productos más frescos a nuestros clientes”, explica Lewis de FCL. “Además, existen problemas de demoras en la frontera que los estadounidenses no tienen, ya que realizan envíos [en gran medida] dentro de sus fronteras”.

Según Lewis, los productos agrícolas tardan cinco días en llegar en camión al oeste de Canadá desde California. Los productos agrícolas de México también se transportan en camión, mientras que la fruta chilena llega en barco y, a veces, pasa tres semanas en contenedores con temperatura controlada.

Sin embargo, una vez en Canadá, los productos pueden viajar largas distancias antes de llegar a los estantes de los supermercados. En el caso extremo, los camiones FCL producen a larga distancia durante un período de 72 horas a temperaturas exteriores de -45 grados Celsius. “Tenemos cuatro centros de distribución en el oeste de Canadá, con algunas tiendas a 30 minutos de distancia. Otros minoristas están a tres días de distancia, lo que es mucho tiempo [para que los productos] estén en los camiones”, dice Lewis.

El envejecimiento de la población de transportistas de Canadá es otro desafío que afecta la disponibilidad y los costos. “Intentamos conseguir la cantidad de camiones que necesitamos cada semana bajo contrato, pero, por supuesto, todos los demás también lo hacen, lo que hace que el costo aumente”, señala Lewis.

Bishop, de Fresh Start, cree que el transporte por carretera ha perdido atractivo como profesión para los canadienses. “Se ha convertido prácticamente en un trampolín hacia otra cosa solo para ganar dinero”, sugiere. “La gente solo quiere hacer un transporte de un día en lugar de 24 horas sin escalas hasta California con otro conductor. Es difícil encontrar gente, pero no nos hemos topado con un problema importante”.

La disponibilidad y los costos logísticos son una preocupación creciente, lamenta Lewis. “Tenemos la suerte de no haber visto un gran crecimiento en los costos FOB. Pero el flete adicional, los tipos de cambio y, en un pequeño grado en el caso de los productos frescos, los aranceles ciertamente han elevado los costos y han ejercido presión sobre los márgenes”, afirma.

La CPMA considera que el valor fluctuante del dólar canadiense es un problema constante, en particular con respecto a las importaciones estadounidenses. “Se pueden hacer acuerdos a un precio específico, [pero] para el momento en que se entrega el producto, los tipos de cambio podrían haber cambiado drásticamente”, explica Lemaire.

LOS CONSUMIDORES ILUSTRADOS IMPULSARON NUEVAS TENDENCIAS

Mientras tanto, las tendencias de compra de los consumidores en Canadá son en gran medida similares a las de los EE. UU. La CPMA considera que los compradores están "mucho más informados" sobre cuestiones sociales y ambientales, incluidos los residuos de alimentos y los envases de plástico. FCL dice que hay un "gran crecimiento" en los productos orgánicos y un creciente interés en el abastecimiento ético, mientras que OGVG informa de una creciente demanda de snacks de productos agrícolas, como tomates uva y pepinos mini.

Aun así, las decisiones de compra siguen basándose principalmente en el precio, y además, las investigaciones de la CPMA muestran que los compradores valoran mucho los productos canadienses de calidad. “Los minoristas buscan cada vez más comprar directamente a los productores canadienses para establecer conexiones más personales, obtener el perfil de sabor adecuado de sus productos de manera constante y, para informar a sus clientes sobre los productores, generar confianza en los compradores en el minorista y los productos que venden”, explica Lemaire de la CPMA.

Según Fiona McLean, gerente de marketing de Productos Del FrescoEn Kingsville, Ontario, la producción local se ha convertido en una prioridad. “Los productos locales son una ventaja para los consumidores canadienses”, explica. “El impacto económico afecta a todos los niveles de las empresas de nuestra comunidad local”.

Sin embargo, definir lo "local" en un país tan grande como Canadá no es sencillo y hay muchas interpretaciones diferentes. Según el estudio con sede en Ottawa Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (ACIA), se reconoce como “local” el alimento producido en la provincia o territorio en el que se vende, o el alimento vendido a través de las fronteras provinciales dentro de los 50 km de la provincia o territorio de origen.

Las exportaciones canadienses siguen creciendo

Mientras que algunos productores canadienses exportan hasta el 100% de su volumen, otros suministran toda su cosecha dentro de las fronteras de Canadá. En su mayor parte, la mayor parte probablemente se queda en Canadá, dice Julian Sarraino de Fresh Taste. "La gran cantidad de condiciones fluctuantes del mercado finalmente dará lugar a una decisión por parte del productor sobre el destino del producto", comenta.

Ron Lemaire, de la CPMA, afirma que la producción de hortalizas de invernadero de Canadá representa una “fuente vital” para Estados Unidos y el resto del mundo. Para 2020, Ontario Greenhouse Vegetable Growers estima que los invernaderos de Ontario producirán 476,000 toneladas de productos. “En promedio, el 50 % o más se destinaría a Estados Unidos y otros países, y el resto se enviaría al resto de Canadá”, explica Joseph Sbrocchi.

Del Fresco Produce, Kingsville, Ontario, que comercializa bajo la marca DelFrescoPure, abastece a minoristas canadienses y estadounidenses con tomates, pepinos, pimientos, berenjenas, judías verdes y fresas cultivados en invernadero.

“Yo diría que el 70% se destina a Estados Unidos y el 30% al mercado nacional”, estima Fiona McLean, directora de marketing. “Nuestra ubicación [en Ontario] es única; estamos a menos de 30 minutos de una frontera internacional donde nuestro sector presta servicios a grandes socios minoristas estadounidenses”.

Del Fresco gestiona más de 300 acres de producción y es propietaria de más de 100 acres. “Tenemos contratos con productores de otros países cuando nuestra temporada de producción es limitada y compensamos la temporada con productos importados”, explica McLean.

De hecho, el comercio de hortalizas de invernadero de Canadá se sustenta en el tratado de libre comercio (T-MEC) vigente entre Estados Unidos, México y Canadá. “Todos los países pueden importar y exportar productos agrícolas exclusivos de sus distintas regiones de cultivo y climas, que satisfacen las necesidades de los demás y ofrecen a sus ciudadanos una variedad significativa de frutas y verduras durante todo el año”, explica Lemaire.

La OGVG se mostró “muy satisfecha” de que el T-MEC se aprobara formalmente el 13 de marzo de 2020. “Fue algo de lo que prácticamente los tres países se beneficiaron mucho”, afirma Sbrocchi. “Un resultado clave fue no dañar lo que se ha convertido en una cadena de suministro trinacional integrada. Somos optimistas sobre lo que traerá el futuro con este tratado”.