Saludos a Rick Antle

Originalmente impreso en la edición de mayo de 2018 de Producir negocios.

Rick Antle fue el último miembro de la industria que vio a mi padre con vida. Sabía que mi padre estaba enfermo y me llamó para preguntarme si podía verlo. Mi padre no recibía visitas, pero, en el caso de Rick, mi padre insistió en afeitarse, vestirse y hacer una reserva.

Fuimos a un restaurante en la azotea del Boca Raton Resort & Club y hablamos de viejos y nuevos tiempos. Con el padre de Rick, Bob Antle, mi padre había vendido innumerables remolques de lechuga iceberg a Europa cuando aún no se cultivaba en España. En la misma cena, recordé que había conocido a Rick cuando era niño.

Rick era unos cinco años mayor que yo y su familia se había mudado a Nueva York como parte de una iniciativa para abrir operaciones mayoristas en los principales mercados terminales de Estados Unidos. En un evento de venta de frutas y verduras, Bob llevó a Rick con él y mi padre me llevó a mí. A Rick le asignaron la tarea, probablemente no deseada, de entretenerme mientras nuestros padres hablaban de negocios.

Con el tiempo, éramos Rick y yo los que hablábamos de negocios. Él era uno de los “cerebros expertos en perecederos” que llamaba de vez en cuando para transmitir algunas ideas o pensamientos que harían que la industria fuera mejor. A pesar de toda su fanfarronería, que está bien documentada, era un hombre serio, con objetivos serios.

La industria de productos agrícolas está cambiando y, en muchos sentidos, Rick ha estado a la vanguardia de ese cambio. Algunas personas pasan toda su vida profundamente preocupadas por ganar la aprobación de la opinión de la élite. El estilo bullicioso de Rick era un reflejo de su comodidad en su propia piel. Esa misma comodidad lo llevó a abrazar la innovación de todo tipo.
Algunas, como decidir reducir el tamaño de la Tanimura y Antle stand en PMA, molestó a muchos; algunos, como comprar PlantaCinta, fueron elogiados casi universalmente. Ya sea que se tratara de mudarse a un invernadero en Tennessee o lanzar Salad Time y productos innovadores, como sopas y pastas para la venta en el departamento de frutas y verduras, Rick tomó las decisiones que creyó necesarias, a pesar de causar algunos disgustos en una empresa familiar y una industria muy unida.

Iba descaradamente de un escritorio a otro mostrando sus productos... Nadie diría que se trata del director ejecutivo de una de las empresas más importantes del mundo de los productos agrícolas.

De hecho, parte de la razón por la que la muerte de Rick es una pérdida para la industria es que, a pesar de todo su compromiso con la modernidad, formaba parte de una especie en extinción de productores agrícolas. Era un inconformista que, sin pretensiones, pensaba que lo mejor era seguir adelante con el trabajo y ser un líder.

A medida que la industria se transforma, paso más tiempo con ejecutivos de capital privado que “dirigen” empresas de productos agrícolas desde una distancia segura. Hablan de manera refinada y políticamente correcta. Nadie los confundiría con Rick.

De hecho, una y otra vez, cuando hablé con amigos en común después de la muerte de Rick, escuché la misma historia. Desde oficinas de todo el país y de todo el mundo, se hablaba de Rick Antle que venía de visita, su llegada se esperaba porque llevaba el peso de una organización enorme y extraordinaria y la validez de una marca de productos con historia... y, sin embargo, cuando estaba allí, era algo inesperado. Iba descaradamente de un escritorio a otro y mostraba sus productos. Abría paquetes de lechuga artesanal y nadie se daba cuenta de que se trataba del director ejecutivo de una de las empresas más importantes del mundo de los productos agrícolas.

En esta época, la idea de que las mujeres logren cosas a través de sus maridos no está precisamente de moda. Las mujeres de hoy aspiran a lograr cosas por sí solas, y no hay muchos ejemplos que puedan superar la impresionante carrera de Tonya Antle, de soltera Pavich, de soltera Hronis. Desde Frieda's hasta Pavich Farms, pasando por Earthbound, Tanimura & Antle y la academia, y, más recientemente, la Red de productos orgánicosTonya se ha convertido en embajadora mundial de Organics. Sin embargo, para quienes conocen a Rick desde hace décadas, también es indiscutible que él experimentó una especie de transformación cuando ella se convirtió en su esposa en 2001.

Es inconcebible para mí que Rick hubiera tenido el éxito que ha tenido desde entonces si su matrimonio con Tonya no se hubiera abierto al mundo y su espíritu no se hubiera elevado.
Se le conocía como un feroz competidor, pero yo lo conocí de otra manera. Doy clases en un programa patrocinado por United Fresh y la Universidad de Cornell, y cuando sus hijos y otros miembros de la familia rotaban por estos programas, Rick me llamaba para avisarme que iban a venir. A veces, después del evento, me preguntaba cómo les había ido.

Me pregunto si sus hijos y su familia sabían que él estaba tan involucrado en sus vidas.

Tal vez el discurso más emotivo en el homenaje a Rick en honor a su vida fue el que pronunció Natalie Drobny, de soltera Pavich, quien contó la historia de cómo conoció a Rick cuando era niña, cómo él se ganó su amor y cómo, al final, ella le pidió que la acompañara al altar. Durante un tiempo, Natalie trabajó para esta organización en nuestra división de Londres. Consiguió el trabajo por su cuenta, pero me pregunto si sabe que Rick me llamaba a menudo para ver cómo estaba. Me pregunto si incluso le dijo a Tonya que estaba haciendo esto.

No habrá más llamadas telefónicas de Rick, pero su voz resonará en esa gigantesca empresa, en esa familia arraigada en el sector agrícola, y recordaré estar con él y mi padre mientras mirábamos el océano desde una torre sobre Boca Ratón. Le preguntó a mi padre si estaba seguro de que el tratamiento experimental al que se estaba sometiendo iba a funcionar. Mi padre dijo: “No, pero estoy seguro de que no funcionará si no lo pruebo”.

Rick dijo: “Salud por eso”.