Sumando innovación en el envasado de productos agrícolas

En el envasado, vida útil + conveniencia + apariencia + sostenibilidad = éxito.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2023 de Produce Business.

A medida que crece la demanda de productos envasados, la industria busca equilibrar múltiples aspectos de la ecuación del envasado.

“El empaquetado es una parte vital de los productos agrícolas, desde la comercialización hasta la prolongación de su vida útil y la comodidad que ofrece”, afirma Brianna Shales, directora de marketing de Stemilt en Wenatchee, Washington.

El empaque también es importante para los compradores por varias razones, explica Mark Cotê, supervisor regional de frutas y verduras de Redner's Markets en Reading, Pensilvania, cadena con 44 tiendas. "Entre ellas se incluyen la higiene, el medio ambiente, la comodidad y la presentación", afirma. "Además, el empaque ayuda a vender varias unidades. Por ejemplo, en lugar de comprar una manzana, los clientes compran un paquete de cuatro".

PRESERVACIÓN Y CONVENIENCIA

El empaquetado desempeña un papel fundamental en la cadena de suministro de productos frescos. «Protege el producto durante el transporte, lo que ayuda a mantener su frescura; evita la introducción de sustancias extrañas y ofrece comodidad al consumidor final», afirma John Paap, gerente de marca y marketing de Jac. Vandenberg en Tarrytown, Nueva York.

La función del embalaje no es solo proteger y entregar el producto al consumidor, sino también mantenerlo fresco el mayor tiempo posible, explica Jason Vande Loo, director de desarrollo comercial de productos/mercados estratégicos de Belmark en De Pere, Wisconsin.

“El uso de tecnología de envasado innovadora puede ayudar a superar los desafíos logísticos y ambientales”, afirma. “Los diseños de envases innovadores y diseñados crean un entorno ideal y controlado para poner al producto en un estado de letargo, ralentizar su respiración y mantenerlo vivo y fresco durante períodos de tiempo más largos que con envases menos optimizados”.

Vande Loo describe la actividad principal en el desarrollo y empleo de tecnologías de envasado activas y exclusivas para controlar o regular la respiración de los productos, inhibir la producción de etileno para retardar la maduración o gestionar mejor la humedad dentro del envase. Afirma que Belmark ofrece capacidades analíticas exclusivas y patentadas para probar la tasa de respiración de cualquier producto agrícola y diseñar un envase que proporcione propiedades de transmisión ideales.

La higiene también ha impulsado la demanda de envases. «El envasado cobró mayor importancia durante la pandemia», afirma Karim Wahhab, gerente de la sección de frutas y verduras de Draeger’s en Los Altos, California, con cuatro sucursales. «Antes teníamos una barra de aceitunas y ensaladas al aire libre, pero durante la pandemia tuvimos que envasarlo todo. De hecho, vimos que las ventas de esos productos mejoraron cuando empezamos a envasarlos previamente, y han seguido creciendo».

BUSCANDO LA SOSTENIBILIDAD

Las preocupaciones medioambientales son un factor importante para la innovación en materia de envases. “Durante las últimas décadas nos hemos vuelto adictos a los envases de plástico de un solo uso que, en muchos casos, han mejorado la calidad y el estado de los alimentos frescos, pero ahora están creando graves problemas”, afirma Paap.

Jeff Watkin, director de marketing de Sev-Rend en Collinsville, Illinois, afirma que se están desarrollando muchas innovaciones en torno al tema de la sostenibilidad "para introducir en el mercado un envase más sostenible y, al mismo tiempo, reducir el desperdicio de alimentos".

Los consumidores son muy conscientes del destino de sus residuos, afirma Cotê de Redner. “Se ha convertido en un tema importante”.

En respuesta, la industria está explorando la posibilidad de reciclar envases recuperados para convertirlos en otros materiales útiles o utilizar materiales ecológicos para el desarrollo de productos, afirma Belinda Heidebrink, responsable de marketing de productos en Bedford Industries en Worthington, Minnesota. «Sin embargo, sigue siendo un reto encontrar una alternativa rentable que pueda soportar las condiciones de almacenamiento necesarias para proteger el producto a lo largo de toda la cadena de suministro».

En 2019, Bedford inició su programa TagBack, que permite a los consumidores y minoristas devolver los lazos y las etiquetas de los productos para que se procesen a través del equipo interno de Bedford y se reciclen en otros materiales utilizables.

“Los productores apoyan el programa imprimiendo el logotipo TagBack en sus ataduras o etiquetas, y los consumidores regresan enviándolos por correo directamente a Bedford o depositándolos en un contenedor de recolección”, dice Heidebrink. “Hasta la fecha, el programa ha recolectado y desviado más de 170,000 libras de ataduras y etiquetas del vertedero”.

