Argentina: una fuente vital de productos de contratemporada

Organización de los principales productores y exportadores de limón del país en un solo organismo responsable del control de calidad y las cifras de promoción para ayudar a que las exportaciones alcancen niveles más altos. -Fotos cortesía de All Lemon

Cuando los consumidores compran arándanos en un supermercado estadounidense durante un breve período de dos meses en el corazón de cada otoño, es muy probable que estén mirando un producto de contratemporada cultivado y enviado desde Argentina.

“Argentina se ha convertido en el mayor proveedor de arándanos en su vidriera”, afirma Fernando Skiarski, director ejecutivo de Bayas del Plata, Buenos Aires, Argentina. “Por eso la disponibilidad en la ventana de octubre-noviembre juega un papel importante, pero los mercados también reconocen el buen sabor de nuestras berries por sobre las que vienen de Perú, Sudáfrica y otros países que compiten por esa misma ventana”.

También hay épocas definidas del año en que las peras, el ajo y otros productos agrícolas llegan a los supermercados estadounidenses procedentes de transportistas argentinos que han llegado a desempeñar un papel vital a la hora de llenar los vacíos cuando el producto nacional no está disponible.

La hora de Argentina

Estos envíos contraestacionales representan suficiente cantidad para ganarle a Argentina un lugar cerca del final de la lista de los 10 principales exportadores de frutas y vegetales frescos a los Estados Unidos, según los hallazgos de la reciente sección de Datos Comerciales entre Estados Unidos y Argentina de la Oficina del Representante Comercial de los Estados Unidos (la Oficina de Administración de la USTR es responsable de todos los servicios administrativos y de gestión para el correcto funcionamiento de la Agencia).

“Las importaciones estadounidenses de productos agrícolas de Argentina totalizaron 1.5 millones de dólares en 2015, lo que lo convierte en el 25.º mayor proveedor de importaciones agrícolas”, según la USTR. “Las principales categorías incluyen: vino y cerveza, 348 millones de dólares; jugos de frutas y verduras, 165 millones de dólares; otras frutas frescas, 147 millones de dólares; aceites esenciales, 117 millones de dólares; y otros aceites vegetales, 112 millones de dólares”.

Los limones pronto podrían agregarse a la lista de importaciones argentinas bajo una propuesta de norma del USDA que pondría fin a una prohibición impuesta durante 15 años, porque los productores de cítricos en California y Arizona están preocupados de que la fruta pueda traer consigo enfermedades y plagas a los cultivos, incluida la mosca mediterránea de la fruta.

El período de comentarios sobre la norma propuesta, que permitiría que los limones del noroeste de Argentina sean producidos e inspeccionados bajo protocolos específicos, finalizó el 10 de agosto.

Desde hace casi la mitad del año, los limones ya se encuentran entre los productos agrícolas más abundantes y promocionados de Argentina.

“La cosecha y exportación de limones se realiza de marzo a agosto/septiembre”, explica Martina Delacroix, especialista en comunicación de Todo Limón (sello de calidad para las exportaciones de limón del país), la marca certificada creada por 16 productores de limón argentino de exportación.

“Argentina, especialmente la provincia de Tucumán, en el norte del país, es el mayor productor de limones del hemisferio sur. Tucumán produce 1.4 millones de toneladas de limones cada temporada”.

Organización de los principales productores y exportadores de limón del país en un solo organismo encargado del control de calidad y de las cifras de promoción para ayudar a que las exportaciones alcancen niveles superiores.

“El promedio de producción es casi el mismo todos los años, aunque hubo temporadas con menores cantidades”, señala Delacroix. “Desde la creación de All Lemon en 2010, el limón argentino es más conocido como un producto de calidad”.

Cuatro meses inician una ventana en la que los importadores miran a este país sudamericano para cubrir la necesidad de ajo fresco.

“La temporada del ajo argentino suele empezar en diciembre (dependiendo del clima) y termina en marzo”, comenta Tony Biondo, gerente de categoría de AJ Trucco, Inc., Nueva York. “Nuestro primer envío suele llegar a Estados Unidos a finales de diciembre o principios de enero. El ajo se puede conservar durante meses a la temperatura adecuada”.

Argentina, con más de 40,000 toneladas métricas entre 2006 y 2013, sólo se ubicó detrás de China y México en envíos de ajo a Estados Unidos, según las estadísticas del USDA.

“El ajo argentino es un producto que importamos desde hace muchos años”, afirma Biondo. “Es un ajo de muy buena calidad y lo necesitamos durante los meses de invierno, porque en esa época no hay cosecha fresca de ajo nacional”.

El final del año también es la temporada de la relativamente breve cosecha de arándanos en Argentina.

“Normalmente, la temporada de arándanos de Argentina va desde principios de octubre hasta fines de noviembre”, dice Skiarski de Berries del Plata. “Algunos años, hay disponibilidad limitada durante septiembre”.

Los envíos de arándanos seguirán aumentando, después de una breve pausa provocada por el clima el año pasado.

“El volumen aumentará en comparación con la temporada pasada debido al empeoramiento de las condiciones climáticas del año pasado”, dice Carla Ginóbili, gerente de la Comité Argentino de Arándanos, Buenos Aires, Argentina. “Además, se observa un leve aumento en las hectáreas plantadas y en las que entran en plena producción”.

El Comité Argentino de Arándanos agrupa a productores que envían más del 80 por ciento de las exportaciones.

