Ohio Proud: Los beneficios de adquirir productos de Ohio

Ben Wiers, Tyler Wiers, Wiers Farm Inc.

Ohio ofrece una mezcla de granjas y grandes ciudades. Como uno puede conducir 20 minutos en cualquier dirección y encontrarse en una zona agrícola, existe una proximidad entre la agricultura y las ciudades. Ohio está orgulloso de sus productos agrícolas. Tan pronto como los días se vuelven más cálidos, los compradores comienzan a recibir llamadas para productos agrícolas locales. Durante el verano y el otoño, el estado del Medio Oeste desempeña un papel clave en el cultivo y la distribución de productos agrícolas que satisfacen a los operadores minoristas y de servicios de alimentos, y a los consumidores, ávidos de productos locales y regionales. Los minoristas y los restaurantes presentan la abundancia de productos agrícolas proporcionados por los productores de Ohio en las tiendas y en los menús.

“En Ohio se cultivan muy bien las verduras”, afirma Tony Anselmo, director de marketing de Premier Produce One Inc. , con sede en Dayton, Ohio. La empresa distribuye sus productos a clientes del sector de la restauración en todo el estado desde sus centros de distribución en Dayton, Columbus y Cleveland. “Es un momento emocionante cuando llega la producción local”, comenta. “Ohio tiene una comunidad muy unida; casi todos en Ohio conocen a un agricultor o crecieron cerca de una granja. Sin duda, es un estado agrícola”.

Cultivar productos agrícolas en uno de los estados más poblados del Medio Oeste ofrece la ventaja de una fácil entrega a grandes áreas metropolitanas, como Cincinnati, Cleveland y Columbus, Ohio. El estado de Buckeye se encuentra a 500 millas del 60 por ciento de la población de los EE. UU. y de la mitad de la población de Canadá. Eso amplía aún más la distribución de alimentos, ya que los productores pueden entregar el producto a las puertas de los clientes dentro de las 24 horas posteriores a su recolección o procesamiento.

“Ohio se encuentra en una situación excelente, salvo por la estacionalidad”, afirma Jeff Givens, coordinador de alimentos locales de Sanfillipo Produce Co. Inc. , con sede en Columbus, Ohio. “El estado está en las principales rutas de envío. Podemos llegar a la Costa Este y a su enorme población en 10 horas. Debemos seguir consolidando nuestra posición ofreciendo un producto superior al cliente con rapidez. El consumo local es un tema de gran actualidad”.

Ohio orgulloso

Ohio Proud , el programa de comercialización agrícola del Departamento de Agricultura de Ohio (ODA), promueve las frutas y verduras locales. La ventaja geográfica del estado es una formidable herramienta de marketing, afirma Lori Panda, gerente sénior de los programas Ohio Proud y Specialty Crop Block Grant, con sede en Columbus . "El programa Ohio Proud sigue creciendo, ya que cada semana se suman nuevas empresas gracias a la promoción que hacen minoristas, distribuidores y restaurantes", explica. "Los consumidores perciben los productos cultivados localmente como más frescos, de mejor calidad y más seguros. Quieren apoyar la economía de Ohio y, al comprar productos Ohio Proud , creen que lo están haciendo".

La agricultura es la principal industria de Ohio. Los 74.400 agricultores del estado cultivan más de 200 productos, lo que ofrece a los consumidores de Ohio muchas opciones. En términos de hectáreas sembradas de hortalizas, Ohio está empatado con Carolina del Norte en el noveno lugar y es 14.º en producción utilizada, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos . En la producción para el mercado de productos frescos, el estado es tercero en calabazas, quinto en pimientos morrones, sexto en tomates, séptimo en calabacín y maíz dulce, y 11.º en repollo. En fruta, Ohio es el décimo mayor productor de fresas. Sus huertos de manzanas son 11.º, mientras que sus huertos de duraznos son 22.º. Ohio también cultiva uvas, que se cultivan principalmente para la producción de vino.

La campaña «Ohio Proud » —y su logotipo— ayudan a promocionar los productos agrícolas del estado. «No creo que la tendencia de "cultivo local" vaya a desaparecer», afirma Ben Wiers, presidente de Wiers Farm Inc., que realiza envíos desde Willard, Ohio. «Se está creando una conexión real entre las granjas y el consumidor final. A la gente del Medio Oeste le encanta escuchar la historia de los alimentos que provienen de su región. Los alimentos de alta calidad benefician la economía local y reducen los costos de transporte; todo ventajas».

Los productos agrícolas de Ohio son importantes para Creation Gardens , con sede en Louisville, Kentucky , que opera servicios de distribución de alimentos en la región de Cincinnati. "Lo local es fundamental. Está por todas partes", afirma Krey Keeney, comprador de productos locales y especializados.

La campaña Ohio Proud funciona muy bien conectando a los consumidores que desean comprar productos locales con los productores locales, afirma Douglas Bond, gerente de desarrollo de nuevos productos y chef de Freshway Foods en Sidney, Ohio. Los consumidores pueden encontrar granjas y mercados en el sitio web de Ohio Proud . "Los consumidores quieren sentir una conexión con el origen de sus alimentos", dice Bond. "Compartir historias sobre las granjas específicas que cultivan productos puede ayudar a educar a los consumidores sobre la riqueza que la agricultura de Ohio ofrece al mercado".

