California sigue siendo el rey de la categoría de uva de mesa

El abastecimiento global no ha reducido la demanda de uvas del Estado Dorado.

Originalmente impreso en la edición de septiembre de 2023 de producir negocios.

Las importaciones del hemisferio sur han hecho que las uvas de mesa sean una fruta disponible durante todo el año, y las uvas del sur de la frontera han extendido la temporada, pero la fruta de California sigue siendo tan popular como siempre.

En marzo de este año, Estados Unidos importó 225 millones de dólares en uvas de Chile, según estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA); 94.5 millones de dólares de Perú; 4.6 millones de dólares de Sudáfrica; 3 millones de dólares de México; y casi 2 millones de dólares de Brasil.

Sin embargo, los barcos que transportan cargamentos de uvas desde el sur no han hecho nada para reducir la demanda de uvas de California por parte de los consumidores.

Según la Comisión de Uva de Mesa de California, California produce el 99% de las uvas de mesa cultivadas en Estados Unidos, y los productores de uvas de mesa de California cosecharon 95.1 millones de cajas de uvas en 2022. 

“El tamaño los atrae y el sabor los hace volver”.

— Louis Galván, Fruit Royale, Delano, California

A lo largo de las décadas, las uvas de mesa del Estado Dorado han construido una marca que resuena entre los consumidores de todo el país y representan una gran mayoría de las uvas de mesa de origen nacional.

“Por supuesto, el nombre de California hace la diferencia en el comercio minorista”, dice Louis Galvan, director de Fruta real, Delano, CA. Fruit Royale es una empresa de marketing que obtiene uvas de mesa y cítricos de todo el mundo.

LOS TRES COLORES IMPORTAN

La presentación de las uvas se simplifica porque simplemente se necesitan frutas atractivas en tres colores, ya que las variedades, en la mayoría de los casos, no importan en el comercio minorista.

“Se necesitan al menos los tres colores (verde, rojo y negro), tanto en el formato convencional como en el orgánico”, aconseja Galván.

Los intentos de promover variedades específicas de uva de mesa han fracasado en gran medida en el mercado minorista.

“Las predicciones de que la categoría de uva seguiría a la de manzana (muchas variedades se venden por nombre) no se han materializado”, dice John Pandol, director de proyectos especiales de Hermanos Pandol, Delano, CA. “Los minoristas compran principalmente por variedad, pero venden principalmente como producto básico. El minorista A compra Sugar Crunch y lo vende como Sugar Crunch, mientras que el minorista B lo vende como verde sin semillas”.

En los últimos 80 años, Pandol Bros. ha crecido hasta convertirse en uno de los mayores transportistas de uvas de mesa y arándanos del país.

“Con frecuencia vemos envases minoristas, carteles en tiendas o folletos que mencionan una variedad específica, pero, al final, hay una blanca, una roja y una negra en el estante”, dice Pandol. “Pocos minoristas están ofreciendo múltiples variedades de, por ejemplo, una uva roja sin semillas, utilizando precios de línea, diferentes niveles de precio o precios premium/de valor. Los minoristas con programas muy avanzados y específicos para cada variedad han estado dando marcha atrás”.

Predice que las uvas no seguirán el ejemplo de la categoría de las manzanas, sino de la de las bayas. “Las fresas tienen todo tipo de genética patentada, pero un minorista no puede decirte qué variedad tiene en el estante. Estamos empezando a ver el cambio de los pedidos específicos por variedad a 'dame tu mejor tinto y verde'”.

Las diferentes variedades de uva de mesa desarrolladas por investigadores universitarios e industriales son importantes en gran medida porque funcionan mejor en determinadas condiciones de cultivo.

Por lo general, hay 10 variedades de cada color, dice Galván. “Los consumidores se sienten atraídos por lo 'nuevo y mejorado'. Sweet Globe es una variedad verde y Sweet Celebration es una variedad roja”.

Además de los colores, algunos consumidores quieren uvas de mesa orgánicas, añade. “Pero la demanda de productos orgánicos parece haberse estancado en los últimos años. Tal vez la culpa sea de la economía”.

La disponibilidad también puede afectar las ventas de uvas de mesa orgánicas.

“Las ventas de productos orgánicos son estables y deberían tratarse más como un producto de temporada”, aconseja Pandol. “Por diversas razones de producción, no hay disponibilidad de todos los colores y todas las variedades durante tantas semanas como en el caso de los productos convencionales. Pensemos en las uvas orgánicas como en las cerezas o las granadas”.

Aunque una vitrina de uva de mesa completa tiene frutas de tres colores, dos de ellos representan una gran mayoría de las ventas.

“Los consumidores se inclinan por el verde o el blanco de forma un poco más constante”, afirma Mike Asdoorian, director de ventas y adquisiciones de DLJ produce, Fresno, CA. “Es aproximadamente 55% verde y 45% rojo”.

Durante las últimas tres décadas, DLJ Produce ha desarrollado su negocio como transportista de una amplia gama de frutas y verduras convencionales y orgánicas.

