Todos se esfuerzan por asegurar los pallets y mantener la cadena de suministro en movimiento

La industria de pallets se está adaptando a la nueva normalidad de un entorno empresarial en constante cambio.

Publicado originalmente en la edición de julio de 2022 de Produce Business.

La industria de pallets ha estado trabajando para encontrar nuevas formas de lidiar con un entorno comercial agitado: problemas en la cadena de suministro, inflación, mano de obra, transporte, venta minorista, venta mayorista y escasez.

“Este es un verdadero período de adaptación a la nueva normalidad, con la volatilidad en la oferta, los precios y los problemas laborales persistentes”, dice Jason Ortega, vicepresidente de asuntos públicos de la Asociación Nacional de Paletas y Contenedores de Madera , Alexandria, VA. “Todos en el sector manufacturero están lidiando con fluctuaciones importantes”.

Ortega afirma que los fabricantes están afrontando la situación siendo más dinámicos y manteniendo más materiales a mano, cuando pueden conseguirlos. Cualquier cosa, incluida la madera y los clavos, podría escasear, por lo que el ajuste significa mantener un mayor inventario de materia prima. Incluso así, los fabricantes han tenido dificultades para conseguir la mano de obra adecuada, añade.

“La COVID-19 ha sido un catalizador del cambio en el mundo de los palets de plástico debido a las interrupciones en la cadena de suministro, el elevado coste y la escasez de palets de madera, el gran interés de los clientes del sector alimentario por la higiene y la limpieza, y el aumento de la automatización debido a la escasez de mano de obra”, afirma Alison Zitzke, directora sénior de producto de ORBIS Corp. , en Oconomowoc, Wisconsin.

Según ella, los palés de plástico se han convertido en la opción preferida de muchos clientes debido a su disponibilidad y vida útil en comparación con la madera. “Los clientes han podido justificar la inversión en estos activos centrándose en el retorno de la inversión a largo plazo”.

Hoy en día, dice Zitzke, muchas empresas piensan en la durabilidad, la higiene y la confiabilidad cuando revisan las necesidades de pallets.

“En los últimos años, ha aumentado el uso de sistemas automatizados a lo largo de la cadena de suministro de alimentos. Los palés de plástico reutilizables están optimizados para la automatización, ya que tienen dimensiones consistentes, lo que crea una interfaz fluida entre los sistemas automatizados y las cargas de productos”.

Jeff Pepperworth, presidente y director ejecutivo de iGPS Logistics , con sede en Orlando, Florida, afirma que cada vez se consideran más las alternativas a los palés de madera.

“Tanto los fabricantes como los minoristas, como Costco, están reconociendo los beneficios del plástico. Debido a que nuestros pallets no tienen clavos ni astillas que sobresalgan, son más seguros de manipular y no generan suciedad en los almacenes y camiones, y también fluyen a través de equipos automatizados con mayor facilidad”, afirma Pepperworth. “También son más livianos, lo que los hace no solo más seguros, sino también mejores para el medio ambiente. Menos combustible quemado durante el envío significa menos emisiones de gases de efecto invernadero, lo cual es muy importante cuando tantas empresas se centran en la sostenibilidad y establecen objetivos de emisiones netas cero”.

Jason Adlam, vicepresidente de desarrollo de nuevos negocios de CHEP USA , en Alpharetta, Georgia, afirma que la cadena de suministro sigue siendo un entorno operativo difícil tras la pandemia.

“Con el pico inicial, la forma en que trabajamos los empleados cambió enormemente, ya que los recursos y materiales aumentaron con la demanda en algunas industrias y otras, como la de servicios de alimentación, tuvieron que reorientarse o repensar cómo atender a sus clientes”, afirma Adlam. “Estos cambios desafiaron a nuestra empresa a responder a las demandas de nuestros clientes y cambiar las rutas de envío rápidamente. Y lo hicimos: se enviaron más productos en palés de CHEP que nunca antes”.

PLAZOS DE ENTREGA MÁS LARGOS, PRECIOS MÁS ALTOS

Gary Sharon, vicepresidente ejecutivo de Litco International , con sede en Vienna, Ohio, coincide en que los problemas en la cadena de suministro derivados de la pandemia preparan el terreno para cambios radicales en el sector de los palets.

“Antes de la COVID, el mercado de palés y embalajes era competitivo”, afirma Sharon. “Los compradores podían decidir fácilmente cambiar de proveedor por una pequeña diferencia de precio. El suministro de palés nuevos y reconstruidos podía satisfacer la demanda con un plazo de entrega breve, de cinco a diez días”.

