La brecha entre los consumidores y la industria

La industria de productos agrícolas es una familia global, dinámica, de ritmo rápido y competitiva que alimenta a millones de personas en todo el mundo.

Con el paso de los años, la industria se ha transformado, pasando de ser un sistema de cosecha manual y transporte en carretas a una industria que integra tanto la mano de obra humana como la tecnología. Se ha vuelto más eficiente desde el punto de vista ambiental, reduciendo el desperdicio de alimentos tanto en la producción como en el consumo, a la vez que se convierte en un componente fundamental de las comunidades, tanto rurales como urbanas.

Desde el punto de vista del consumidor, se sabe mucho sobre la demanda de productos agrícolas, ya sea su disposición a comprar productos locales o de cultivo orgánico, la seguridad alimentaria o los motivos de compra. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo los consumidores perciben los problemas que impactan directamente en la industria. Utilizando datos de varias encuestas representativas a nivel nacional realizadas a consumidores estadounidenses, observamos que los consumidores tienen percepciones diversas sobre la industria de productos agrícolas.

PERCEPCIONES MIXTAS DEL CONSUMIDOR

Si analizamos las opiniones de los consumidores sobre la industria de productos agrícolas, alrededor del 60% considera que la industria va en la dirección correcta en cuestiones como la sostenibilidad ambiental, la alimentación de los EE. UU., la seguridad alimentaria, el pago de salarios adecuados, las condiciones de trabajo seguras y las cuestiones comerciales.

Sin embargo, el 40% de los consumidores considera que la industria va en la dirección equivocada en las mismas cuestiones, y alrededor del 15% indica que la industria en su conjunto se está moviendo en la dirección extremadamente equivocada.

…la población estadounidense tiende a estar desinformada sobre cuestiones que tienen un impacto directo en la industria de productos agrícolas.

Aunque la mayoría de los consumidores tienen una visión positiva, es preocupante que un porcentaje tan grande de consumidores tenga una visión negativa de la industria.

Los problemas más importantes para los consumidores solían ser la asistencia a los productores por desastres, el aumento de los costos de producción, los problemas laborales y los problemas de importación y exportación. A continuación, se incluían el envejecimiento de los agricultores, la ayuda a las nuevas generaciones para que se dedicaran a la agricultura y la venta de tierras agrícolas a promotores inmobiliarios.

Aunque todas estas cuestiones tienen ramificaciones importantes para la industria, las principales son probablemente las principales cuestiones por dos razones: 1) se relacionan con cuestiones que podrían resultar en aumentos de precios a corto plazo a nivel del consumidor; y 2) tienen una cobertura más amplia en los medios y es más probable que se las considere más importantes debido a que los consumidores están más conscientes.

COMERCIO Y TRABAJO

Si analizamos más de cerca dos cuestiones que tienen un enorme impacto en la industria de productos agrícolas (la importación/exportación y la mano de obra), surgen algunos resultados interesantes.

En cuanto al comercio, los consumidores consideran que la industria de productos agrícolas es neutral en términos netos, e incluso se inclina a que Estados Unidos exporte más de lo que importa. Un vistazo rápido a los datos del USDA indica que esto está totalmente equivocado, ya que Estados Unidos es un importador neto de productos agrícolas y se prevé que esta brecha se amplíe durante la próxima década.

Además, los consumidores consideran que la situación de las importaciones y exportaciones de productos agrícolas es similar a la de las principales carnes (res, pollo, cerdo), la madera, los cultivos en hileras y los insumos de producción. La importancia de este hallazgo es enorme, ya que la industria de productos agrícolas en EE. UU. se enfrenta a un crecimiento exponencial de las importaciones, con un pequeño crecimiento de las exportaciones, mientras que muchos otros productos agrícolas experimentan una desaceleración del crecimiento de las importaciones y un aumento del crecimiento de las exportaciones.

Si los responsables de las políticas comparten las mismas percepciones de la industria agrícola que sus electores, las decisiones políticas clave pueden no reflejar la verdadera naturaleza de la situación.

En cuanto a la mano de obra, un gran porcentaje (alrededor del 70%) de los consumidores estadounidenses percibe que no existen problemas laborales en la industria de productos agrícolas, y alrededor del 30% de ese 70% percibe un excedente de mano de obra. Y si hay escasez, pagar salarios más altos, aumentar las prestaciones laborales y brindar mejores condiciones laborales son la clave para solucionarla.

Sin embargo, solo el 40% de la población encuestada indicó que pagaría más por los productos agrícolas si se aumentaran los salarios de los trabajadores. Es probable que esta cifra sea alta, ya que los consumidores suelen indicar en las encuestas que pagarán precios más altos, pero en realidad no lo harán.

Al analizar el programa H2-A, la mayoría de los consumidores encuestados no estaban familiarizados con él y eran indiferentes a las disposiciones del H2-A, aunque las respuestas fueron variadas sobre si a los trabajadores H2-A se les pagaba un salario competitivo en 2025. Estos resultados indican una base de consumidores que no comprende el mercado laboral en la industria de productos agrícolas.

En general, la población estadounidense tiende a estar desinformada sobre cuestiones que tienen un impacto directo en la industria de productos agrícolas.

En el ámbito político, las políticas a nivel nacional, estatal y local tienen un impacto directo en la competitividad del mercado. La incapacidad de la población para comprender la complejidad de los problemas que afectan a una industria a menudo da lugar a políticas que no abordan los problemas que deben abordarse.

Ben Campbell es profesor en el Departamento de Economía Agrícola y Aplicada de la Universidad de Georgia.