OPORTUNIDADES IMPULSADAS POR LA COVID PARA EL ENVASADO DE PRODUCTOS FRUTALES

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2020 de Produce Business.

Las preocupaciones de los consumidores por la salud y la seguridad han incrementado la demanda de envases.

En el pasado, el concepto de embalaje de productos agrícolas se refería casi exclusivamente a cajas, cajones y contenedores en los que viajaban las frutas y verduras desde el transportista hasta la tienda, para que, en última instancia, el contenido se vendiera suelto en las estanterías. Más recientemente, el enorme crecimiento de las ensaladas recién cortadas, la transición del producto a granel a bolsas, envoltorios y bandejas en el caso de los productos favoritos más vendidos, como las manzanas, las batatas y el maíz dulce, y la llegada de las verduras frescas al vapor y los paquetes de aperitivos prácticos han hecho que los productos agrícolas envasados ​​se conviertan en una parte cada vez mayor de las ventas departamentales.

No es de extrañar que se estime que el mercado mundial de envases para alimentos frescos crezca de 79.9 millones de dólares estadounidenses en 2020 a 94.7 millones de dólares estadounidenses en 2025, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 3.5 % durante el período de pronóstico, según el informe publicado en abril de 2020, Fresh Food Packaging Market by Material, Pack Type, Application and Region – Forecast to 2025 , de Marketsandmarkets Inc., una empresa de investigación de mercado con sede en Northbrook, Illinois.

Luego, la pandemia de COVID-19 golpeó a los EE. UU. con fuerza a partir de marzo, y las preocupaciones de los consumidores por la salud y la seguridad aumentaron la demanda de envases.

“Durante las primeras semanas, observamos un aumento en la demanda de envases”, comenta Mike Roberts, director de operaciones de productos frescos de Harps Food Stores Inc. , una cadena de 86 tiendas con sede en Springdale, Arkansas. “Productos como las manzanas y las naranjas se vendían mejor envasados ​​que a granel. También dejamos de vender frutos secos a granel, pero no duró mucho. La situación ha vuelto a la normalidad, pero no es lo mismo. Todos nos adaptamos a nuevos procedimientos, políticas y precauciones. En cuanto a los envases, a los clientes les gusta la idea de que un producto no haya sido manipulado por muchos otros. También buscan comodidad, como poder comprar una cantidad determinada a la vez. Y, además, quieren que el envase sea sostenible”.

Según los profesionales del sector, la mayor preocupación de los consumidores por la salud y la higiene es una de las principales razones del aumento de las compras de productos envasados ​​durante la pasada primavera. Un buen ejemplo son los datos del IRI, presentados en una presentación publicada el 19 de mayo de 2020 en el foro de la Produce Marketing Association Town Hall: Consumer Trends, con sede en Newark (DE), que mostraba un cambio en la proporción de productos de peso fijo y, por tanto, envasados, del 47.1 % durante las 52 semanas que terminaron a finales de enero frente al 51.2 % de las ventas durante la pandemia.

“Cada vez más clientes buscan pasar de productos a granel a envases flexibles durante este período sin precedentes, ya que los envases de plástico actúan como barrera contra la contaminación y los gérmenes a los que los productos podrían estar expuestos en un entorno a granel”, afirma Keith Fox, presidente de Fox Packaging , en McAllen, Texas. “Las plantas de envasado y los distribuidores han actuado de forma proactiva aumentando la cantidad y la frecuencia de sus pedidos para satisfacer la demanda. Nuestras instalaciones han estado operando en tres turnos, los siete días de la semana, para garantizar que nuestros clientes reciban sus envases en un plazo competitivo”.

