Los cítricos de California: más populares que nunca

Las mandarinas y tangerinas lideran el camino por una serie de razones.

Las mandarinas, tangerinas y otras variedades fáciles de pelar continúan su marcha triunfal por el gran Valle Central de California, ya que cumplen los requisitos de ser una fruta nutritiva y conveniente en un tamaño adecuado para la lonchera de un niño escolar.

“Los mandarines siguen siendo muy populares entre las familias de todo el mundo”, afirma Monique Bienvenido, directora de comunicaciones de Cítricos dulces de abeja, Fowler, CA. “Su calidad fácil de pelar y su delicioso sabor los convierten en el refrigerio perfecto para llevar al trabajo y a la escuela”.

El consumo de estas variedades convenientes ha aumentado de manera constante, de 2 libras per cápita a más de 5 libras en 20 años, según las estadísticas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Y los agricultores de California no han dejado de aumentar su producción.

“La superficie de cultivo fácil de pelar todavía está creciendo”, dice Bob Blakely, vicepresidente de Mutua de cítricos de California, Exeter, CA. “Las mandarinas siguen siendo las número uno y no están bajando, pero las mandarinas ciertamente están aumentando a expensas de las valencianas. Está comenzando a estabilizarse en 60,000 acres de mandarinas; el estudio de 2016 arrojó 59,000 acres de mandarinas”.

California produce el 56 por ciento de la cosecha de cítricos del país en valor en dólares, según Departamento de Alimentos y Agricultura de California informe estadístico más reciente (2015), y si hay algo nuevo bajo los cielos soleados del Valle Central, es el continuo desarrollo de variedades que extenderán la temporada de frutas fáciles de pelar y variedades de cítricos especiales.

Ya no es una especialidad

Después de que el consumo per cápita de mandarinas y tangerinas se duplicara en solo una década, según las estadísticas del USDA, los productores-transportistas aprovecharon la oportunidad para hacer que esta fruta fuera aún más atractiva y estuviera disponible durante un período de tiempo más largo.

“La demanda de los consumidores de mandarinas fáciles de pelar sigue siendo alta, y las variedades especiales de mandarinas fáciles de pelar de fines de temporada, como las mandarinas de la variedad Gold Nugget y las mandarinas Ojai Pixie, ofrecen a los consumidores un perfil de sabor diferente y, al mismo tiempo, extienden la temporada de esta categoría popular”, dice Joan Wickham, directora de comunicaciones de Cultivadores Sunkist, Valencia, CA.

A medida que las ventas de mandarinas siguen aumentando, los productores miran por encima de la cerca cómo sus vecinos trabajan en el próximo gran producto en frutas fáciles de pelar.

“Estamos viendo muchas más mandarinas y creo que esa tendencia continuará”, dice Chuck Plummer, representante de ventas de Cítricos LoBue, Lindsay, CA. “Me enteré de que hay gente que está haciendo pruebas con nuevas mandarinas que extenderán la temporada”.

Los productores también están trabajando en nuevas variedades que alargarán la temporada de otras especialidades cítricas populares.

“La gente está intentando extender la temporada de naranjas sanguinas”, dice Plummer. “Termina a fines de la primavera y están tratando de extenderla. También están extendiendo la temporada de cara cara”.

Para algunos transportistas, el desarrollo de nuevas variedades ya ha extendido la temporada de frutas fáciles de pelar de California.

“Murcott, Tango y otras variedades especiales de mandarina han extendido la temporada de California hasta mayo”, dice Bob DiPiazza, presidente emérito de Marketing de Sun Pacific, Pasadena, CA. “Las naranjas Navel de las variedades Washington, Barnfield y Powell de temporada tardía han extendido la cosecha de naranjas Navel de California hasta junio/julio”.