Los productos cultivados localmente tienen significados diferentes para distintos grupos de personas. “Para los minoristas y los restaurantes, local puede significar productos cultivados en la región”, dice Bond. “Para las empresas de Ohio, toda la región de los Grandes Lagos se considera local. Los productos procesados ​​localmente también se consideran locales. Los productos agrícolas de Ohio son un componente clave de la economía local”.

Crece el interés local

El interés por los productos cultivados localmente está aumentando para Wiers. Este productor y transportista del centro norte de Ohio ha estado enviando una variedad de verduras, incluidas judías verdes, repollo, apio, zanahorias, berenjenas, verduras de hoja, lechuga, rábanos, calabacín, maíz dulce, tomates y sandía desde 1896. “Hemos visto un crecimiento significativo en la categoría de productos cultivados localmente”, dice Wiers. “Nuestra base de clientes realmente está enfatizando el marketing de productos cultivados en Ohio y en el Medio Oeste. Los productos cultivados localmente son más populares que nunca aquí en Ohio. La historia del cultivo de verduras en Ohio solo se contará a través de campañas publicitarias inteligentes”.

Alex DiNovo, DNO Produce Inc

Para DNO Produce Inc. de Columbus, lo local siempre ha sido importante . Este distribuidor, que abastece a minoristas y mayoristas de servicios de alimentos en toda la región de los Grandes Lagos y el Medio Oeste, incluyendo partes de Kentucky, Pensilvania, Virginia Occidental y Wisconsin, fue miembro fundador de Ohio Proud . "Lo local está ganando popularidad", afirma Alex DiNovo, vicepresidente. "Los consumidores están más informados y comprenden que comprar productos locales tiene un impacto en la economía. A esto se suma la conciencia social de algunos que prefieren no pagar por productos de California o Florida si pueden evitarlo. Los millennials, en particular, se alimentan de forma más saludable y adoptan mejores hábitos de vida, como el ejercicio. Lo local seguirá creciendo porque la gente necesita encontrar elementos diferenciadores. Es una de las maneras más sencillas que tiene un restaurante de diferenciarse".

Los clientes de productos recién cortados de DNO demandan productos locales, en particular los fabricantes de ingredientes e incluso los productores de helados. A una empresa de rollitos de huevo le gusta utilizar col de Ohio. “Cada año, los minoristas incorporan productos locales”, dice DiNovo. “En definitiva, ya sea un restaurante o un fabricante, quieren diferenciarse de la competencia”.

Buurma Farms Inc., una empresa familiar de tercera generación con sede en Willard, Ohio, abastece a minoristas, proveedores de servicios de alimentos y clientes mayoristas en todo el este de Estados Unidos, así como en California y Texas. Loren Buurma, copropietario, señala que antes, Buurma enviaba más paquetes al principio de la temporada y la producción comenzaba a disminuir en septiembre. Hoy en día, la empresa, dedicada tanto al cultivo como a la distribución, alcanza su máxima producción en septiembre y continúa envasando hasta octubre. Buurma atribuye esto a los patrones climáticos y a una mayor variedad de productos, que incluye apio, pepinos, lechuga, verduras de hoja verde, pimientos, rábanos, calabazas, maíz, zapallos y plantas ornamentales. "Nuestra temporada se extiende cada vez más", afirma. "El volumen de producción sigue aumentando en algunas zonas, a la vez que la reputación de Ohio mejora y se hace más conocida. Ohio tiene mucho que ofrecer. Contamos con una amplia gama de productos y estamos cerca de la mayoría de los mercados. Podemos suministrar productos frescos a muchas zonas".

Holthouse Farms of Ohio Inc. , ubicada en Willard, Ohio, cultiva y distribuye hortalizas desde principios del siglo XX. Holthouse envía pepinos, berenjenas, pimientos, calabazas, calabacines, así como verduras de hoja verde, rábanos y pimientos especiales a clientes minoristas y mayoristas en Ohio y los estados vecinos de Michigan, Pensilvania, Kentucky e Indiana. Kirk Holthouse, socio de la empresa, comenta que muchos compradores, incluyendo el sector de la restauración, preguntan constantemente cuándo comenzará la cosecha y dónde se cosechó el producto.

“Nosotros (Ohio) definitivamente ocupamos un lugar importante en el verano, específicamente en el Medio Oeste con todas las cadenas minoristas, la comunidad de servicios de alimentos y los mercados terminales”, dice. “Los compradores saben que en el verano estamos cerca. Hay mucha gente y muchos negocios a 250 millas de nosotros. La gente sabe que desde mayo hasta octubre, se necesitan varios estados para alimentar al país. Somos uno de los que la gente cuenta para ayudar a lograrlo”.