Luego, durante los cierres, las compras de los consumidores pasaron de los servicios a los bienes duraderos y no duraderos, explica. “Ese cambio aumentó la demanda de materias primas, embalajes y palés. A su vez, creó una gran demanda de camiones y contenedores de transporte”.

A principios de este año, un importante proveedor de palets redujo significativamente su producción, lo que provocó “una de las peores escaseces de la historia de palets nuevos y reconstruidos”, afirma Sharon. “Para hacer frente a la mayor demanda, los fabricantes de palets han intentado aumentar la producción, pero la escasez de materiales y mano de obra lo está dificultando. Hoy en día, la escasez de mano de obra, materia prima y productos terminados sigue acosando a los fabricantes y consumidores. La demanda sigue siendo fuerte, pero esta escasez está contribuyendo a que los plazos de entrega sean largos”.

Dice que los plazos de entrega seguirán siendo largos hasta 2023, pero la severidad dependerá de la región, la mano de obra y el suministro de madera.

“El aumento de la demanda en la industria de los pallets ha puesto a prueba la disponibilidad de piezas de repuesto, madera, elementos de fijación y mano de obra”, afirma Sharon, y añade que los precios de la madera alcanzaron su punto máximo el año pasado y alcanzaron niveles históricos para el pino amarillo del sur (SYP). Los precios del SYP han bajado, pero siguen siendo más altos que los niveles anteriores al COVID, y los precios de la madera dura han subido a un nuevo pico: más del 33 % en comparación con el año pasado.

Sharon dice que hace apenas unos meses, muchas empresas estaban desesperadas por encontrar pallets. “Compraban cualquier cosa, a cualquier precio, con tal de tener un pallet para enviar. Desde entonces, la gente se ha dado cuenta de que el coste de no tener pallets supera con creces el precio de comprarlos”.

"No espero que la disponibilidad y el precio de los pallets vuelvan a ser como antes durante mucho tiempo, si es que alguna vez lo hacen", afirma.

El aumento de los costes de hacer negocios en el sector de los palés en la actualidad, incluidos los gastos de materiales, logística y mano de obra, es coherente con lo que ocurre en otras industrias, afirma Adlam. El desafío actual es la necesidad de devolver los palés y otras plataformas de envío. “Para seguir satisfaciendo las necesidades de los hogares de productos frescos y bienes de consumo de rápida rotación, debemos trabajar con todos los socios de la cadena de suministro para devolver las plataformas de envío a donde deben estar, como un centro de servicio de CHEP, donde se puedan reparar y enviar para su reutilización. Desafortunadamente, eso es parte del cuello de botella al que nos enfrentamos hoy en día”.

Las empresas tienen opciones en cuanto a cómo manipulan los pallets, pero también tienen que tener en cuenta las necesidades cambiantes a medida que piensan en el futuro.

“Hay fabricantes que compran pallets de uso limitado, mientras que otros tienen sus propios depósitos internos”, afirma. “Luego, por supuesto, hay organizaciones que externalizan el procesamiento de pallets a CHEP.

“No creo que haya una solución única para todos, porque realmente es el resultado de cómo opera cada cadena de suministro y cómo está estructurado el flujo, qué tipo de productos se envían, cuánto espacio y recursos tienen, qué regulaciones enfrenta su cadena de suministro, qué requieren sus clientes posteriores y cuáles son los valores de su empresa. En el entorno de escasez actual, la disponibilidad de productos es clave y los clientes pueden estar conformándose con soluciones que no son las ideales solo para mantener sus cadenas de suministro en movimiento”.

AUMENTAR LA SOSTENIBILIDAD

La COVID-19 y la forma en que ha sacudido la economía provocaron cambios en la industria de pallets, pero la sostenibilidad es un tema a largo plazo y en evolución que ha promovido la innovación.

Zitzke, de ORBIS Corp., afirma que los pallets de plástico han evolucionado a medida que los fabricantes consideran nuevas tecnologías y medios de fabricación más eficientes. Al aprovechar el flujo de material reciclado, por ejemplo, los fabricantes de pallets ayudan a respaldar los objetivos de sostenibilidad de los clientes y a protegerse contra las interrupciones en la cadena de suministro de materias primas.