DiPiazza prevé una creciente demanda, además de mandarinas, de otras variedades de cítricos especiales. “Las naranjas Cara Cara, Clementine, Tango, Murcott y otras variedades de mandarinas especiales como Gold Nuggets siguen ganando popularidad”, afirma. “Y vemos un interés real y creciente en productos de primera calidad como nuestras naranjas Vintage Sweets Heirloom y un cierto resurgimiento de la popularidad de las variedades de pomelo Sweet Red. Los limones y las limas han mostrado un crecimiento constante durante varios años con alguna excepción ocasional debido a la disponibilidad de la oferta”.

Las ombligos siguen siendo las reinas tanto en superficie como en libras, ya que el auge de las variedades fáciles de pelar se ha producido a expensas de las Valencias, pero este fue un año excepcionalmente bueno para esta variedad en declive.

“Este ha sido uno de los mejores años de marketing para las Valencias en los últimos ocho a diez años; la demanda supera la oferta”, dice Adam Flowers, gerente de cuentas de Ranchos Booth, Orange Cove, CA. “Comenzamos a enviar las Navel alrededor del 15 de octubre. Solo enviamos Navel y Valencia”.

Las Valencias de California se beneficiaron este año de una temporada de Navel inusualmente corta y de la llegada más tardía de lo habitual de cítricos importados.

“Estamos teniendo una muy buena temporada de uvas Valencia”, dice Blakely de Citrus Mutual. “La temporada de Navel fue corta y la temporada de Valencia llegó antes que las importaciones. La gente las probó y les gustaron. Estamos viendo una muy buena demanda de uvas Valencia de California este año”.

Las frutas fáciles de pelar comenzarán a enviarse desde California en octubre y, con las extensiones de temporada, continuarán durante ocho meses.

“Nuestras Satsumas llegan en octubre y las Clementinas en noviembre o finales de octubre”, dice Blakely.

Flowers también ha sido testigo del cambio a largo plazo de las Valencias a las cada vez más populares Navels fáciles de pelar. “Las Navels fáciles de pelar solían ser una especialidad, pero ahora son un producto básico”, dice. “Hay menos gente que busca grandes cantidades de Navels”.

Es una cosa de California

Los cítricos importados ofrecen una ligera competencia a la fruta de California, que sigue siendo el rey de los cítricos del mercado fresco.

“Prácticamente no tenemos competencia extranjera con nuestras mandarinas de pelado fácil”, dice Blakely. “Antes competían con ellas las mandarinas españolas, pero ya no. Las importaciones proceden de Chile y Perú, y son de contratemporada”.

Las importaciones se producen en gran medida cuando esta fruta no está disponible en California.

“Hay dos períodos de importación distintos para las mandarinas”, afirma DiPiazza.

Estos dos períodos son el verano, cuando llegan las importaciones del hemisferio sur y Estados Unidos está en temporada baja, y el final del otoño y principios de la primavera, cuando las importaciones españolas y marroquíes a la Costa Este compiten directamente con los cítricos estadounidenses. “California ha estado captando participación de mercado desde el inicio de la cosecha hace aproximadamente 14 años, y posee alrededor del 89 por ciento de la producción de mandarinas cultivadas en Estados Unidos. California ha arrebatado la participación predominante del mercado a España y Marruecos, y el volumen de importación hoy es dramáticamente menor que hace 15 años”.

Sin embargo, hay ocasiones en que la temporada del hemisferio sur se superpone brevemente con la cosecha de California.

“Las importaciones nos afectarán hasta octubre”, dice Roth. “Tienen variedades de mandarinas como las nuestras y de Navel; los limones pueden ser un factor el año que viene. Es un factor importante en la Costa Este porque cuesta hasta 8 dólares enviar una caja de 40 libras a la Costa Este desde California. Tuvimos una buena racha este año porque mucha fruta llegó tarde a Sudáfrica y Chile”.

Algunos transportistas cubren los vacíos cuando los cítricos de California no están disponibles con un sólido programa de fruta de contraestación importada del hemisferio sur.