INNOVACIÓN CONSTANTE

Peri & Sons Farms, en Yerington, Nevada, ha tenido mucho éxito con Earthpack, una solución de embalaje totalmente de papel y respetuosa con el medio ambiente. «Es 100 % libre de plástico y biodegradable/compostable», explica Teri Gibson, directora de marketing y relaciones con los clientes.

“La industria está explorando formas de aumentar la circularidad de los envases de plástico mediante el diseño de productos que puedan reciclarse o reutilizarse varias veces”.

— Kathy Lawrence, Proseal

“También hemos podido producir envases biodegradables con Warren Packaging para nuestras chalotas, cipollinis y chalotes orgánicos. Es un programa a pequeña escala, pero los productos orgánicos especiales como estos tienen más posibilidades de recuperar el costo adicional en la venta minorista”.

Otro enfoque del sector consiste en reducir la cantidad de plástico utilizado, explica Kathy Lawrence, gerente sénior de ventas de categoría de Proseal en Richmond, Virginia. Esto puede implicar rediseñar los envases para usar menos plástico, optar por materiales más sostenibles o utilizar formatos de envase alternativos, como el sellado superior. «El sector también está explorando maneras de aumentar la circularidad de los envases de plástico diseñando productos que puedan reciclarse o reutilizarse varias veces».

Mientras Peri & Sons continúa buscando opciones de embalaje más sostenibles, Gibson dice que también está realizando mejoras de proceso para reducir la cantidad de material utilizado, como eliminar los puntos de agarre para los dedos a lo largo del borde de un paquete de cebolla para el consumidor.

“Cada minuto que producimos estos envases, ahorramos 36 pies cuadrados de material”, afirma. “Eso supone más de 33,000 pies cuadrados de residuos al día”.

RESOLVIENDO EL ENIGMA DEL PLÁSTICO

Aunque los envases de plástico de un solo uso siguen siendo objeto de intenso escrutinio, el tema es complicado.

“Hay muchos enfoques, como optar por materiales fabricados con productos reciclados, pasar a materiales reciclables o dejar de lado el plástico”, dice Shales de Stemilt. “El paso a materiales reciclables implica ventajas y desventajas debido a la visibilidad y a las limitaciones de lo que se puede reciclar en un país, estado o ciudad en comparación con otro. Se debe encontrar un equilibrio entre todas las opciones”.

La innovación es clave en este ámbito. Watkin afirma que Sev-Rend está invirtiendo en materiales plásticos alternativos diseñados que se descomponen en un período de tiempo rápido, junto con otras opciones, como los materiales compostables. “Constantemente aparecen nuevas tecnologías en el mercado, pero también debemos tener en cuenta que no existen otros materiales disponibles en el mercado con la durabilidad de los productos a base de resina”.

Vande Loo de Belmark informa que la industria del embalaje está trabajando estrechamente con productores, envasadores y distribuidores para abordar las necesidades establecidas por la percepción del consumidor, los objetivos de los minoristas y la legislación.

“Sin embargo, en muchos casos, el plástico es la opción más respetuosa con el medio ambiente debido a su capacidad para mitigar el desperdicio de alimentos, garantizar la seguridad alimentaria y ofrecer a los consumidores una visibilidad clara”, afirma. “El equilibrio se consigue con plásticos poliméricos singulares que se pueden reciclar con mayor facilidad, incorporando soluciones de pulpa y cartón en aplicaciones en las que funcionan bien y simplemente mitigando la cantidad de plástico utilizado”.

Lawrence relata que la película despegable y resellable de Proseal permite múltiples usos, como abrir y cerrar cómodamente y mantener el producto fresco después de cada uso. Además, puede ahorrar hasta un 40 % en la reducción de plástico al eliminar la tapa tipo concha.

Warren Packaging, con sede en Ontario, California, ha sustituido el material de las ventanas de sus cajas, pasando de un material plástico a un material de celulosa derivado de pulpa de madera, biodegradable y compostable, que cumple la misma función. Según Mike Dittenber, responsable de desarrollo comercial, este cambio se está implementando gradualmente también en las bolsas.

“En el caso de las cajas de plástico, el desafío es mayor, ya que necesitan un material más grueso y rígido. Esta es una de las principales razones por las que empezamos a centrarnos en ofrecer una alternativa con nuestras cajas de papel hechas de cartón”.

¿PODEMOS CERRAR EL CÍRCULO?

El año pasado, Volm Companies, con sede en Antigo, Wisconsin, desarrolló e incorporó una nueva opción de empaque que utiliza películas MDO y HiC2 totalmente reciclables para producir bolsas, envases y rollos de una sola película, según Marsha Pozza, directora de marketing y comunicaciones. «Hablamos de la importancia de analizar los envases de un solo uso, pero ¿estamos pasando por alto las opciones disponibles para reciclar los envases y cerrar el ciclo de manera limpia?».

