Un año complicado para los productos agrícolas mexicanos

¿Podrá México superar los desafíos y mantenerse en la cima en Estados Unidos?

Desde tomates y pimientos morrones hasta uvas de mesa, mangos y aguacates, la ubicuidad de los productos mexicanos en las tiendas minoristas de comestibles de Estados Unidos a menudo puede pasar desapercibida. Después de todo, el país suministró aproximadamente el 63% de las importaciones de verduras y el 47% de las importaciones de frutas y frutos secos en 2023, según cifras del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

Al mismo tiempo, los exportadores mexicanos y los importadores estadounidenses especializados en productos del sur de la frontera enfrentaron tiempos difíciles últimamente, exacerbados por factores que a menudo tienen poco que ver con el negocio real de producir frutas y verduras.

Si bien estos desafíos son reales, el optimismo en la industria sigue siendo fuerte y algunas empresas buscan nuevas formas de cultivo y comercialización como la mejor manera de superar las dificultades y garantizar que los productos mexicanos permanezcan en lo más alto de la vitrina de los supermercados.

LOS CONSUMIDORES LO QUIEREN TODO

Malena Produce, una empresa familiar con sede en Nogales, Arizona, que cumple 70 años de actividad, se ha centrado en la importación de productos agrícolas cultivados en México desde sus inicios. Malena se abastece principalmente de las regiones del norte de Sonora y Sinaloa y ofrece una variedad de tomates, pimientos morrones, calabazas italianas, judías verdes y pepinillos cultivados en invernadero, entre otros productos.

Aunque es más conocido en la industria como productor de berenjenas, el mayor cultivo de Malena son los tomates redondos y Roma, según el director de ventas, John Davidson, quien ve espacio para crecer ampliando su oferta de tomates.

“Ahora hay oportunidades para nuevos productos en el comercio minorista porque los minoristas y los consumidores están buscando artículos nuevos y diferentes”, dice, y explica que Malena ha añadido recientemente uvas y tomates mixtos a su gama.

“El mercado estadounidense depende de México, y eso es cierto para la mayoría de los principales minoristas”, dice Tony Incaviglia, vicepresidente de ventas y marketing de GR Fresh, con sede en McAllen, Texas.

“El mercado estadounidense depende de México, y eso es cierto para la mayoría de los grandes minoristas”.
— Tony Incaviglia, GR Fresh, McAllen, Texas

“Si pensamos en los tomates, a pesar de que hemos tenido el problema de México contra Florida, en realidad hemos aumentado la demanda en el país. Estamos desarrollándonos y mejorando, y ahora podemos cultivar tomates muy buenos y maduros en México”.

En opinión de Incaviglia, el Acuerdo de Suspensión del Tomate no tiene tanto que ver con el comercio justo, sino más bien con el hecho de que algunos productores de la Costa Este, y especialmente en Florida, tienen dificultades para competir con México.

MÉXICO AMPLÍA DISPONIBILIDAD

Como uno de los mayores productores e importadores de productos agrícolas, no sólo de México sino de toda América Latina, Mission Produce, con sede en Oxnard, California, está bien posicionada para comentar sobre el estado actual del abastecimiento del vecino del sur de los Estados Unidos.

Según Brooke Becker, vicepresidenta sénior de ventas, la empresa, que se abastece de aguacates durante todo el año a través de una red de productores en los estados de Michoacán y Jalisco, está ampliando sus capacidades de abastecimiento, tanto en México como en el extranjero.

Mission también se abastece de mangos de México entre febrero y septiembre, centrándose en varias variedades, entre ellas Honeys (Ataulfo), Hadens, Tommy Atkins, Kents y Keitts, afirma. “México produce muchas de las mejores variedades de mango durante gran parte del año, y vemos grandes oportunidades para que los mangos de México crezcan en el mercado estadounidense”.

“Los mangos maduros de México tienen un gran potencial para impulsar las ventas en el mercado estadounidense”, afirma Becker, y agrega que Mission ha invertido en el desarrollo de programas de mango maduro personalizados a nivel nacional que han logrado resultados para sus socios.

“Uno de nuestros socios en un programa de mango maduro experimentó un aumento tanto en la penetración en los hogares como en la frecuencia de compra, en comparación con sus divisiones sin un programa de mango maduro”, explica.

Citando datos del Hass Avocado Board, Becker dice que una gran mayoría (alrededor del 80%) de los aguacates en los EE. UU. provienen de México, y los consumidores estadounidenses están acostumbrados a la apariencia, la sensación y el sabor de la fruta mexicana.

“Uno de los principales beneficios de abastecerse de aguacates de México son los cortos tiempos de tránsito hasta Estados Unidos, en comparación con otros países de origen”, afirma. “Los aguacates de México pueden llegar a nuestro centro de distribución en Laredo, Texas, en tan solo dos días. Debido a esto, a menudo hay mayores oportunidades y más flexibilidad para incorporar aguacates de México a los programas de mercado”.

LOS DESAFÍOS CENTRALES

Según Lance Jungmeyer, presidente de la Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA), con sede en Nogales, Arizona, desde el punto de vista del comercio transfronterizo, en 2024 se importarán menos productos a Estados Unidos desde México debido a varios factores.