Siguiendo el ejemplo del principal exportador de pistachos del estado, DLJ está trabajando para desarrollar una marca, incluso si las variedades no alcanzan un precio superior. “El énfasis está en la marca, no en la variedad; se ve el éxito de la marca Wonderful”, dice Asdoorian. “Hemos creado nuestra propia marca Razzle Dazzle”.

Una exhibición de uvas eficaz debe incluir uvas grandes, sabrosas y de aspecto fresco, y eso comienza con la gestión de la cadena de frío antes de colocarlas en el departamento de frutas y verduras.

“El tamaño los atrae y el sabor los hace volver”, dice Galván.

El control de la temperatura antes de trasladar las uvas al departamento de productos agrícolas es la clave para mantener la fruta fresca durante el mayor tiempo posible.

“Manténgalos fríos”, aconseja Galván. “Manténgalos en un ambiente con alta humedad, más del 90%, y temperaturas bajas, alrededor de 33 grados Fahrenheit”.

UNA COSECHA QUE VALE LA PENA ESPERAR

El comienzo de la cosecha de uva de mesa de California se retrasó este año por el clima, pero los transportistas en general parecen pensar que valdrá la pena la espera.

Sin embargo, después de que comenzó la cosecha, alrededor del 17 de julio, hubo una abundancia de uvas de mesa de California. Asdoorian dice que había mucha agua, lo que ayudó al volumen, y la calidad fue buena.

Cuando la oferta se vuelve abundante, los minoristas deben resistir la tentación de ofrecer uvas de mesa a precios promocionales que funcionaron hace unos años.

“Los precios rígidos han sido un gran problema en el sector de las uvas y la inflación los está impulsando más rápido”, afirma Pandol. “No puedo producir uvas a 99 centavos la libra, ¿por qué las tiendas siguen publicando anuncios con precios de años anteriores? Desafortunadamente, el exceso de oferta y la confusión varietal han dejado a muchos productores con la opción de aceptar los precios o no vender en absoluto, ambos escenarios con números rojos”.

¿EMPAQUETADO? ES COMPLICADO

Además de las uvas, los transportistas y minoristas deben prestar atención al embalaje porque algunos consumidores prefieren la sostenibilidad en este ámbito y algunas localidades lo exigen.

“Algunas jurisdicciones exigen el uso de envases sostenibles, especialmente en Canadá”, afirma Pandol. “Algunas normativas se refieren a los atributos materiales de los envases. Otras dependen de la disponibilidad o el uso de tasas de recogida de residuos posconsumo, y otras regulan el uso de declaraciones de atributos”.

Dado que los requisitos de embalaje tienden a ser locales, no son uniformes, lo que complica el cumplimiento.

“Estas normas están lejos de ser uniformes y, en muchos casos, son contradictorias”, afirma Pandol. “Por lo tanto, es posible que un paquete que cumpla con las normas de Portland, Oregón, sea ilegal en Vancouver, Washington, al otro lado del río”.

“En esta era de cajas de autoservicio y escáneres, una última prueba para los envases de uvas es comprobar la precisión y la viabilidad del código de barras”, aconseja Pandol. “El escaneo es más importante que nunca, ya que las tiendas tienen más compradores de cajas de autoservicio o de pedidos de comercio electrónico. En el pasado, un cajero podía pasar por alto un problema, pero eso es menos probable con las cajas de autoservicio. También retrasa a los compradores de pedidos de comercio electrónico o, peor aún, informan que el artículo está agotado. Las tiendas deben tener un plan B si los códigos no se pueden escanear”.

Los problemas con los códigos de barras pueden traducirse fácilmente en registros erróneos y costosos de la cantidad de inventario disponible.

“De nada sirve organizar una promoción con uvas fabulosas si las bolsas o los envases tipo clamshell no se escanean en la caja registradora”, afirma Pandol. “Esto abarca las operaciones de comercialización y de la tienda, pero verificar que los códigos estén programados en el sistema y que la impresión sea lo suficientemente buena para escanearlos debe ser un procedimiento estándar del departamento de productos agrícolas. Además, el anuncio, que tuvo un gran éxito, tenía proyecciones de sobreventas y más uvas que debían obtenerse de otro mayorista, pero, por alguna razón, los códigos no se pueden escanear”.

Los minoristas también deben cooperar en los esfuerzos continuos para identificar el mejor material para fabricar envases sostenibles para las uvas de mesa y otros productos agrícolas.

“El envasado de productos agrícolas es algo muy especial”, afirma Pandol. “Se están probando muchos materiales con atributos sostenibles para comprobar su rendimiento en condiciones reales. Los productores de uva necesitan socios minoristas que cooperen en estos esfuerzos, socios que estén dispuestos a compartir sus experiencias de manera sistemática para que podamos llegar a nuevos materiales que sean mejores para el planeta pero que no aumenten el desperdicio de alimentos”.

“Lo que no sirve es adoptar cualquier material que cumpla con los requisitos de una lista de sostenibilidad, imponer este tipo de embalaje no probado en la cadena de suministro y enviar comunicados de prensa y publicaciones en las redes sociales para felicitarse a sí mismos. Lo que pido al comercio minorista es que sea consciente y comparta tanto los éxitos como los fracasos de los embalajes sostenibles”.