Además, la mayoría de los minoristas que antes ofrecían barras de ensaladas y aceitunas de autoservicio, así como la venta de frutos secos a granel, han optado por productos preenvasados, lo que aumenta aún más la necesidad de envases para alimentos, afirma Kim Radigan, subdirectora de la sección de frutas y verduras de Inline Plastics Corp. , en Shelton, Connecticut. «Nuestra marca Safe-T-Fresh es la solución ideal para satisfacer las necesidades de envasado de las barras de ensaladas en las tiendas, que ahora ofrecen productos porcionados y envasados, y también para los restaurantes. Una ventaja adicional de los envases Safe-T-Fresh son sus propiedades a prueba de fugas, que resultan muy útiles para una gran variedad de aplicaciones, desde ensaladas preenvasadas hasta fruta porcionada».

Radigan agrega que Safe-T-Fresh es una solución para las operaciones de servicio de alimentos que ahora ofrecen muchos de sus productos para llevar y entregar, lo que además requiere opciones de empaque que protejan la integridad de los alimentos.

“El crecimiento que estamos viendo afecta a todos los tamaños, con quizás un enfoque menos en los platos grandes para fiestas, que históricamente se han usado más en entornos donde había reuniones más grandes”, dice Radigan.

NUEVOS HÁBITOS DE COMPRA NORMALES

Desde las cuarentenas por COVID-19 hasta las medidas de seguridad cotidianas, todo ha afectado a los hábitos de compra de los consumidores. Esto ha creado efectos dominó y oportunidades tanto para los fabricantes como para los minoristas e incluso los consumidores en lo que respecta al envasado de productos.

“Mucha gente ahora compra con menos frecuencia, por ejemplo una vez por semana en lugar de un par de veces, y compra mayores cantidades. Esto hace que los envases que ayudan a prolongar la vida útil de las frutas y verduras frescas sean aún más importantes”, afirma Roy Ferguson, director ejecutivo de Chantler Packages , con sede en Mississauga, Ontario.

Chantler desarrolló PrimePro a mediados de la década de 2000. Esta tecnología de envasado elimina el etileno, un gas que desencadena la maduración y, en última instancia, la descomposición, y puede aumentar la vida útil de las frutas y verduras colocadas en este envase entre un 10 y un 50 %, según Ferguson. PrimePro está disponible en diferentes formatos, incluidas bolsas, cubiertas y láminas para palés y, más recientemente, bandejas de cartón recubierto. Solo tres productos agrícolas (cebollas amarillas, champiñones y nueces) no se benefician de esta tecnología que mejora la vida útil, dice Ferguson.

“Los minoristas tardan en adaptarse a las nuevas tecnologías porque piensan en el precio, no en el coste. Por ejemplo, si una bolsa cuesta 1 centavo más, pero el producto que la contiene pierde entre un 30 y un 40 % menos de volumen, entonces el coste es insignificante”, afirma Ferguson.

El embalaje también puede mejorar la vida útil al actuar como barrera.

“Nuestra bolsa Combo Ultra Shield protege las patatas de la luz ultravioleta (UV), que provoca el enverdecimiento. Cuando se presenta y se almacena correctamente, este tipo de envase combate el desperdicio de alimentos y puede prolongar la vida útil del producto”, afirma Fox de Fox Packaging.

Combo Ultra Shield es una bolsa combinada de malla y poliéster que ofrece espacio para la marca y transpirabilidad. Sin embargo, también tiene dos capas de película de poliéster blanca y negra en el lateral, lo que evita casi toda la luz visible, así como el 90 % de la luz ultravioleta.

El deseo de contar con envases que detengan la propagación del virus COVID-19 superó temporalmente las preocupaciones de los consumidores sobre la sostenibilidad esta primavera, afirman los profesionales de la industria.

Incluso antes de la COVID, la mejora de la vida útil era importante para los procesadores y los minoristas, ya que prolongar la vida útil de los productos significa menos desperdicio, afirma Radigan de Inline Plastics Corp. “Ganar uno o dos días en un producto con una vida útil de 5 a 7 días es sustancial. Dependiendo del contenido, la prolongación de la vida útil significa cosas diferentes para diferentes productos. Para algunos, el sellado completo es lo mejor; para otros, tener algo de flujo de aire funciona mejor. No hay una solución única para todos, lo que hace que este objetivo sea único para cada aplicación. Trabajamos en estrecha colaboración con nuestros clientes para encontrar el equilibrio adecuado y, por lo general, probamos diferentes opciones para encontrar la mejor”.

