Recuperación de alimentos versus desperdicio de alimentos

El tema del desperdicio de alimentos está adquiriendo cada vez mayor importancia En toda la industria alimentaria, incluidos los productos agrícolas, los gerentes minoristas consideran desde hace mucho tiempo que la forma adecuada de abordar el problema del desperdicio de alimentos es donar el exceso de alimentos de las tiendas y, ocasionalmente, del almacén, a bancos de alimentos y otras organizaciones que alimentan a los hambrientos. Si bien este acto es, sin duda, una iniciativa noble y representa la filantropía en su máxima expresión, existen ciertas fallas que deben abordarse.

Cuando se les pregunta a los directivos sobre el desperdicio de alimentos, destacan los esfuerzos de su empresa por donar a causas que alimentan a los hambrientos. En el mundo de los productos agrícolas, esto no funciona tan bien. Sin embargo, la dirección no ve esta diferencia y, una vez más, "simplemente no lo entienden".

En el mundo agrícola de Estados Unidos se desperdician grandes cantidades de alimentos. Las cifras varían entre 6 y 8 mil millones de libras, y hasta el 40 por ciento de la producción total de cultivos se desperdicia, según diversas investigaciones realizadas por el USDA y la Agencia de Protección Ambiental. En cualquier caso, estas cifras son muy elevadas y representan una oportunidad sin explotar para que la industria de productos agrícolas haga una contribución sustancial a la eliminación del hambre en Estados Unidos.

Los programas de venta al por menor para donar productos excedentes o vencidos a los bancos de alimentos son ciertamente útiles; sin embargo, la necesidad de alimentos nutritivos y saludables es mayor que nunca, y los productos agrícolas pueden ayudar a erradicar la inseguridad alimentaria. La paradoja de esta situación es que cuando los bancos de alimentos recogen los productos de las tiendas minoristas, la calidad de los mismos es, en el mejor de los casos, cuestionable.

La gran mayoría de los minoristas (tal vez todos) facturan al departamento de frutas y verduras el producto que se les envía desde el almacén. Este factor significa que la tienda es responsable del valor del producto. Naturalmente, cada empresa hará todo lo posible por intentar vender ese producto para recuperar la inversión.

El producto no vendido se considera una pérdida para la operación. Es habitual que los gerentes de productos agrícolas conserven el producto hasta que ya no sea comercializable antes de descartarlo. Desafortunadamente, este es el tipo de producto que termina siendo donado junto con el resto de productos de la tienda a los bancos de alimentos. En la mayoría de los casos, este ciclo simplemente transfiere la eliminación de productos agrícolas de la tienda al banco de alimentos.

He visto personalmente muchos de estos productos donados y es muy difícil recuperar algo de los alimentos utilizables de este producto de mala calidad.

La respuesta es conseguir que los productos agrícolas sean donados antes de que se vuelvan invendibles e inutilizables. Tal vez un minorista inteligente podría establecer una solución para acreditar a la tienda las donaciones realizadas a los bancos de alimentos, compensando así parte de la pérdida del departamento de productos agrícolas. Sin embargo, esta solución sería difícil de rastrear y generaría varias preguntas por parte de la gerencia sobre personas que abusan de la práctica.

La mejor manera de eliminar el desperdicio de alimentos y permitir una mayor recuperación de los mismos sería capacitar al personal encargado de la producción para que haga los pedidos con mayor precisión, generando así menos desperdicio. La segunda manera, y más importante, de ayudar a la recuperación de alimentos y proporcionar más productos frescos para alimentar a los hambrientos requiere programas innovadores a nivel de las sedes centrales.

La mejor manera de ayudar a eliminar el desperdicio de alimentos sería asociarse con organizaciones de ayuda, como Feeding America (que representa a más de 200 bancos de alimentos en todo el país en los diversos contratos que realizan con los productores para el producto que necesitan).

Por ejemplo, al hacer un contrato con un productor para utilizar el producto descartado y establecer estándares de calidad y especificaciones de embalaje para los envíos a los bancos de alimentos locales, los resultados culminarán en un proceso mejorado y alimentos de calidad.

Se trata de una situación en la que todos salen ganando: el agricultor aprovecha mejor su cosecha y su producto de menor calidad se utiliza para alimentar a personas hambrientas. El minorista se beneficia de la publicidad benéfica y, potencialmente, de unos costes más bajos, ya que el agricultor puede recibir ingresos adicionales de los bancos de alimentos por el producto.

Este proceso se conoce como PPO (Pick and Pack Out), que es una tarifa nominal que Feeding America paga al productor para ayudar a compensar los costos de cosechar este producto de baja calidad. Si bien Feeding America participa en este tipo de actividad directamente con los productores, una asociación con una operación minorista haría que incluso más de este alimento nutritivo esté disponible para aquellas personas que necesitan alimentos.

Es una vergüenza para Estados Unidos que haya 48 millones de personas que se consideran en situación de inseguridad alimentaria porque no saben de dónde vendrá su próxima comida o tienen que tomar decisiones difíciles entre otras necesidades de la vida y la comida. Este tipo de acción ingeniosa y otras son formas de mejorar la recuperación de alimentos, reducir el desperdicio de alimentos y mejorar la situación de los estadounidenses que padecen hambre.

Don Harris tiene 41 años de experiencia en la industria de frutas y verduras, la mayor parte de los cuales se han dedicado al comercio minorista. Trabajó en todos los aspectos de la industria, desde el campo hasta la mesa, tanto en el sector convencional como en el orgánico. Actualmente, Harris es consultor y director de frutas y verduras de Feeding America, una organización benéfica de alimentos con sede en Chicago. Puede enviar sus comentarios a editor@producebusiness.com.