Alex DiNovo: Podemos darles a los escolares una vida mejor

Cuando tenía 8 años, la pasta con albóndigas de mi abuela era mi comida favorita. Todavía recuerdo el olor de la salsa de tomate hirviendo a fuego lento en la estufa y el sonido de su cuchillo golpeando la tabla de cortar. La cena en casa de la abuela DiNovo no se trataba solo de comida, sino de amor, familia y conexión. Todos hacían espacio en su agenda para estar allí, porque se notaba el cariño que ella ponía en cada plato.

Esa experiencia temprana me enseñó algo que he conservado en mi carrera: Alimentar a las personas es más que satisfacer una necesidad física. Es un acto de servicio, una expresión de cariño y una declaración de lo que valoramos. Si esto es cierto en nuestros hogares, debería serlo aún más en nuestras escuelas. Después de todo, las comidas que servimos a los niños a diario transmiten mensajes contundentes sobre su valor, su salud y su futuro.

NUTRIENDO EL CUERPO Y EL ALMA

Durante demasiado tiempo, las comidas escolares se han reducido a una simple ecuación de calorías y costo. Pero la comida nunca es solo combustible. Es cultura, comunidad e identidad. Cuando servimos a los niños comidas altamente procesadas y de baja calidad, el mensaje es claro: la conveniencia es más importante que el cuidado. Con el tiempo, ese mensaje moldea la forma en que los niños se ven a sí mismos y al mundo.

La buena noticia es que tenemos la oportunidad de cambiar esta narrativa. Al priorizar las frutas y verduras frescas en las comidas escolares, podemos nutrir no solo nuestros cuerpos, sino también nuestras mentes, comunidades y futuros. Los productos frescos transmiten un mensaje simple pero profundo: Tú importas, tu salud importa y creemos en tu potencial.

No necesitamos más estudios que nos confirmen que las frutas y verduras son esenciales para la salud a lo largo de la vida. Reducen el riesgo de enfermedades crónicas, favorecen el desarrollo cerebral saludable y sientan las bases para mejores resultados de aprendizaje. Sin embargo, demasiados niños aún pasan su jornada escolar sin tener acceso constante a ellas.

En un momento en que uno de cada seis niños padece obesidad y las enfermedades relacionadas con la alimentación sobrecargan nuestro sistema de salud, invertir en programas de productos agrícolas escolares no es opcional. Es la intervención de salud pública más rentable que tenemos. Un niño más sano hoy significa un adulto más sano mañana: menos propenso a sufrir enfermedades prevenibles y más propenso a contribuir plenamente a la sociedad.

Vender frutas y verduras a las escuelas no se trata solo de una comida; se trata de forjar hábitos para toda la vida. Cuando un niño prueba fruta fresca en la escuela, ocurren tres cosas. Primero, recibe nutrición inmediata. Segundo, influye en las decisiones de su familia, trayendo a casa nuevas preferencias y animando a sus padres y hermanos a probar lo que ellos disfrutaron en la escuela. Tercero, crea vínculos positivos que aumentan la probabilidad de que se conviertan en consumidores de frutas y verduras de por vida, lo que aumenta el consumo per cápita con el tiempo.

Vender productos a las escuelas no se trata sólo de una comida individual: se trata de crear hábitos para toda la vida.

Por eso, cada dólar invertido en productos frescos en las escuelas tiene un rendimiento compuesto. Se traduce en mejores resultados de salud, comunidades más fuertes e incluso beneficios económicos futuros a medida que disminuyen los costos de la atención médica. Pocas inversiones pueden igualar ese rendimiento.

TODOS SOMOS DEFENSORES

Como industria, no podemos ser pasivos. Los productos frescos no cuentan con los presupuestos de marketing de los refrescos, los snacks o la comida rápida. Pero lo que sí tenemos es una misión justa. Ofrecemos alimentos que prolongan la vida, agudizan la mente y fortalecen a las comunidades. Esa es una historia que vale la pena contar con voz alta, constante y unánime.

Necesitamos que los legisladores sigan expandiendo programas como el Programa de Frutas y Verduras Frescas (FFVP) y garantizando que todas las comidas escolares subsidiadas por el gobierno federal prioricen las opciones frescas, no solo las de larga duración o procesadas. Debemos evitar cualquier retroceso hacia los alimentos precocinados y, en cambio, impulsar la innovación: productos envasados ​​individualmente, programas creativos de degustación en el aula y colaboraciones que hagan que las frutas y verduras sean atractivas y accesibles.

Y necesitamos que todos los interesados, desde productores hasta distribuidores y educadores, se consideren defensores. Ya sea que su pasión sea la nutrición, la equidad o simplemente hacer lo correcto para los niños, esta es su causa.

Cuando ponemos frutas y verduras frescas en la bandeja de un niño, estamos sembrando semillas: semillas de salud, de esperanza, de posibilidad. Enseñamos a los niños, en el lenguaje universal de la comida, que merecen ser alimentados y cuidados. Esa lección resonará mucho más allá de las paredes de la cafetería, moldeando sus decisiones, sus familias y su futuro.

Las comidas de mi abuela dejaron una huella en mí que moldeó mi trabajo. Imaginen la huella que podemos dejar en millones de niños al asegurar que sus comidas escolares reflejen lo mejor que nuestras granjas, nuestra industria y nuestras comunidades pueden ofrecer.

La comida es más que sustento. Es medicina, es educación y es amor. Si queremos cambiar la trayectoria de la salud de nuestros niños y, por extensión, la salud de nuestra nación, entonces los productos frescos en las escuelas no son un plato secundario. Son el plato principal de un futuro mejor.

Alex DiNovo es presidente y director de operaciones de DNO Produce, Columbus, OH.