Los fabricantes de envases dicen que están recibiendo solicitudes de compradores minoristas de una amplia variedad de tamaños de envases. Esto se debe a que los consumidores buscan comprar paquetes más grandes o varios paquetes más pequeños que puedan usar durante la semana.

“Los envases de dos, tres y cinco libras están en auge”, afirma Jeff Watkin, director de marketing de Sev-Rend High Performance Packaging , en Collinsville, Illinois.

Cocinar en casa se ha disparado a raíz de la pandemia. Más de la mitad (54%) de los estadounidenses afirma cocinar más en casa, según la información del informe publicado el 15 de abril de 2020, « America Gets Cooking: The Impact of COVID-19 on Americans' Food Habits» , de HunterPR, una empresa de marketing y relaciones públicas con sede en Nueva York y Londres. Como resultado, el 50% de los encuestados afirmó haber descubierto nuevas marcas y productos al comprar, y el 45% dijo buscar inspiración para probar nuevos alimentos. Además, el 51% afirma que seguirá cocinando con más frecuencia en casa.

REALIDADES DEL VENTA MINORISTA

El embalaje ReadyCycle de Sambrailo Packing Company cuenta con una superficie de 360 ​​grados para imprimir la historia de la empresa, sus recetas y las razones para empacar de forma sostenible, explica Sara Lozano, directora de marketing de la compañía con sede en Watsonville, California, que fabrica este embalaje de cartón reciclable. «Es un componente increíble de ReadyCycle que permite conectar, comunicar y educar al minorista y al consumidor sobre su producto y la historia de su marca».

Cada vez más personas compran comestibles por internet, ya sea para entrega a domicilio o para recoger en tienda. El 23% de los compradores encuestados afirmó comprar más en línea, y el 17% dijo gastar más dinero en internet, según el informe US Grocery Trends COVID-19 Tracker , elaborado por el Food Marketing Institute (FMI), con sede en Arlington, Virginia, y The Hartman Group Inc., con sede en Bellevue, Washington, y publicado el 9 de abril de 2020. Dicho de otro modo, las compras digitales podrían representar entre el 4% y el 6% de las ventas de comestibles, con un 10% de los compradores adquiriendo productos en línea, según la información presentada en la sesión informativa sobre tendencias del consumidor de PMA del 19 de mayo.

“Hoy en día, es común que un cliente haga su compra a la hora del almuerzo, salga a comprar algo para comer y, al regresar, espere pasar a recogerla. Esto implica un tiempo de espera de entre 10 y 15 minutos”, explica Kurt Zuhlke, Jr., presidente de Kurt Zuhlke & Associates, Inc. , en Bangor, Pensilvania. “El empaquetado facilita que el minorista prepare y coloque los pedidos de productos en una caja para los programas de recogida en tienda. Además, un empaquetado como el de concha protege mejor los productos durante el trayecto a casa que una bolsa de papel o plástico”.

Los envases de frutas y verduras para programas de agricultura sostenible y las cajas de productos agrícolas que se entregan directamente a los consumidores también son tendencia, dice Lozano de Sambrailo Packing. “Los puestos de venta al paso o las soluciones de compra para llevar en los mercados de agricultores se han vuelto más populares en estos tiempos. La conveniencia, el apoyo a las granjas locales, los factores orgánicos y frescos han sido temas que se relacionan con nuestros envases y cómo podemos servir mejor a nuestros clientes y a la industria”.

FUNCIONALIDAD Y SOSTENIBILIDAD

Según el informe "The Power of Produce 2020" de FMI , publicado el 28 de febrero de 2020, el 35% de los compradores afirma que minimizar el impacto ambiental de los residuos de envases es lo más importante para ellos. Casi el mismo porcentaje (34%) de compradores indica que la funcionalidad del envase debe equilibrarse con el impacto ambiental. Finalmente, el 31% de los compradores subraya que la funcionalidad del envase es lo más importante.

