Sólo más investigaciones demostrarán una relación causal

En los muchos años que se han escrito estos análisis de las investigaciones, han surgido innumerables destellos de esperanza que citan razones nuevas y convincentes para que la gente coma más frutas y verduras. Sin embargo, al final, solo unas pocas han llegado a ser “generalmente aceptadas”.

La razón se encuentra en una palabra: asociadoCuando el Dr. Haibach explica que “existen investigaciones abrumadoras que demuestran que una dieta rica en frutas y verduras está asociada con una mejor salud física, mental y posiblemente hasta espiritual”, se nos cae el alma a los pies, porque la verdad es que este tipo de asociación nos deja con un deseo abrumador de investigar mucho más y ver si podemos establecer una relación causal.

El dilema no es difícil de percibir. Estudiamos a las personas y descubrimos que quienes comen muchas más frutas y verduras frescas tienen menos probabilidades de estar deprimidas que quienes no las consumen. ¿Significa esto que las frutas y verduras son una herramienta eficaz para combatir la depresión? Como escribió Ernest Hemingway: “¿No es bonito pensarlo?”

Sin embargo, ¿no es igualmente probable, o quizá más probable, que las personas que no están deprimidas se cuiden mejor y que la felicidad general se exprese de múltiples maneras? Estas personas hacen ejercicio, se mantienen hidratadas, usan protector solar y comen de manera más saludable, lo que incluye comer más frutas y verduras. Ahora los investigadores pueden intentar ajustar estas variables, pero dependemos de los informes de las personas mismas sobre si hacen estas cosas saludables o, por el contrario, cosas no saludables, como el consumo de drogas, el abuso del alcohol, etc.

El problema es que preguntar a la gente sobre estos hábitos no es una pregunta neutral. No es como preguntarles si prefieren la vainilla o el chocolate. Es, de hecho, como preguntarles si son personas inteligentes. La tentación de mentir es significativa.

Los estudios que identifican asociaciones son valiosos, pero deben interpretarse en el contexto de comprender que existen muchas otras asociaciones. Por ejemplo, el consumo de productos agrícolas aumenta con los ingresos y la educación, lo que significa que si un investigador encuentra algo que se correlaciona con un mayor consumo de productos agrícolas, es casi seguro que se correlacione con mayores ingresos y niveles educativos.

La calidad de los datos también es importante. ¿Se trata de un estudio en el que los sujetos de investigación informan por sí mismos si consumen drogas, tienen conductas sexuales de riesgo y beben en exceso, o es un estudio en el que se realizan análisis de sangre con frecuencia y se toman otras medidas para controlar el comportamiento real?

Incluso los niveles de consumo de frutas y verduras son cuestionables si se los informa a los propios consumidores. ¿Se controlan los recibos de las compras y se toman otras medidas para verificar la veracidad de estos informes? Después de todo, el consumo de frutas y verduras está tan ampliamente reconocido como algo bueno —una conducta virtuosa— que tal vez lo que estemos descubriendo es que las personas que se preocupan por cómo los perciben los demás, “domarán la rienda suelta” al consumo de frutas y verduras. Esas mismas personas también podrían ser las que se preocuparán lo suficiente por cómo los perciben sus amigos y compañeros de trabajo como para dejar de fumar en lugar de que se piense mal de ellas.

Pero siempre está la otra cara de la moneda. Esta investigación señala que, debido a que comer fruta puede promover sentimientos positivos, las personas que sufren depresión o que están pasando por sucesos vitales negativos podrían ser menos propensas a fumar un cigarrillo si su hábito es comer fruta. Sería una noticia fantástica. Sin embargo, también es cierto que muchas personas dudan en dejar de fumar porque temen ganar peso si lo hacen. ¿Y no es comer fruta dulce para aplastar los sentimientos de incompetencia casi la definición de comer por nervios?

Por supuesto, todos los beneficios de comer frutas y verduras identificados en este artículo de investigación podrían ser ciertos, al igual que muchos otros beneficios asociados con el consumo de frutas y verduras. Sin embargo, leer estos informes de investigación durante años me ha llevado a pensar que una mejor manera de analizar estas cuestiones es recordar que no existe una solución milagrosa. En su mayoría, las personas que promocionan los beneficios específicos de comer esto o aquello hablan, para ser generosos, sin pruebas adecuadas para demostrar sus argumentos.

Una mejor manera de considerar estas cuestiones es que la vida es una red sin fisuras. Así como no se puede reducir y eliminar, por ejemplo, la grasa abdominal haciendo muchas abdominales, rara vez hay un alimento que cure mágicamente alguna dolencia o altere la personalidad de una persona. La mente y el cuerpo trabajan juntos; y si usted está abierto a las buenas ideas, abierto a los mensajes que transmite la sociedad sobre quién será saludable y quién tendrá éxito en la vida, entonces hará muchas cosas bien, incluyendo comer más frutas y verduras. Si usted es sordo a esos mensajes, entonces las probabilidades de que elija comer más frutas y verduras como la única virtud que adopte son realmente escasas.