Almendras: el fruto seco protagonista

Se espera un gran año de producción en California y los ejecutivos de productos agrícolas pueden contar con disponibilidad durante todo el año y ventas sólidas.

Fotografía cortesía de Mariani Nut Company

Los antiguos romanos creían que las almendras eran talismanes de fertilidad. Pero en el siglo XVIII, cuando los primeros almendros llegaron a California desde España, las malas condiciones climáticas impidieron que se produjera una unión perfecta. Pero el momento, como dicen, realmente lo es todo. En 1700, las almendras ya estaban arraigadas en el corazón de la industria agrícola de California, que hoy produce el 1900 por ciento del suministro mundial. Tal vez los romanos estaban en lo cierto después de todo.

Ya sean rebanadas, aromatizadas, tostadas o transformadas en harina, leche, mantequilla o aceite, las almendras siguen siendo una de las nueces favoritas de los estadounidenses. Según el Servicio de Investigación Económica del USDA, en 2015-16 el consumo per cápita nacional fue de 1.94 libras, por lo que los ejecutivos de productos agrícolas están siguiendo de cerca las abundantes oportunidades que presentan estas nueces de mayor venta.

Ubicaciones clave

“A la gente le gusta comprar frutos secos en el departamento de frutas y verduras”, dice Larry Griffith, gerente comercial del Medio Oeste de la Compañía de Nueces Mariani, un productor y procesador familiar de almendras y nueces en Winters, California. “Las perciben como más frescas. Y a la gente le encanta porque la mayoría de ellas generan un margen del 40 por ciento sin mermas. Todas las nueces que enviamos tendrán una vida útil de al menos un año”.

Chad Hartman, director de marketing de Charlotte, Carolina del Norte Alimentos verdaderamente buenos, ofrece estas observaciones sobre la colocación de las almendras envasadas o a granel: “De cualquier manera, el mejor lugar para colocarlas es en un área muy visible, junto con otros frutos secos. Las almendras solas no son suficientes, pero si las comercializa con otros frutos secos para aperitivos o para hornear (a granel o envasados), crea una mayor conciencia y, en cierto modo, un destino”.

Griffith afirma que el valor de elegir y mantener una ubicación para las almendras es tangible. “Lo principal que vemos que sucederá, para tener éxito, es tener un hogar permanente para el producto. Hacemos muchos negocios con Publix, y ellos mantienen nuestro producto en un estante en el mismo lugar en todas sus tiendas. Venden muchos frutos secos. Si se mudan, si todo el programa se traslada al centro de la tienda, por ejemplo, al pasillo de panadería, eso prácticamente reduce el negocio a la mitad. Tenemos datos que lo demuestran”, afirma.

Pero una exhibición adicional de productos horneados, bueno, eso es otra cosa completamente distinta, dice Griffith. "Durante las fiestas, los buenos tenderos hacen una exhibición en la parte delantera con almendras, nueces y pecanas".

Ventas saludables

Las ventas de almendras solían aumentar drásticamente en el cuarto trimestre, y Griffith dice que todavía hay un ligero “repunte” durante las fiestas. Pero los niveles de ventas constantes durante todo el año se están convirtiendo en la norma. “Los frutos secos se venden todo el año”, dice Griffith. “Ves toda esa información sobre la salud de los frutos secos. Los médicos recomiendan comerlos”.

La comercialización de los aspectos saludables de las almendras continúa impulsando el crecimiento de las ventas durante todo el año.

Adam Cooper, vicepresidente de Maravillosos pistachos y almendras, Los Ángeles, dice que la ubicación correcta refuerza el valor nutricional de la almendra. “La ubicación estratégica de los pistachos y almendras Wonderful junto a las frutas y verduras hace que sea fácil para los consumidores ver nuestro producto como un alimento saludable en lugar de un refrigerio salado tradicional que se encuentra en el pasillo de comida chatarra junto a las papas fritas”, dice.

Fotografía cortesía de Wonderful Pistachios & Almonds.

Wonderful lanzó su línea de almendras en 2012 después de que un estudio demostrara que el 70 por ciento de sus clientes que compran pistachos también compran almendras. La marca, dice Cooper, es una de las favoritas entre los "entusiastas de los snacks que se comprometen a llevar un estilo de vida saludable y equilibrado a través de sus elecciones y actividades de snacks".

Las almendras siguen recibiendo el sello de alimento “saludable” de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos: “La evidencia científica sugiere, pero no prueba, que comer 1.5 onzas por día de la mayoría de los frutos secos, como las almendras, como parte de una dieta baja en grasas saturadas y colesterol puede reducir el riesgo de enfermedades cardíacas”.

“Las almendras de California, una fuente de nutrición de vitaminas y minerales esenciales, repletas de seis gramos de proteínas, cuatro gramos de fibra y grasas monoinsaturadas 'buenas', ofrecen beneficios únicos como producto disponible todo el año”, afirma Molly Spence, directora de América del Norte para la Junta de Almendras de California, con sede en Modesto, CA. “Las almendras son un refrigerio para cualquier ocasión y un ingrediente versátil en infinitas formulaciones de recetas, y ofrecen una gran versatilidad tanto para los ejecutivos de productos agrícolas como para los consumidores”.