En términos de funcionalidad, la durabilidad, el atractivo visual y un empaque adecuado para el producto son aspectos importantes para Jeff Cady, director de frutas, verduras y flores de Tops Friendly Markets , una cadena de 157 tiendas con sede en Williamsville, Nueva York. En el futuro, “creo que una bandeja que pueda contener melones recién cortados sería ideal. Las bandejas de fibra no parecen soportar la humedad de las rodajas de melón. Además, se deben considerar opciones de bandejas para frutas y verduras que sean duraderas, pero que utilicen menos plástico”.

Los envases con compartimentos parecen estar ganando cada vez más interés, afirma Radigan de Inline Plastic Corp. “Poder separar diferentes productos (especialmente frutas y verduras) también permite que tengan una vida útil más larga. Recientemente hemos lanzado una línea de insertos para ofrecer opciones para introducir proteínas y otros complementos y aportar más valor al mercado de las ensaladas”.

Según los profesionales del sector, el deseo de que los envases detengan la propagación del virus COVID-19 superó temporalmente las preocupaciones de los consumidores sobre la sostenibilidad esta primavera. Sin embargo, en el futuro, y especialmente a la luz de la declaración conjunta publicada el 24 de junio por el Departamento de Agricultura y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos de que no hay evidencia de que los alimentos o los envases de alimentos estén asociados con la transmisión del virus, los envases respetuosos con el medio ambiente volverán a ser una prioridad.

“La sostenibilidad ha estado a la vanguardia durante los últimos años y seguirá siendo un foco importante a medida que la industria avance, junto con un mayor énfasis en la seguridad alimentaria”, afirma Radigan. “En la actualidad, los plásticos de un solo uso son sinónimo de seguridad, y los consumidores saben que los plásticos de un solo uso son limpios y protegerán el contenido. No obstante, los esfuerzos de sostenibilidad siguen siendo una prioridad constante para nosotros y la industria de los envases de plástico. A principios de año, lanzamos nuestro material 'Reborn', que utiliza contenido posconsumo junto con un proceso de producción de láminas patentado con la menor huella de carbono. Usamos este material para todos nuestros productos, por lo que nuestros clientes pueden elegir cualquier artículo que necesiten, sabiendo que estará fabricado con Reborn”.

Según el informe "The Power of Produce 2020" de FMI, los consumidores desean que las secciones de frutas y verduras reduzcan significativamente los residuos de envases. Evitar las bandejas de poliestireno expandido fue la solución más solicitada, con un 42%, y ofrecer envases biodegradables también fue popular, con un 41%. Cabe destacar que el 39% de los consumidores afirmó estar dispuesto a pagar más por envases ecológicos.

“En los últimos seis meses hemos hecho esfuerzos para ser más ecológicos, lo que incluye reemplazar gran parte de nuestras bandejas de espuma por fibra y también hacer esfuerzos para incorporar productos que utilicen menos plástico. Menos envases tipo clamshell, menos plástico”, dice Cady de Tops Friendly Markets.

A pesar de la continua pandemia de COVID-19, muchos minoristas siguen avanzando en sus objetivos de sostenibilidad para satisfacer las solicitudes de sus clientes, dice Lozano de Sambrailo. “Esto significa que sus proveedores (productores) están trabajando para satisfacer estas necesidades. Aquí es donde vemos una alineación exitosa para hacer realidad una opción de embalaje sostenible. En los últimos meses, hemos envasado nuevos artículos como arándanos orgánicos, alcachofas orgánicas, jengibre orgánico, hongos, cerezas y albaricoques, solo por nombrar algunos”.

De cara al futuro, Watkin, de Sev-Rend, afirma: "El sector de productos agrícolas es el último del supermercado que se ha visto afectado por el sector del envasado. Por ello, creo que veremos un crecimiento aún mayor del sector en este sector en el futuro".