Vida en una isla remota al estilo de Alaska

Cómo compiten tres supermercados de Alaska por una porción de productos agrícolas

La subsistencia sigue siendo una forma de vida en la isla Kodiak, en Alaska. Si cazas un alce, el equivalente monetario de este alimento te permitirá ser considerado “productor” y ser elegible para recibir fondos del USDA para un proyecto piloto de “túnel alto” que puede aumentar la temporada de cultivo de productos locales hasta en tres semanas. Es una cifra enorme, teniendo en cuenta que el verano dura unos dos meses o menos en esta isla situada en el golfo de Alaska, a unas 200 millas aéreas al suroeste de Anchorage.

Kodiak es la segunda isla más grande de los Estados Unidos, con una superficie de poco más de 3,500 millas cuadradas. Al igual que la primera y la tercera, la “Gran Isla” de Hawái y Puerto Rico, respectivamente, la única forma de que personas o productos lleguen a Kodiak es en barco o en avión.

Sin embargo, hay tres diferencias importantes entre Kodiak y sus hermanos mayores en lo que se refiere a la alimentación. En primer lugar, hay poca agricultura comercial en Kodiak, incluso con el proyecto High Tunnel del USDA debido al clima subpolar y a los extremos de la luz del día durante todo el año. En segundo lugar, Kodiak está fuera de las rutas comerciales habituales, ya que el puerto comercial más cercano, el de Seattle, está a más de 1,200 millas náuticas de distancia. En tercer lugar, la demanda es relativamente baja. Unas 6,000 personas viven en la única ciudad de Kodiak y otras 8,000 en sus seis aldeas rurales periféricas. Esto se compara con una población de 150,000 en Hawai y más de 3 millones en Puerto Rico. No es de extrañar que la pesca, la caza y la búsqueda de verduras de playa y bayas de salmón silvestres sigan siendo parte de la dieta local.

Sin embargo, hoy en día los residentes de Kodiak están acostumbrados a productos frescos como sus compañeros consumidores en los 48 estados continentales. No solo productos como cultivos de raíces cultivados en Alaska, sino también ensaladas en bolsas de marcas reconocidas, manzanas varietales, bandejas de frutas y verduras recién cortadas, productos de origen internacional y frutas y verduras tropicales, incluso en pleno invierno.

Estos alimentos frescos se convirtieron en básicos gracias a la apertura de un supermercado Safeway en 1987, una tienda Walmart en 1999 y, antes de eso, un pequeño mercado minorista llamado Cost Savers que posteriormente se afilió a Costco. Al igual que el clima, el entorno comercial puede ser adverso para los minoristas. Un cuarto supermercado importante, Food for Less, una de las 31 tiendas operadas por Alaska Commercial Co. , con sede en Anchorage, Alaska , una división del minorista más grande de la Alaska rural, North West Co., cerró sus puertas después de más de 20 años. Un comunicado de prensa de la compañía citó problemas para mantener una operación rentable.

¿Quiénes son los compradores de alimentos en Kodiak? Más del 85 por ciento son caucásicos, asiáticos/isleños del Pacífico o hispanos, y el resto son principalmente nativos de Alaska o Alutiiq, según el Perfil Comunitario e Indicadores Económicos de Kodiak , publicado en 2013 por la Cámara de Comercio de Kodiak. Muchos de los primeros grupos étnicos pueden rastrear sus raíces hasta el asentamiento ruso en el siglo XVIII, o a familiares destinados aquí durante la Segunda Guerra Mundial , o son parte de los más de 1,000 miembros del personal en servicio activo y sus familias que viven y trabajan en la Base de la Guardia Costera de los Estados Unidos en Kodiak, el mayor empleador de la isla.

Muchos de los isleños asiáticos/del Pacífico y los hispanos tenían padres y abuelos que llegaron a la isla y aún trabajan en las grandes plantas procesadoras de pescado. Kodiak se encuentra entre los tres puertos pesqueros más grandes de Estados Unidos en términos del valor económico de las capturas, y emplea a más de un tercio de su población adulta. También es el hogar de muchos de los barcos del programa " Deadliest Catch" de Discovery Channel . Si a esto le sumamos que el ingreso familiar promedio era de $65,605 según datos del Censo de EE. UU. de 2010, se puede apreciar el gusto y el poder adquisitivo de los compradores de Kodiak.

La escena del supermercado

Safeway, Walmart y Cost Savers, además de un par de pequeñas tiendas de conveniencia étnicas, compiten por la porción del estómago de la isla Kodiak. Cada una de ellas recibe la mayoría, si no la totalidad, de sus productos en barcaza desde Anchorage los lunes y miércoles por la noche. Safeway también recibe envíos los viernes, además de tener la capacidad de traer productos por avión si es necesario.