“Las empresas buscan constantemente aumentar la sostenibilidad en sus cadenas de suministro, incluidos sus envases”, afirma Zitzke. “Esto ha puesto a los envases de plástico reutilizables en el punto de mira por sus ventajas sostenibles y su larga vida útil. Hoy en día, las empresas pueden recurrir a su propia cadena de suministro en busca de oportunidades para reciclar los residuos posindustriales en envases de plástico reutilizables. Por ejemplo, las empresas que fabrican productos de plástico y tienen restos de material pueden trabajar con un fabricante de envases de plástico reutilizables para incorporar esos residuos en nuevas soluciones. Los minoristas también están presionando a sus proveedores para que utilicen envases de plástico reutilizables, ya que reducen los residuos en toda la cadena de suministro”.

En un contexto especialmente ecológico, afirma, algunos fabricantes de envases de plástico reutilizables están utilizando flujos de materiales innovadores, incluidos los residuos plásticos costeros que corren el riesgo de entrar en los océanos y los incorporan a los envases de la cadena de suministro.

“Los clientes también están interesados ​​en pallets de plástico reutilizables, ya que no solo están hechos con material reciclado, sino que también son totalmente reciclables al final de su vida útil”, dice Zitzke.

Ortega destaca las virtudes medioambientales de los palets de madera.

“Los palets de madera son 100% renovables, reciclables y tienen una tasa de reciclado del 95%”, afirma. “Eso cumple muchos requisitos en cuanto al medio ambiente y la sostenibilidad. El palé de madera es un producto bueno para el medio ambiente y potencialmente positivo en términos de emisiones de carbono”.

Al mismo tiempo, la asociación y la industria de paletas de madera reconocen que pueden hacer más, especialmente para concientizar a los clientes y al público sobre el respeto al medio ambiente de los productos.

“La cuestión de la sostenibilidad es algo en lo que estábamos trabajando antes de la pandemia con los miembros de la industria, tratando de cuantificarla y de obtener una certificación de terceros”, dice Ortega. “A medida que la cadena de suministro se estabilice, seguiremos trabajando para mejorar la sostenibilidad en toda la industria”.

Sharon, de Litco, afirma que cada vez más empresas quieren explorar los palés que han demostrado ser sostenibles. “Los palés de madera se pueden reciclar, lo que los convierte en una excelente opción para la economía circular”, afirma. “La economía circular es un enfoque integral para reciclar los productos de embalaje y reintroducirlos en la cadena de suministro. El objetivo es lograr la mejor asignación de recursos, la reducción de residuos y una disminución del impacto ambiental de la producción y el uso”.

Sharon afirma que Litco estuvo a la vanguardia del movimiento de sostenibilidad antes de que se convirtiera en una causa popular.

“Nuestros pallets de madera moldeada fueron los primeros en recibir la certificación Cradle to Cradle Sustainable de MBDC”, afirma. “Esta designación reconoce la innovación y la mejora continua de los productos y procesos en beneficio de las personas y el medio ambiente. También cuentan con la certificación BioPreferred del USDA por utilizar un porcentaje sustancial de materiales de origen vegetal”.

Sharon explica que la línea de pallets está diseñada para brindar resistencia, rigidez y funcionalidad, y están moldeados por compresión a partir de desechos de madera pre y post consumo que han sido desviados del vertedero.

En iGPS, Pepperworth dice que la tecnología está brindando a los productores de pallets nuevas formas de gestionar las necesidades cambiantes de los consumidores.

“Los pallets ya no se consideran una mera plataforma de envío”, afirma. “Ahora son un activo inteligente que proporciona mayor información e inteligencia sobre las operaciones de la cadena de suministro. Por ejemplo, todos nuestros pallets contienen chips de seguimiento RFID para que se pueda controlar su progreso a través de la cadena de suministro. Sabemos dónde está el pallet, dónde ha estado y cuántos viajes ha realizado”.

En CHEP, la sostenibilidad es un proceso continuo, afirma Adlam. “No diría que la pandemia y la demanda actual de los consumidores han cambiado nuestra evaluación de los materiales utilizados en nuestras plataformas porque hemos seguido evaluando el desarrollo de productos para la cadena de suministro del futuro, no para la cadena de suministro de hoy”.

Agrega que CHEP busca constantemente erradicar los kilómetros vacíos y reducir el desperdicio.

