Sostenibilidad para mayoristas: cómo abordar el desperdicio de alimentos

Originalmente impreso en la edición de septiembre de 2022 de producir negocios.

Como mayoristas y distribuidores de productos agrícolas, somos los intermediarios entre los productores y los consumidores y, a menudo, la fuente no deseada de gran parte del desperdicio de alimentos de la industria. Debemos reconocer la gravedad (y las oportunidades) de los productos agrícolas no vendidos, no aptos o dañados.

En décadas pasadas, el inventario inutilizable se convertía inevitablemente en basura. Sin embargo, más recientemente, se han vuelto más comunes los puntos de desvío de desperdicios de alimentos innovadores y respetuosos con el medio ambiente. Los desperdicios de alimentos de sus instalaciones pueden ser parte de una solución de sustentabilidad más amplia en lugar de uno de los principales problemas de la industria.

Los productos desperdiciados se convierten en una solución cuando se los considera como un insumo, en lugar de como un producto. Como producto, las frutas y verduras de mala calidad, deformes, arrugadas, dañadas o que no se venden pasan de las instalaciones de venta al por mayor a su desintegración en vertederos locales. En pocas palabras, se convierten en basura. Como insumo, el ciclo de vida de los productos no vendidos se extiende más allá del vertedero, y se convierten en una comida nutritiva para los habitantes locales necesitados, en alimento para animales, en abono o incluso en una fuente de energía natural.

Cuando los mayoristas se convierten en solucionadores de problemas, es posible generar cambios en toda la industria. Realizar una auditoría de sustentabilidad ayuda a identificar su huella de residuos, sumando la cantidad total de residuos alimentarios que generan sus operaciones. También señala una o más resoluciones aplicables para combatir o desviar estos residuos de acuerdo con el marco de su negocio y las opciones disponibles a nivel local. Mis experiencias y los éxitos de las prácticas multifacéticas de desviación de residuos de Pete Pappas & Sons me han ayudado a comprender la viabilidad de las siguientes cuatro alternativas en la lucha diaria contra el desperdicio de productos al por mayor.

La primera opción para reducir el desperdicio de alimentos es donar a organizaciones locales sin fines de lucro. Estas organizaciones recogen los productos frescos que no se venden, pero que son comestibles, y facilitan el acceso a comidas cocinadas, cajas de alimentos frescos o educación sanitaria en comunidades locales desatendidas. Muchas simplifican la logística y organizan sus propias recolecciones directamente desde sus instalaciones. Donar productos que no se venden proporciona un insumo saludable y necesario para nutrir a la comunidad local, en lugar de enviarlos a un vertedero.

La siguiente posibilidad es encontrar granjas locales a las que enviar productos que no son aptos para donación para alimentar a su ganado. En este caso, los productos desperdiciados alimentan al ganado local que se utiliza para la producción de carne y productos lácteos. Estas asociaciones con granjas ofrecen una alternativa a los vertederos, donde las frutas y verduras no aptas se utilizan como pienso para animales.

Otro paso es asociarse con empresas de compostaje locales que utilizan los desechos naturales de nuestra industria como insumos propios en un proceso que crea compost. Esto extiende la vida útil de los productos, incluso más allá del punto de consumo humano y animal. Además de productos dañados o en descomposición, estas instalaciones también aceptan papel natural, cartón simple e incluso restos de comida de los empleados.

El cambio a productos de papel compostables (platos, vasos, servilletas, toallas de papel) en sus instalaciones también reduce la generación de basura y permite que incluso más desechos diarios ingresen al flujo de compost. Los depósitos en instalaciones de compostaje reemplazan las recolecciones de basura y permiten que los alimentos y otros desechos biodegradables se conviertan en abono.

Si bien el compost se puede utilizar para enriquecer el suelo y hacer crecer más cultivos, esos mismos materiales naturales también se pueden utilizar para crear energía. Una cuarta opción prometedora es asociarse con una planta de biogás o digestión anaeróbica (disponible en su localidad). Ellos toman materiales biodegradables y los procesan para crear electricidad, calor y/o gas natural. Este es un excelente ejemplo de insumos agrícolas inutilizables que se reciclan para obtener productos que se pueden utilizar localmente.

El uso de una o más de estas prácticas de desvío puede reducir significativamente el volumen de basura de origen alimentario producida y los costos de su eliminación. En Pete Pappas & Sons, un objetivo de cero desperdicio de alimentos establecido en 2018 ha desviado de manera impresionante más de 3 millones de libras de los vertederos cada año desde su implementación. El enfoque de varios pasos de la empresa combina donaciones de alimentos con entregas frecuentes tanto a socios agrícolas locales como a instalaciones de compostaje para alcanzar este objetivo.

Los efectos son evidentes: la cantidad de costosas recolecciones de basura ha pasado de más de 20 por mes a solo una. La empresa ha logrado reducir con éxito las contribuciones a los vertederos y los costos asociados en más del 90 % mediante actividades de desvío que se han arraigado en la cultura de la empresa y se practican a diario.

Para mí, el objetivo es que los productos que no se vendan nunca salgan de Pete Pappas & Sons como basura, porque simplemente no lo son. En cambio, son alimento para la comunidad, alimento para animales, abono o energía. Los agricultores no cultivan sus productos para que se pudran en un vertedero. Dadas las muchas alternativas viables, lo que está en juego es demasiado importante y los resultados son demasiado alcanzables como para ignorarlos.

Si lo analizamos desde la perspectiva de la sostenibilidad, la mayor producción de residuos de nuestra industria es, al mismo tiempo, la clave de la solución. Mi esperanza es que utilicemos productos agrícolas frescos para desarrollar nuestras empresas, impulsar nuestra industria, apoyar a nuestras granjas estadounidenses, alimentar a nuestras comunidades y fomentar nuestros programas sostenibles. Nuestros productos no tienen ningún uso en un vertedero.

Helen Pappas es directora de marketing y sostenibilidad en Pete Pappas e hijos, Jessup, MD, productor y distribuidor de productos frescos de cuarta generación. En 2022, cuando la empresa celebra su 80.° aniversario en el negocio, Helen figuró en la lista 40 Under 40 de la industria y le valió a la empresa un impresionante premio Maryland Sustainability Leadership Award.