“Hay productores de cítricos en todas las regiones mediterráneas y la mayoría exporta”, afirma Chamberlain de Limoneira. “El modelo One World of Citrus de Limoneira vincula nuestro suministro en todo el mundo con nuestra base de clientes global, de modo que podemos asegurar a nuestros clientes que recibirán un suministro continuo durante todo el año. Cultivamos en 11,000 acres en California y Arizona, y tenemos inversiones y asociaciones en Chile, Argentina, México, Sudáfrica y Nueva Zelanda”.

La industria del transporte por carretera informa que los envíos desde California continúan extendiéndose durante períodos de tiempo más largos durante el año.

“Los cítricos ciertamente han sido parte de nuestro crecimiento en el transporte de carga de California”, dice Jimmy De Matteis, presidente y director ejecutivo de Corredores de camiones de Des Moines, Norwalk, Iowa. “A medida que ampliamos nuestra base de clientes, nos encontramos entregando cítricos de California a diferentes partes del país de las que enviábamos hace 10 años. La mayor parte de los cítricos que transportamos todavía se cargan en las mismas áreas de California: Salinas, Lodi, Coachella, por nombrar algunas. El mayor volumen se produce durante el verano, pero las temporadas se han extendido considerablemente. Las naranjas siguen siendo el mayor volumen de cítricos que entregamos”, afirma.

Pantallas que funcionan

Fotografía cortesía de Sunkist

Las nuevas variedades han hecho que la categoría de cítricos de California sea más interesante que nunca, y los transportistas veteranos recomiendan darle a esta fruta el valor que se merece en el departamento.

“Construya atractivos expositores en cascada en el centro de la tienda que griten: '¡Cómpreme!' Los expositores de entre 12 y XNUMX metros de ancho pueden ser efectivos; utilice el punto de venta disponible para destacar el producto y atraer al consumidor”, aconseja Bob DiPiazza, presidente emérito de Sun Pacific Marketing, Pasadena, CA. “Los concursos de expositores captan la creatividad y el espíritu competitivo de sus gerentes de productos agrícolas. Un precio que ofrezca a sus clientes un buen valor siempre es una ventaja”.

Una estrategia tentadora para rechazar es utilizar los cítricos como descanso entre diferentes variedades de manzanas, peras u otras frutas.

“Sunkist recomienda a los minoristas evitar el uso de cítricos como colorante. Cree una sección de cítricos que permita a los consumidores comprar por categoría y explorar la versatilidad de los cítricos”, afirma Joan Wickham, directora de comunicaciones de Sunkist Growers, Valencia, CA.

Algunos productores-transportistas ofrecen asistencia en el desarrollo de exhibiciones y promociones.

"Creemos que los minoristas saben qué es lo mejor en términos de exhibición de productos; sin embargo, siempre estamos felices de brindar material de marketing y punto de venta complementario a aquellos que piensan que se beneficiarían", dice Monique Bienvenue, directora de comunicaciones de Bee Sweet Citrus, Fowler, CA.

Un transportista tiene un sólido programa de promoción diseñado para ayudar a comercializar cítricos durante todo el año. “Cada semana compartimos consejos de Tasti-Tuesday con nuestros socios de supermercados, quienes brindan consejos sobre cómo los consumidores pueden usar los cítricos”, dice John Chamberlain, director de marketing de Limoneira, con sede en Santa Paula, California. “Estos videos cortos se pueden agregar a las iniciativas de marketing para brindarles a sus compradores usos adicionales. Ofrecemos un calendario de promociones que son gratuitas y de valor agregado para nuestros socios de supermercados. También ofrecemos a nuestros socios de supermercados promociones gratuitas mensualmente para ayudarlos a vender más cítricos”.

En materia de envasado de cítricos tampoco hay muchas novedades.

“Algunas empresas están probando con cuatro o seis frutas más pequeñas en envases tipo almeja, pero el empaquetado es el mismo que antes”, dice David Roth, presidente de Cecilia Packing, Orange Cove, CA.