La mayor parte de los productos provienen de centros de distribución de las empresas matrices en Anchorage o Seattle, o del mayorista de frutas y verduras Di Tomaso's Fruit and Vegetables , con sede en Anchorage . Los minoristas coinciden en que su principal preocupación en la cadena de suministro es que los productos se congelen en lugar de mantenerse calientes durante la carga y descarga.

Safeway

Todo el mundo compra aquí, ya que es el único supermercado grande y completo de la isla. Propiedad de Safeway, Inc. , de Pleasanton, California, la sección de frutas y verduras se parece a las de otros supermercados de los 48 estados contiguos en cuanto a tamaño, decoración, espacio de exhibición refrigerado y variedad de productos, especialmente cuando los estantes están llenos los martes y viernes. Durante el resto de la semana, sin duda hay huecos en las exhibiciones debido a las entregas quincenales o trisemanales y al alto flujo de clientes.

Las grandes marcas son las protagonistas de esta tienda. Por ejemplo, la semana previa al 4 de julio, había exhibiciones en cascada de mini sandías Dulcinea, una pared con más de dos docenas de ensaladas Fresh Express envasadas y exhibidores independientes de plátanos Chiquita. También había varios productos de la marca de la tienda o de Safeway Farms, incluyendo una bolsa de 1,8 kg de naranjas Navel envasadas en contenedores por Bee Sweet Citrus , con sede en Fowler, California, verduras para cocinar al vapor en bolsa y kits de ensalada picada.

Las frutas y verduras orgánicas refrigeradas y no refrigeradas tenían sus propias secciones separadas de los productos cultivados convencionalmente. El total de unidades de almacenamiento de productos orgánicos superaba fácilmente el centenar, con selecciones que abarcaban desde berenjenas, tallos de apio y rábanos hasta plátanos, peras, ciruelas, melocotones, cebollas y tomates.

Safeway también compra productos locales, es decir, cultivados en Alaska o el noroeste del país, y lo comunica a sus clientes mediante carteles en las tiendas. Por ejemplo, los letreros colgantes promocionan sus alianzas con Bells Nursery , un invernadero que cultiva tomates; Palmer Produce, productores de brócoli, zanahorias y patatas; y VanderWeele Farms, una granja familiar de 200 acres en Palmer, Alaska, que cultiva principalmente zanahorias y patatas.

La tienda también cuenta con una cornucopia de aderezos para ensaladas refrigerados, tofu y productos a base de soja, así como productos especiales importados, como melón amargo, berenjena tailandesa, bok choy, repollo Napa, rábano picante, jengibre, raíz de taro, chayote, mangos, papayas y una gran variedad de pimientos.

En el Safeway de Kodiak, la venta cruzada de productos está por todas partes. En el departamento de frutas y verduras, se exhiben limones y naranjas con la mezcla para batidos Concord; la mezcla de condimentos Tajin con manzanas; y botellas de mantequilla en aerosol que no se pueden apilar con contenedores de almacenamiento de alimentos congelados independientes que contienen maíz fresco. Fuera del departamento, los plátanos se exhiben en las secciones de leche y helado, y las bolsas de aguacates en el pasillo de papas fritas.

En el folleto semanal de la cadena se promocionan compras especiales de productos agrícolas para los titulares de la tarjeta Club de Safeway. Los compradores esperan con ansias los “viernes de $5”.

Walmart

La ventaja de costo para los compradores es el precio bajo diario (EDLP, por sus siglas en inglés). En el Walmart de Kodiak solo hay una fila de productos frescos. Mide dos RPC de ancho por cinco RPC de largo y tres filas de RPC de alto. Las frutas, como manzanas, naranjas y melones envasados ​​y a granel, se exhiben en un lado, y las verduras en el otro. También había una gran exhibición de sandías.

Walmart ofrece un "Programa Alaska Bush", en el que los clientes pueden llenar sus carritos en la tienda o pedir productos por teléfono, fax o correo electrónico y enviarlos a lugares remotos como los pueblos de las afueras de Kodiak. Un gerente de Walmart dice que esto es solo para artículos no perecederos, no para productos frescos. Los clientes remotos pueden hacer que sus compras sean traídas por los pilotos de hidroaviones de la ciudad por $1 por libra. Por lo tanto, si los plátanos cuestan $1.19 por libra en la tienda, el consumidor pagará $2.19 por libra para que se los traigan por avión.

Con la esperanza de contribuir al sector de los productos cultivados localmente, Kodiak Walmart donó recientemente 2,000 dólares al proyecto de huertos comunitarios del KSWDC (Distrito de conservación del agua y el suelo de Kodiak). Los organizadores del proyecto esperan fomentar el cultivo y el consumo de alimentos cultivados localmente.