Aunque la moneda ha experimentado una caída desde entonces, la fortaleza del peso mexicano durante los últimos dos años tuvo dos efectos importantes. En primer lugar, los productores mexicanos recibieron menos por sus productos y, en segundo lugar, como resultado, se sembró menos de cara al nuevo ciclo.

Otro factor de influencia negativa es la escasez de agua en zonas de producción clave del norte de México, especialmente Sinaloa y Sonora, donde los embalses estarían por debajo del 30% de su capacidad y los ganaderos también compiten por el valioso recurso.

Otro elemento que se suma a la mezcla es la mano de obra. La reubicación de las instalaciones de fabricación en muchas zonas de México ha tenido un impacto en cadena sobre la disponibilidad de mano de obra agrícola, y los productores mexicanos ahora tienen que recurrir a América Central para compensar la escasez.

Jungmeyer estima que la consecuencia de estos factores ha sido una caída en la producción mexicana de hortalizas de invierno de hasta un 5% interanual.

Aunque existe preocupación sobre si la administración entrante de Trump recurrirá a aranceles de importación como medida proteccionista, Jungmeyer dice que también hay preocupaciones sobre la dirección que tomará el gobierno mexicano recientemente elegido.

“Gran parte del sector empresarial no está contento con las reformas al sistema judicial que ha iniciado el nuevo gobierno mexicano”, explica. “Eso reducirá la confianza en conseguir contratos en México”.

Jungmeyer afirma que los nuevos aranceles estadounidenses a las frutas y verduras serían contraproducentes. “No podemos reducir los precios si se imponen aranceles a las importaciones de frutas y verduras, que fue una de sus principales promesas de campaña”.

“En el corto plazo, hay mucha incertidumbre sobre la nueva administración en los EE. UU., especialmente en lo que respecta a los aranceles”, dice Davidson de Malena Produce. “También existen las limitaciones habituales en términos de mano de obra y logística, donde el aumento del costo del combustible sigue siendo un problema. California seguirá adelante con otro impuesto al combustible, que afectará a nuestros clientes allí”.

IDENTIFICAR OPORTUNIDADES

Los snacks se han convertido en un área potencial del mercado al que muchos importadores de productos agrícolas mexicanos buscan acceder con opciones envasadas y convenientes dirigidas a los consumidores que buscan una alternativa más saludable a los snacks procesados.

Un excelente ejemplo es Malena Produce, que lanzó una nueva marca en octubre de 2024, llamada “All Day”, cuyo objetivo es persuadir a los consumidores de que productos como los tomates uva, los pimientos morrones mini y las judías verdes son excelentes para picar sin importar la hora del día.

De manera similar, Mission Produce presentó recientemente “Retail Ready Mango Bags”, un innovador paquete económico de 4 unidades de mangos para picar, según Brooke.

“Decimos 'lista para la venta minorista' porque la bolsa fue diseñada para que el minorista pueda comercializar fácilmente el producto en la tienda y para que el comprador pueda agarrarla y llevarla fácilmente”, dice. “Es una bolsa vertical con muchos gráficos, con información en el paquete y un código QR que dirige fácilmente a los compradores a recetas deliciosas, perfecta tanto para el comprador experimentado de mango como para los recién llegados a la categoría”.

Brooke dice que Mission diseñó el producto en respuesta a la importante cantidad de compras de mango en las tiendas de clubes. “Está claro que los compradores de mango buscan oportunidades de paquetes económicos, por lo que hemos llevado los beneficios de la conveniencia y el valor a los compradores de mango en nuestra misión de impulsar la categoría”, dice.

“Hemos visto el éxito de las bolsas en la categoría de aguacate: desde 2019, las bolsas han impulsado el 100 % del crecimiento del volumen de aguacate, por lo que estamos entusiasmados de lanzar un producto que tiene la oportunidad de impactar en la categoría de mango de manera similar”.

Jungmeyer ve las variedades nuevas y preferidas como un área de oportunidad para los productos mexicanos en los EE. UU. Como ejemplo, destaca el potencial continuo que ofrecen las variedades de uva de mesa más nuevas y con alto contenido de azúcar, mientras que en el lado de las verduras, Jungmeyer cree que los productos de invernadero (como tomates, pimientos morrones y pepinos) pueden ofrecer productos sin imperfecciones y con una coloración uniforme que la producción en campo abierto a menudo tiene dificultades para igualar.

Para Davidson, el elemento más importante para promocionar los productos mexicanos (y, de hecho, todos los productos agrícolas) es contar con un producto que pueda llegar a los consumidores a través de promociones. “Se trata de poner tu producto frente a los consumidores y hacer que estén abiertos a la idea de probar algo nuevo”, dice. “Usamos canales de redes sociales y personas influyentes, e intentamos utilizar formas divertidas de comer tomates y berenjenas”.

“Les decimos a los minoristas que deben hacer una declaración de intenciones, para que cuando los consumidores entren en el establecimiento digan: '¡Guau!'”, agrega Incaviglia de GR Fresh. “Queremos que nuestros productos tengan un impacto a nivel minorista”.