Aparte de estas almejas experimentales, los cítricos se venden a granel o en bolsas según la variedad.

“La mayoría de los principales minoristas no venden mandarinas a granel; las mandarinas se venden en bolsas de malla de 2, 3 y 5 libras y en cajas de 5 libras”, dice DiPiazza. “Las bolsas de tres libras y las bolsas y cajas de 5 libras son las más predominantes. Muy pocas se venden a granel. Las Navel se venden en malla de 4, 5, 8 y 10 libras o en bolsas de polietileno/malla. Y las Navel también se venden a granel. Por lo general, los limones, las limas y los pomelos se venden tanto a granel como en bolsas. En el caso de las naranjas, el 45 por ciento se vende suelto y el 55 por ciento en bolsas. En el caso de los limones, el 64 por ciento se vende suelto y el 36 por ciento en bolsas”.

Los transportistas generalmente ofrecen muchos tamaños de bolsas para sus variedades de fácil pelado.

“Hemos notado que las bolsas de 2, 3 y 5 libras son las más populares para nuestras mandarinas”, dice Bienvenue. “No hay mucho volumen; la mayor parte de nuestro producto se vende en bolsas”.

Días lluviosos

Después de años de sequía récord, las fuertes lluvias del invierno pasado supusieron un alivio para los agricultores de California, incluidos los productores de cítricos.

“Sin duda necesitábamos la lluvia; nos ayudó mucho”, afirma Bob Blakely, vicepresidente de California Citrus Mutual, Exeter, California. “Nuestros productores recibirán el 100 por ciento de las asignaciones de agua este año. En algunas zonas conseguimos recargar las aguas subterráneas”.

Si bien la recarga de agua subterránea bombeada durante la sequía es una buena noticia a largo plazo, las fuertes tormentas pueden haber reducido la cosecha de Navel de la temporada pasada.

“El año pasado estuvo bien para las Navel; tuvimos mucha lluvia, por lo que redujo el rendimiento”, dice Adam Flowers, gerente de cuentas de Booth Ranches, Orange Grove, CA. “Los rendimientos y la cosecha no deberían verse afectados este año”.

Toda esa agua también parece haber reducido el rendimiento de la cosecha de naranjas Valencia de California de este año.

"No he oído a nadie decir que este año habrá una cosecha muy abundante de Navel", afirma Chuck Plummer, representante de ventas de LoBue Citrus, Lindsay, CA. "La cosecha fue menor de lo previsto la temporada pasada debido a toda el agua y el efecto parece haberse filtrado a las Valencia".

Si bien el pronóstico a largo plazo es bueno después de las lluvias, el efecto moderador puede extenderse a la cosecha de Navel de este año.

“La cosecha de este año podría ser un poco menor”, ​​dice David Roth, presidente de Cecilia Packing, Orange Cove, California. “Creemos que será entre un 5 y un 10 por ciento menor que la del año pasado”.

La mayor parte de las lluvias también llegaron al norte de la tierra reseca que produce la mayor parte de los cítricos frescos para el mercado del país, y las transferencias de agua al huerto del Valle Central siguen estando cargadas políticamente.

“La lluvia fue ciertamente bienvenida y necesaria, sin embargo, algunas de las lluvias más fuertes ocurrieron mucho al norte de las principales áreas productoras de cítricos en el Valle”, dice DiPiazza.

“Esperamos una cosecha de Navel de aproximadamente el mismo tamaño, una cosecha de Clementinas mayor y, como cosechamos Murcotts en mayo, esperamos que la cosecha sea ligeramente menor... pero aún así será una cosecha muy considerable”.

Un factor imprevisto que afectará el tamaño de la cosecha serán los efectos de un julio inusualmente caluroso en el Valle Central.

“Existe preocupación por el julio extremadamente caluroso que tuvimos y si esto provocará más caídas de temperatura en verano”, dice Blakely.

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