Ahorradores de costos

Para una tienda entera del tamaño del departamento de frutas y verduras de Safeway con una decoración que parece un almacén, el volumen y la variedad de frutas y verduras atraen a una multitud constante de compradores. Hay fácilmente un espacio de estantería refrigerada de dos pisos de 24 pies con todo, desde lechuga, hongos, repollo, cebollas verdes y tomates hasta uvas. Tres mesas independientes adyacentes de 6 pies de largo colocadas una al lado de la otra contienen cajas de nectarinas, manzanas, naranjas, melón y kiwi.

Hay marcas reconocidas como lechuga romana Andy Boy, zanahorias Grimmway y la mezcla orgánica de primavera de Earthbound Farms, así como ruibarbo fresco cultivado en Kodiak. Los compradores aquí van desde solteros y familias hasta propietarios de cabañas de pesca y caza aisladas que compran al por mayor para que sus chefs preparen comidas gourmet para los turistas.

Cost Savers atrae a la mayor parte de los compradores con sus ofertas de productos frescos los martes y jueves. Los artículos en oferta, como cajas y contenedores, se colocan en el exterior o el interior de la tienda, según la temperatura. Los precios altos implican que las ofertas especiales no publicitadas se propagan rápidamente de boca en boca y que los suministros no duran mucho, incluso cuando la cantidad de artículos por cliente es limitada.

Una de esas ventas en abril incluyó maíz blanco en cáscara a un precio casi al precio de costo de 2 por $1, bolsas de 15 libras de papas cultivadas en Alaska a $4.99 cada una, manzanas Granny Smith a 3 por $1 y sandías pequeñas a $2.99. Cost Savers es una empresa privada operada por una pareja local. El hecho de haber llegado a un acuerdo de compra con Costco, un minorista de más de 600 unidades con sede en Issaquah, Washington, les ha permitido obtener los ahorros que transmiten a sus clientes.

Mercados más pequeños

Precious Flowers & Gifts, ubicada a una milla de Cost Savers y a dos millas de Safeway y Walmart, tiene un enorme cartel afuera con las palabras "Verduras frescas". Dentro de esta tienda de conveniencia y floristería hay cajas y cajones que exhiben una variedad de verduras asiáticas, como melón amargo y berenjena japonesa. Los propietarios dicen que utilizan Pacific Rim Distributing en Seattle para obtener estos artículos y lo han hecho debido a la solicitud de los clientes.

Producir en línea

Algunos residentes de Kodiak comenzaron a pedir frutas y verduras orgánicas en línea a empresas como Full Circle en Seattle. Una vez que los clientes se registran como miembros, pueden pedir productos envasados ​​en cuatro tamaños diferentes. La caja "Semilla" ofrece de 15 a 20 porciones por $36.50. La caja "Cosecha" incluye de 45 a 55 porciones por $62.25. El envío a Kodiak tiene un costo adicional de $49 por caja. Las cajas se entregan en cinco puntos de recogida en Kodiak todos los martes.

Cultivado localmente: túneles altos

Los mayores desafíos para el cultivo de frutas y verduras en Kodiak son las bajas temperaturas del suelo y los vientos fríos. Por otro lado, la mayor luz verde son las 14 a 16 horas de luz diurna durante los meses de verano.

En un esfuerzo por mejorar la salud a través del consumo de alimentos cultivados localmente, así como contribuir a la sostenibilidad y seguridad alimentaria de la isla, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA, en cooperación con KSWCS, inició un programa piloto de tres años en 2010 para ayudar a pagar los invernaderos de túnel alto en la isla Kodiak para personas privadas que cumplan con ciertos requisitos de tierra y capacidad de producción.

El proyecto piloto ha tenido éxito y se ha ampliado. Hasta la fecha, hay 52 túneles altos de un tamaño medio de 600 metros cuadrados en funcionamiento en la isla. Los túneles altos, con estructura de acero y construidos según la temporada, tienen una lámina de plástico que calienta el suelo y el aire. Los cultivos que se cultivan son, por lo general, variedades de crecimiento rápido y de estación fría, como el ruibarbo, los guisantes, la col rizada y el brócoli, así como tomates, melones y pepinos de estación más cálida.

Los productores de túneles altos conforman varios de los más de 20 vendedores del mercado de agricultores de los sábados por la mañana en Kodiak, y el resto vende alimentos con valor agregado, como cecina de caza y mermelada de baya de salmón. Este volumen de frutas y verduras cultivadas en la isla no pone en peligro las ventas en los departamentos de productos agrícolas de Safeway, Walmart o Cost Savers. Sin embargo, está ayudando a cultivar el apetito de los habitantes de Kodiak por productos frescos durante todo el año, un hambre que hace 50 años era un lujo insatisfecho en este clima frío.