“El aumento general del consumo a nivel mundial es una buena noticia, destacando países como Alemania, y, por supuesto, grandes consumidores convencionales como Reino Unido y Estados Unidos, cuyos niveles de crecimiento del consumo sorprenden con más del 35 por ciento anual”, afirma Ginóbili.

Berries del Plata, uno de los productores y transportistas que ayudaron a iniciar el comité de arándanos, espera ver años de crecimiento de dos dígitos.

“Espero que el volumen comience a crecer a un ritmo anual del 10 por ciento durante los próximos tres o cuatro años”, dice Skiarski. “El crecimiento del volumen es lento. Durante los últimos cuatro años, el volumen se mantuvo estable en alrededor de 15,000 toneladas. Esto se debió a la situación macroeconómica del país que hizo que las exportaciones argentinas no fueran competitivas. Desde el cambio de gobierno, algunas de esas variables cambiaron y los productores ganaron algo de competitividad”.

Antes de que la fruta de los árboles esté disponible en los huertos nacionales, los productores argentinos envían grandes suministros de manzanas frescas, frutas de carozo y, lo más importante, peras.

“Nuestra primavera, de marzo a mayo, es la temporada de las peras de Argentina”, afirma Michael D'Arrigo, vicepresidente de Hermanos D'Arrigo, con sede en Nueva York. “Ha habido diferentes productos en diferentes momentos, sin embargo, las peras han sido las más efectivas a la hora de abrirse paso en el mercado estadounidense”.

El recorrido muy transitado de las peras desde los huertos argentinos hasta los supermercados estadounidenses se ha convertido en un alimento básico para ambos países.

“Estados Unidos sigue siendo un mercado confiable para las manzanas y peras argentinas”, según el informe Fresh Deciduous Fruit Semi-annual Apples, Pears, and Table Grapes del USDA, publicado en mayo de 2016. “Las exportaciones de peras se revisaron al alza en 330,000 toneladas métricas, en línea con las estimaciones oficiales del año calendario 2015”.

Hasta cierto punto, los importadores estadounidenses a veces compiten con sus homólogos de todo el mundo por una parte de la cosecha de pera argentina.

“Los exportadores envían a otros mercados dentro del mercado mundial. No somos el único país que recibe productos de Argentina”, afirma D'Arrigo. “De hecho, Estados Unidos recibe menos peras de Argentina cada temporada debido a que los productores nacionales son cada vez más grandes y producen productos de mayor calidad”.

Construyendo una marca

Si bien la mayoría de las frutas y verduras argentinas se comercializan en gran medida según su disponibilidad durante un horario determinado, los productores de limón se encuentran entre quienes trabajan para desarrollar una marca basada en su país de origen.

“Ha habido una gran diferencia en el control de calidad”, dice Delacroix. “Por eso, en los últimos años, All Lemon se convirtió en un referente del mejor limón de Argentina porque cada detalle, desde la calidad natural del limón hasta las empresas muy profesionales que están detrás, está coordinado para servir a los clientes y brindarles lo que quieren y necesitan”.

Estos productores creen que tienen una fruta con un atractivo distintivo en boca que proviene de las condiciones de cultivo locales.

“Una de las características clave que define a los limones argentinos es su alto contenido de jugo”, afirma Delacroix. “Esta calidad se basa en las condiciones agroecológicas únicas en las que crecen los limones, propias de las sierras de Tucumán y otras pequeñas regiones del noroeste argentino: suelos fértiles y arcillosos, con primaveras, veranos y otoños subtropicales, calurosos y extremadamente húmedos”.

Los productores de arándanos también trabajaron para construir su marca en los seis años transcurridos desde que formaron su comité.

“El buen sabor de los azules argentinos es un hecho”, afirma Ginóbili. “La gran amplitud térmica que tenemos en nuestras zonas de producción es claramente favorable para el equilibrio preciso entre acidez y azúcares, lo que permite el buen sabor de la fruta”, afirma.

“Además, Argentina transporta más del 90 por ciento de todos los arándanos que se cultivan en esta época por avión, lo que da como resultado una fruta más fresca y sabrosa”, agrega Ginóbili. “El tiempo entre la cosecha y la entrega se reduce drásticamente y se mantienen las características dulces, carnosas y jugosas de la fruta”.

También hay productores de frutas de una región productiva del país que trabajan para desarrollar una mayor oferta de productos orgánicos.

Los datos de la Frutas caducifolias frescas del USDA: manzanas, peras y uvas de mesa semestrales (Presentado por el Servicio Agrícola Exterior) informa: “Según fuentes privadas, entre el 10 y el 12 por ciento de la producción total de manzanas y peras frescas en el Alto Valle de las provincias de Río Negro y Neuquén está certificada como orgánica, y el 10 por ciento se exporta como orgánica. Esta región concentra el 59 por ciento del total de la superficie cosechada de fruta orgánica en el país”.

A pesar de esta oferta de fruta orgánica, la mayoría de las peras argentinas se venden en gran medida en función de su disponibilidad como fruta fresca.

Lo mismo ocurre con el ajo, ya que los transportistas argentinos no intentan competir con las efectivas campañas de promoción de sus homólogos de California.

“El ajo argentino no es tan apetecible como el ajo cultivado en el país”, afirma Biondo.
“El ajo de California es el más popular debido a toda la publicidad que hacen los productores de ajo de California. Pero la calidad y el sabor son comparables. Por lo general, no hay mucha cosecha nueva cultivada a nivel nacional durante la temporada de ajo argentino, por lo que es, con diferencia, el mejor que hay”.

Si bien sólo hay unas pocas marcas argentinas emergentes, hay espacios importantes para productos del hemisferio sur.