“Dada la visibilidad de la cadena de suministro de extremo a extremo que tenemos gracias a nuestra posición en el mercado, podemos, y lo hemos hecho, asociarnos con algunos clientes improbables para reducir los costos y erradicar los kilómetros de transporte en vacío”, afirma Adlam. “Un cliente necesitaba llevar una carga de Atlanta a Orlando, mientras que el otro necesitaba llevar otra de Orlando a Atlanta. Identificamos esta oportunidad y combinamos las dos, lo que resultó en una reducción de emisiones de CO2 y ahorros de costos para ambas partes”.

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Madera versus plástico

¿Cuál es un palé mejor y más sostenible: el de madera o el de plástico? Depende de con quién hables.

Alison Zitzke, gerente senior de productos de ORBIS Corp., Oconomowoc, Wisconsin, dice que los precios iniciales pueden hacer que las tarimas de madera sean atractivas para algunos clientes potenciales, pero los usuarios deben sopesar su valor a largo plazo frente a aquellas hechas de materiales que pueden tener ventajas en la reutilización.

“La durabilidad de los productos de embalaje de plástico reutilizables les permite durar muchos ciclos a lo largo de la cadena de suministro, lo que genera un atractivo retorno de la inversión”, afirma Zitzke. “De hecho, el cambio a palés de plástico reutilizables reduce los residuos sólidos en un 72 % y el consumo de energía en un 71 %”.

Según ella, las ventas de palés de plástico han aumentado en los últimos años y se espera que sigan en esa trayectoria ascendente. Esto se debe a que los precios más altos actuales y la escasez de palés de madera han abierto muchas oportunidades para el plástico que antes podrían haber sido más difíciles de justificar. “Las conversiones que antes tardaban años en justificarse están cobrando vida con mayor rapidez”.

Jason Ortega, vicepresidente de asuntos públicos de la Asociación Nacional de Paletas y Contenedores de Madera, Alexandria, VA, no quiere que nadie olvide las virtudes de las paletas de madera.

“Desde un punto de vista puramente utilitario, los palets de madera son económicos en comparación y altamente personalizables”, afirma. “Contamos con un sistema de diseño de palets que permite a la industria personalizar los palets para cargar una determinada capacidad de carga. De esta manera, la industria ofrece algo que se alinea con las necesidades y, por lo tanto, los palets de madera continúan dominando el mercado”.

Gary Sharon, vicepresidente ejecutivo de Litco International, Vienna, Ohio, dice que la madera sigue siendo el material más común para la construcción de pallets "porque se puede cortar rápidamente en distintos tamaños, con un tiempo mínimo de cambio de equipo".

Pero debido al aumento de los precios y a los plazos de entrega más largos, los usuarios de palets están más dispuestos que nunca a considerar materiales y diseños alternativos, añade, señalando los palets de madera moldeada de Litco, que introdujo en el mercado estadounidense hace más de 40 años. Fabricados en dos lugares, estos palets de Litco están hechos de desechos de madera pre y posconsumo y un agente aglutinante, y se moldean por compresión a altas temperaturas y presión.

La madera funciona en muchos contextos, si no en todos, dice Jason Adlam, vicepresidente de desarrollo de nuevos negocios, CHEP USA, Alpharetta, GA.

“La madera siempre ha sido un material seguro, duradero, sostenible y rentable para el diseño de palets, ya que es reparable, reciclable, fiable y abundante. Por eso es la materia prima elegida para muchos productos que se utilizan hoy en día, desde papel higiénico hasta viviendas y palets”.

La madera es un recurso natural, pero puede que no sea perfecta para todas las aplicaciones o necesidades de los clientes, y cada material tiene sus pros y sus contras, enfatiza Adlam. “A medida que la demanda de las cadenas de suministro sigue aumentando y los recursos se vuelven más valiosos, se está instalando la automatización en más operaciones. Pero satisfacer esas demandas no será tarea fácil. Están creciendo los deseos de soluciones para palés más livianas, más duraderas, habilitadas digitalmente, altamente especificadas y respetuosas con el medio ambiente. El plástico a veces puede brindar esos beneficios, pero tiene un precio mucho más alto, tres o cuatro veces el costo de la madera”.

Aunque es conocida por sus palets de madera, CHEP también es “una empresa innovadora centrada en ofrecer soluciones sostenibles que satisfagan las necesidades de nuestros clientes, independientemente del material”, afirma Adlam. “Nuestra cartera de productos está evolucionando para satisfacer las necesidades cambiantes del mercado, buscando también desarrollar los productos adecuados, con el rendimiento adecuado y al precio justo para satisfacer las demandas de la cadena de suministro”.