Una mirada más cercana al salario mínimo

El salario mínimo es un tema polémico, pero el debate raya en lo ridículo.

En primer lugar, incluso los más fervientes partidarios de aumentar el salario mínimo reconocen implícitamente que aumentarlo reducirá el empleo. Después de todo, si uno no lo creyera, ¿por qué detenerse en 15 dólares la hora o en cualquier otra cifra? ¿Por qué no aumentar el salario para que todos puedan permitirse una casa en la playa y un Ferrari? La única razón es que tiene un costo.

Todos experimentamos esto en nuestras propias vidas. Si puede conseguir un jardinero por $100 al mes, lo contrata y le permite cortar el césped y podar los arbustos. Si el costo llega a ser de $1,000 al mes, puede decidir cortar el césped usted mismo y ahorrar dinero. Además, si la mano de obra está disponible y es barata, puede diseñar su casa con más césped y mucho follaje y plantas exuberantes, sabiendo que no tendrá que mantenerla usted mismo. Si la mano de obra es escasa y cara, puede rediseñar su casa con un área de patio o terraza de piscina mucho más grande para que no haya tanto césped y jardinería que mantener, reduciendo permanentemente la necesidad de mano de obra.

Aunque se han hecho muchas investigaciones sobre el salario mínimo, la mayoría, por su propia naturaleza, son insuficientes. Un gran problema es que estos estudios suelen cubrir solo los “salarios en efectivo”, es decir, el dinero que se puede gastar al trabajar. Cuando Amazon aumentó su salario mínimo a 15 dólares la hora, también redujo los beneficios, como los planes de opciones sobre acciones. Al final, no quedó claro que los trabajadores salieran beneficiados.

Incluso cuando los estudios tienen en cuenta los ingresos no salariales, resulta muy difícil, ya que una parte de estos ingresos es variable. El Wall Street Journal Recientemente, publiqué un artículo sobre cómo los restaurantes de la ciudad de Nueva York estaban lidiando con un salario mínimo más alto, y la conclusión fue que los dueños de los restaurantes estaban reduciendo las horas extra. Esto lleva a la posibilidad de que, aunque el salario por hora de los empleados pueda aumentar, sus ingresos totales puedan disminuir debido a la reducción de las horas extra.

Entonces, ¿qué es mejor para los empleados? ¿Un salario por hora más bajo pero un ingreso total más alto, o viceversa?

Otro problema es que el horizonte temporal de estos estudios suele ser muy corto. A menudo, el impacto de los aumentos del salario mínimo se hace evidente solo con el tiempo. Si el aumento salarial exige precios más altos en los restaurantes con servicio de mesa, la cultura puede cambiar a restaurantes de servicio limitado, como aquellos en los que se pide una hamburguesa o un plato en un mostrador y luego el camarero lleva la comida a la mesa.

La automatización, la deslocalización, el rediseño de los flujos de trabajo: todas estas cosas llevan tiempo, y prácticamente ningún estudio sobre el salario mínimo se centra en él lo suficiente como para juzgar si los aumentos alentaron cambios que ahorraran mano de obra.

De hecho, la propia composición de una ciudad o región puede verse afectada por los salarios mínimos. Obviamente, algunas actividades, como la restauración, los servicios personales, etc., son, por su naturaleza, locales.

Las personas pueden optar por comer en casa, llevar el almuerzo al trabajo desde casa o pueden optar por ir a un tipo de restaurante menos costoso, pero no viajarán dos horas fuera de la ciudad para tomar un almuerzo barato donde el salario mínimo es más bajo.

Sin duda, otros tipos de trabajo pueden trasladarse. Si una gran ciudad aumenta los salarios mínimos y tiene una fábrica que requiere mucha mano de obra, como una de frutas y hortalizas recién cortadas, esa operación se verá cada vez más presionada por competidores de fuera de la ciudad.

En el corto plazo, hay muchos costos hundidos en las instalaciones físicas, la experiencia de su fuerza laboral, etc., pero si alguien en un pueblo cercano puede conseguir mano de obra a 10 dólares la hora, el mínimo de 15 dólares la hora en la ciudad en última instancia hará que ese tipo de negocio, y los empleos que ofrece, se trasladen a operaciones fuera de la ciudad.

Esto significa que la economía urbana de altos salarios se vuelve menos diversificada y más dependiente de ciertos tipos de empleos. De la misma manera, si un país aumenta su salario mínimo, esto podría llevar a ciertos tipos de empresas a ubicarse fuera del país.

En el caso de los productos agrícolas, la disponibilidad y el precio de la mano de obra, al igual que el costo del agua y otros insumos, influyen en las decisiones sobre si se debe plantar o no y dónde hacerlo. Una de las razones por las que los programas diseñados para traer mano de obra en condiciones laborales controladas tienden a generar más inmigración (para bien o para mal) es que la disponibilidad de mano de obra barata lleva a plantar cultivos donde no se plantarían sin esos programas.

Otra dificultad a la hora de estudiar el salario mínimo y su impacto en el empleo es que no podemos convertirlo en una especie de variable independiente e imponerlo aleatoriamente. El salario mínimo es una creación de la ley y tiende a imponerse solo en épocas de prosperidad. La Oficina de Estadísticas Laborales informa que en 2016, solo el 2.7% de todos los trabajadores ganaron el salario mínimo federal.

Es lógico suponer que muchas de estas personas reciben algún tipo de ingreso adicional (por ejemplo, horas extras, seguro médico) o que trabajan en empresas familiares y optan por recibir el salario mínimo para reducir sus ingresos declarados o mantener el dinero en la empresa, o que son personas, por ejemplo, adolescentes, que reciben formación. En cualquier caso, aumentar el salario mínimo cuando casi nadie lo cobra puede ser realmente una maniobra teatral política.

En cuanto a la economía, si se aumenta el precio de algo, por ejemplo, la mano de obra, se reducirá la demanda de mano de obra. Ese hecho persistente es la razón por la que nadie aboga por un salario mínimo de 100 dólares la hora. El objetivo político es ser visto como un amigo del trabajador, y muchos políticos siempre estarán a favor de aumentos en los salarios mínimos, pero el secreto sucio es que los políticos rezan para que las consecuencias sean lo suficientemente pequeñas y lentas como para que nadie pueda culpar al aumento del salario mínimo por haber menos puestos de trabajo disponibles de los que podría haber habido.

Recuerde, dejando de lado la política, el salario mínimo siempre es cero si no puede conseguir un trabajo.

Jim Prevor es presidente y editor jefe de la revista Produce Business.