UNIDOS EN ACCIÓN: Proponen un Fondo de Estabilización del Mercado junto con tres programas de ayuda

A principios de marzo, nadie vio la devastación que estaba a punto de apoderarse de la cadena de suministro de productos frescos, y mucho menos de nuestro mundo. De la noche a la mañana, grandes partes de la industria se secaron: la cadena de suministro se detuvo cuando los restaurantes cerraron, las escuelas cerraron y los gobiernos locales ordenaron que las ciudades y estados enteros de todo el país se quedaran en casa o se refugiaran en sus hogares. A pesar de este desafío sin precedentes, los miembros de la cadena de suministro de productos frescos han trabajado para mantener la cadena de suministro en movimiento y alimentar a los estadounidenses. Les debemos una enorme gratitud por su servicio.

Esto ha creado muchos desafíos para todas las industrias. Como resultado de los efectos de la COVID-19, se estima que los productores, transportistas y mayoristas sufrieron pérdidas de 5 mil millones de dólares solo en las primeras semanas de la declaración de emergencia. Pero no termina allí: la industria continúa experimentando una pérdida de ventas estimada en 1 mil millones de dólares por semana. Miles de personas han perdido sus empleos debido a las pérdidas económicas, y estos factores combinados podrían tensar la industria durante los próximos años.

Pero a pesar de estos enormes impactos económicos, la cadena de suministro debe continuar: los estadounidenses aún necesitan ser alimentados. Se necesitan medidas federales para ayudar a la industria a recuperarse. El 27 de marzo de 2020, el presidente Trump promulgó la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus, también conocida como Ley CARES. Esta ley de 2 billones de dólares tiene como objetivo brindar alivio económico a muchas industrias afectadas, incluida la industria de frutas y verduras frescas. Los legisladores reconocieron la importancia de la cadena de suministro de alimentos y proporcionaron 9.5 mil millones de dólares al USDA para "prevenir, prepararse y responder al coronavirus brindando apoyo a los productores agrícolas de cultivos especiales, productores que abastecen los sistemas alimentarios locales, incluidos los mercados de agricultores, restaurantes y escuelas".

Para mantener la cadena de suministro en movimiento y garantizar un camino sin sobresaltos hacia la recuperación de la industria, United Fresh y las partes interesadas de la industria de todo el país han desarrollado un programa que brinda asistencia inmediata a los “productores agrícolas de cultivos especiales y productores que abastecen los sistemas alimentarios locales”. La propuesta crearía un Fondo de Estabilización del Mercado de Productos Agrícolas de 5 mil millones de dólares en el USDA y tendría tres programas específicos.

Los tres programas dentro del Fondo de Estabilización del Mercado incluyen el Programa de Estabilización de COVID-19 para Productores, el Programa de Estabilización de COVID-19 para Distribuidores de Productos con Licencia PACA y el Programa de Compra y Distribución de Productos Frescos.

United Fresh y partes interesadas de la industria de todo el país han desarrollado un programa de 5 mil millones de dólares que brinda asistencia inmediata.

El primero de los tres, un programa de estabilización para productores de productos agrícolas frescos, tiene como objetivo brindar alivio a los productores que sufrieron pérdidas debido a los efectos de la COVID-19. Los productores deben identificar las pérdidas durante un período de tiempo cubierto (de marzo de 2020 a junio de 2020), y hay pérdidas económicas específicas que están cubiertas. Esas pérdidas incluyen “contratos y acuerdos cancelados o reducidos para productos ya plantados durante el período cubierto; facturas pagadas o parcialmente pagadas por productos entregados durante el período cubierto; facturas impagas o parcialmente pagadas por productos en tránsito durante el período cubierto; pérdidas demostradas por productores con contratos directos con clientes que no se cumplieron; y pérdidas demostradas por entidades elegibles con la documentación o evidencia apropiada consistente con las prácticas comerciales estándar exclusivas de determinadas frutas, verduras y frutos secos, según lo determinado por el USDA”.

En segundo lugar, el Programa de Estabilización COVID-19 para Comerciantes de Productos Agrícolas Autorizados PACA, se ocupa de las empresas que se dedican a vender o comprar cantidades comerciales de productos agrícolas y que ya están reguladas por la Ley de Productos Agrícolas Perecederos. Estas empresas, que ya deben tener licencia, están regidas por estrictas regulaciones de PACA. Dado que este programa ya está en marcha, el Programa de Estabilización para Comerciantes de Productos Agrícolas Autorizados PACA se basa en ese marco: insta al Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del USDA a utilizar la red de licenciatarios de PACA para verificar las pérdidas a nivel de receptor/comprador; y verificar esas pérdidas con el comerciante/transportista al que le corresponde el reembolso. Solo las empresas con licencia PACA que comercializan cantidades comerciales de productos agrícolas son elegibles para este programa, y ​​el período cubierto también es de marzo de 2020 a junio de 2020.

Por último, el último de los programas es el Programa de Compra y Distribución de Productos Agrícolas Frescos. Con la crisis de COVID-19, ha surgido una inmensa necesidad de que el gobierno federal aborde la inseguridad alimentaria y las deficiencias nutricionales de nuestro país. Y con todo un sector de servicios de alimentación paralizado, existe una oportunidad increíble de utilizar la cadena de distribución de servicios de alimentación para garantizar que los más vulnerables de Estados Unidos tengan acceso a frutas y verduras frescas.

En el segundo y tercer paquete de estímulo por la COVID, se realizaron grandes inversiones en programas de nutrición. La propuesta indica que “esta financiación, junto con la autoridad de gasto existente del USDA… debe utilizarse para priorizar las frutas y verduras frescas ricas en nutrientes en los programas de alimentación”. A través de varias directrices, la propuesta solicita compras adicionales de productos básicos para bancos de alimentos, escuelas y otros sitios de alimentación de emergencia; mayores fondos para DoD Fresh, que proporciona productos frescos a las escuelas; aumentar los beneficios del WIC para la compra de frutas y verduras; permitir que las escuelas utilicen la financiación y soliciten fondos adicionales para el Programa de Frutas y Verduras Frescas para comidas de alimentación de emergencia; y utilizar fondos de los programas de nutrición infantil para “simplificar los requisitos de elegibilidad para los programas de alimentación escolar de emergencia para que los distritos puedan servir mejor las comidas a todos los niños con inseguridad alimentaria y garantizar el acceso a frutas y verduras ricas en nutrientes”.

En general, está claro que la industria de productos agrícolas ha sufrido en las últimas semanas, pero aún es más evidente la necesidad de brindar asistencia a una industria que es vital para la salud de nuestra nación. Este programa es el primer paso para brindar alivio inmediato a quienes alimentan a nuestra nación, un primer paso positivo en un largo camino hacia la recuperación.