Hartman coincide en que las almendras se han convertido en el “fruto seco de referencia para una alimentación saludable” y se encuentran ampliamente presentes en la línea de más de 3,000 snacks de Truly Good Foods. “Tenemos un par de productos diferentes que apuntamos no solo a los grupos demográficos, sino también al estilo de vida”, dice. “Tenemos un paquete de almendras trEAT1u de 4 onza dirigido a un estilo de vida activo y de comida para llevar, compuesto principalmente por Millennials y jóvenes de la generación X. También tenemos un envase de almendras dirigido a los compradores de alimentos saludables que buscan tener almendras en casa, generalmente la generación X y los jóvenes de la generación del baby boom con niños todavía en casa”.

Asistencia en tienda

En abril de 2017, cuando los 130 dietistas de la cadena ShopRite recopilaron sus “10 mejores opciones” para una alimentación saludable, las almendras ocuparon el primer lugar, según Natalie Menza-Crowe, RD, MS, directora de Salud y Bienestar en ShopRite. “La opción número uno fueron las almendras, que contienen nutrientes esenciales, como proteínas, fibra y grasas saludables para el corazón. Al identificar estos excelentes alimentos y ofrecer recetas sugeridas e ideas de refrigerios que los incorporan, demostramos que la alimentación saludable puede ser fácil, accesible y deliciosa”, dijo en un comunicado de prensa. (Las otras nueve opciones incluían garbanzos, arándanos, col rizada, yogur griego, aguacate, semillas de lino, quinoa, huevos y salmón).

Los minoristas también promocionan las almendras mostrando su versatilidad en las recetas que desarrollan para los clientes. Estas recetas a veces llevan el fruto seco a un ámbito más lúdico, como en el caso de Screaming Sports Mix de Albertsons, una mezcla vivaz de almendras, salsa de chile, palomitas de maíz y Cheetos. Publix incluye almendras en una amplia gama de recetas de Publix Aprons, muchas de ellas potenciadoras de productos agrícolas como la ensalada de rúcula y almendras.

Probado, verdadero

A medida que las líneas de productos de almendras se expanden, la demanda de los consumidores por los productos más tradicionales (enteros, en rodajas, en láminas, picados y blanqueados) sigue siendo fuerte.

“Actualmente estamos centrados en nuestros populares sabores Roasted & Salted y Natural Raw”, dice Cooper de Wonderful, “pero siempre estamos abiertos a evolucionar la marca en función de las tendencias y la demanda de la industria”.

“En general, nuestros productos más vendidos son almendras y frutos secos a granel”, afirma Hartman. “La tendencia que estamos observando es que muchas personas están optando por las mezclas para snacks que contienen almendras y, en general, por las mezclas para snacks. Las mezclas ofrecen un perfil nutricional similar y, al mismo tiempo, combinan sabores de frutos secos y frutas deshidratadas”.

Según Spence, del Almond Board, la categoría de frutos secos para snacks representa la mayor parte del volumen de almendras, con un 56.9 por ciento del volumen total, seguida de los sustitutos de la leche con un 15.7 por ciento y el chocolate con un 9.8 por ciento. “Esperamos ver un crecimiento sostenido en estas categorías, en particular a medida que los frutos secos con sabores y las mezclas de snacks innovadoras se conviertan en productos básicos en algunos carritos de compra de los consumidores. Las influencias de sabores globales y los ingredientes naturales son tendencias que vemos que se mantienen en todas las categorías a medida que los consumidores continúan buscando sabores interesantes con una etiqueta limpia que puedan sentirse bien al comer con regularidad”, afirma.

De moda, nuevo

Los perfiles de sabor creativos están apareciendo y costando cada vez más almendras para los consumidores de snacks de hoy. La empresa con sede en Sonoma, California Don Sebastiani & Hijos lanzó su línea You Gottabee Nutz “rebosante de sabor” en 2016, ofreciendo bolsas coloridas de almendras con romero y limón Meyer, almendras con tocino ahumado y queso azul y almendras con tomate secado al sol y albahaca.

En Truly Good Foods, el ahumado con nogal es el sabor favorito de siempre, según Hartman. “Siempre estamos buscando nuevos perfiles de sabor y estamos viendo que los perfiles dulces y picantes se están volviendo más populares”, dice.

Mariani Nut Company ofrece su propia línea de almendras dulces y saladas, con combinaciones de sabores que incluyen wasabi y soja, chile, lima y vainilla. La empresa también comercializa sus propias almendras Marcona cultivadas en California. “Es mucho más barato si no tienes que enviar las nueces desde España”, dice Griffith. “Podemos procesarlas, envasarlas y venderlas por mucho menos. Las nuestras son de 6 onzas por $4.99. Si vas a una sección de comida elegante, verás 3 onzas por $10. Te garantizo que no notarás la diferencia”.

Como las almendras continúan desempeñando el papel de “fruto seco heroico”, como las ha llamado el Almond Board, el último pronóstico de cosecha parece sólido.

“Tendremos cifras de producción reales para el año de cosecha 2017-18 confirmadas en julio de 2018, pero esperamos que sea un gran año de producción para las almendras de California”, dice Spence. Pronóstico objetivo, anunciado en julio de 2017, indicó que podemos esperar una cosecha que superará los 2 mil millones de libras, lo que significa que las almendras seguirán siendo un ingrediente seguro y estable con el que los ejecutivos de productos agrícolas pueden contar y los consumidores pueden sentirse bien al elegirlas durante todo el año”.

Esa es una buena noticia, porque los expertos de la industria de los frutos secos están apasionados por el futuro de las almendras.

“Las cosas van y vienen. Las modas van y vienen. Pero no puedo imaginar que este negocio de las almendras desaparezca”, dice Griffith.

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