Stemilt está trabajando en una bolsa de plástico LDPE n.° 4 con buena visibilidad para los productos. “Les brindaría a los compradores la posibilidad de reciclar en los puntos de entrega de las tiendas y a través del programa How2Recycle”, dice Shales.

Draeger's ha optado por una caja de fibra con revestimiento de PLA para las barras de ensaladas de sus tiendas. "Lo hemos hecho por cuestiones medioambientales, así como por las ordenanzas sobre residuos desechables de algunos de los condados en los que operamos", afirma Wahhab.

Sin embargo, el sector minorista de productos frescos de IV gama no está experimentando mucha innovación. “Por lo general, el producto se vende en el mismo envase de plástico estándar”, afirma Vande Loo. “Algunos minoristas están estudiando la posibilidad de pasarse a utilizar film con tapa para reducir el uso de plástico y mejorar la eficiencia del envasado, pero el equipo asociado supone un coste adicional y el consumidor percibe un envase con tapa como ‘menos fresco’, asociándolo en cambio a ofertas preenvasadas institucionalizadas”.

USANDO MATERIALES RETRO

En el futuro, los materiales tradicionales están experimentando un resurgimiento. “Muchos están recurriendo al papel y a los materiales a base de fibra como solución al problema del plástico”, afirma Paap de Vandenberg.

“El cartón ondulado parece haber funcionado bien en casos en los que se trata de un formato de bandeja con una tapa sellada transparente. Hemos visto algo de esto con las bayas. En otros casos, hemos visto bandejas de cartón ondulado utilizadas para manzanas con una funda de papel”.

Dittenber, de Warren, señala que, ya sea que se trate de productos a granel o envasados, casi todo llega a la tienda de comestibles en una caja de cartón corrugado. También señala que el auge de las tiendas club ha elevado la caja como elemento de exposición.

Una tendencia en los embalajes de cartón ondulado en los últimos años ha sido el cambio del cartón virgen al cartón reciclado (ECT), añade Dittenber. “Esto garantiza que no solo la caja sea reciclable, sino que también esté hecha mayoritariamente de fibras recicladas, si no en un 100 %”.

Stemilt lanzó los envases EZ Band en los EE. UU. el otoño pasado. “Se trata de un paquete de cuatro manzanas en un envase con bandeja y banda”, dice Shales. “Está hecho de cartón y es 100 % reciclable. Aunque el tipo de envase no es nuevo para los productos agrícolas (se usa ampliamente en Europa), es nuevo para las manzanas en nuestro mercado y ya está demostrando ser una herramienta para el futuro para vender manzanas de mayor tamaño, con automatización”.

Dittenber señala que una de las líneas de productos más conocidas y en crecimiento de Warren es su caja de cartón tipo concha, que se puede personalizar prácticamente en cualquier tamaño o personalizar con gráficos impresos. “También hemos desarrollado cajas de cartón corrugado para que se adapten a ellas como conjunto”, añade.

“En abril, podrá encontrar por primera vez nuestra nueva bandeja para pepinos persas en Trader Joe's. Estas bandejas reemplazan las actuales bandejas de plástico tipo concha que se encuentran actualmente en la tienda”.

ADAPTACIÓN A LA AUTOMATIZACIÓN

Una de las principales consideraciones que deben tener en cuenta los proveedores en materia de embalaje es la compatibilidad con la automatización. “El año pasado, Bedford hizo un gran avance en la automatización de productos agrícolas cuando presentó TagTies y Tag Tyer, una nueva solución de identificación y maquinaria compatible”, afirma Heidebrink. “La máquina Tag Tyer se puede personalizar para aplicar TagTies directamente en el campo o en el almacén de embalaje. Los TagTies son similares a los Bib Ties de una sola pieza de Bedford”.

Lawrence explica que la flexibilidad de la máquina Proseal permite sellar cualquier material que prefiera el proveedor o minorista, todo en la misma máquina con un simple cambio de herramientas. “Una de nuestras últimas innovaciones incluye conjuntos de herramientas que pueden sellar bandejas de papel y plástico en un solo conjunto de herramientas”, afirma. “Esto proporciona al proveedor la capacidad de sellar ambos materiales sin tener que comprar conjuntos de herramientas adicionales”.

Encontrar y retener trabajadores para apoyar una línea de embalaje continúa frustrando a los empacadores, por lo que la automatización es necesaria, afirma Pozza de Volm.

Pozza añade que los envases de malla de plástico tipo almohada siguen siendo populares. “Las bolsas de polietileno con forma de rejilla y las bolsas de malla de estilo rejilla siguen teniendo una gran demanda debido a las soluciones de automatización disponibles para el envasado”, afirma Pozza. “Estos estilos siguen ofreciendo la solución más rápida y completamente automatizada que existe para productos frescos y enteros”.