Holthouse afirma que el interés local está aumentando y que ha sido un fenómeno constante en las últimas dos décadas. “A la gente le gusta comprar productos locales”, afirma. “Están comiendo más verduras frescas y están encontrando más formas de conseguirlas. Estas empresas que envían las comidas a domicilio están añadiendo productos frescos a su oferta. Durante los meses de verano, nuestra calidad está a la altura de la de cualquier otra empresa del país. Obviamente, cuanto más cerca se venda, más éxito se tendrá. Nuestros clientes esperan comprar productos locales y comercializarlos”.

Las verduras de Ohio son importantes para Greenline Foods Inc. , una procesadora de productos frescos cortados con sede en Bowling Green, Ohio, propiedad de Apio Inc., con sede en Guadalupe, California . "Es absolutamente fundamental", afirma Anne Byerly, vicepresidenta de marketing. "Nos gusta abastecernos cerca de donde procesamos. Al tener nuestra planta de procesamiento de judías verdes más grande en Ohio, es increíblemente útil abastecernos de productores de Ohio durante la temporada. A los clientes les encanta la producción local y la máxima vida útil. Cuanto más cerca podamos procesar del punto de venta minorista, mejor será tanto para los clientes comerciales como para los consumidores".

RS Hanline & Co. , con sede en Shelby, Ohio, ha establecido alianzas con productores locales que le suministran una variedad de verduras de Ohio, incluyendo judías verdes, pepinos, tomates, pimientos, calabazas y maíz. "Trabajamos estrechamente con los productores locales durante los meses de verano", afirma Corey Williams, responsable de ventas minoristas y de servicios de alimentación. "Los productos cultivados localmente son importantes. Queremos hacer todo lo posible para que los consumidores tomen conciencia de ello. El lema ' Orgulloso de Ohio' o cualquier iniciativa que promueva la producción de Ohio resalta ese sabor casero para los residentes de Ohio. Nos esforzamos por dar a conocer los productos cultivados localmente y cómo podemos comercializarlos de la mejor manera entre las grandes cadenas empresariales a las que servimos en el Medio Oeste".

Desafíos de seguridad

Cumplir con las normas de seguridad alimentaria sigue siendo un desafío para muchos pequeños productores, que no siempre cuentan con personal de seguridad dedicado. “Los productores familiares más pequeños no están realmente preparados para ser de alta calidad en seguridad alimentaria porque se preguntan si vale la pena la inversión”, dice Holthouse. Para los productores más pequeños con los que trabajan Holthouse y Buurma, el personal de seguridad alimentaria de las empresas revisa los campos y las instalaciones de los productores y los ayuda con las auditorías. DNO ayuda a sus productores a mejorar sus prácticas de seguridad alimentaria. En la mayoría de los casos, los productores ya están practicando buenas prácticas agrícolas, pero es posible que no estén documentando los procedimientos. Más productores entienden las regulaciones, dice DiNovo. “Nuestro trabajo como distribuidores y procesadores es asegurarnos de que estamos capacitando a los productores para que cumplan con las buenas normas de seguridad alimentaria”, dice.

Para garantizar que los alimentos cultivados y distribuidos a compradores y consumidores sean seguros, Ohio Proud colabora con la división de seguridad alimentaria del Departamento de Agricultura de Ohio (ODA) y la extensión de la Universidad Estatal de Ohio para ayudar a los productores de Ohio. El ODA ofrece la capacitación para productores requerida por la Norma de Seguridad de Productos Agrícolas, que forma parte de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria . La agencia está trabajando con asociaciones de productores para distribuir información a los productores mediante reuniones, según Panda , de Ohio Proud.

Promocionando Ohio orgulloso

Muchos minoristas de Ohio promocionan los productos agrícolas del estado a través de carteles en las tiendas. Los departamentos de productos agrícolas suelen comercializar el producto en secciones separadas. Los expositores incluyen fotografías de granjas familiares, que ayudan a destacar los productos agrícolas. “Los productos agrícolas son probablemente el área más fácil y destacada de las tiendas”, dice Panda.

Kirk Holthouse, Granjas Holthouse de Ohio Inc.

Los minoristas trabajan bien con los productores-transportistas para promocionar los productos del estado. “Los expositores son cada vez más grandes y la señalización es cada vez más grande”, dice Buurma. “Nuestros minoristas han estado trabajando con nosotros para promocionar Ohio mucho antes de que los productos locales se hicieran famosos, antes de que hubiera demanda”.

A los minoristas les gusta colocar carteles para promocionar los productos locales y de los productores. “Los minoristas hacen un buen trabajo promocionando los productos de Ohio con exhibidores de gran tamaño”, dice Holthouse. “Los carteles de los productores hacen que la venta sea más humana. Si los compradores
“Pueden ver a la persona que realmente cultivó, empacó y vendió la verdura, les da una buena sensación”.

Wiers Farm, de Wiers Farm, destaca sus raíces en Ohio y su historia de agricultura familiar a través de sus envases, su sitio web y sus redes sociales. Muchos de sus clientes promueven el enfoque local filmando anuncios en su granja y mostrando información sobre el punto de venta en tiendas y restaurantes que presentan a la empresa. “Es importante que los minoristas y los restaurantes cuenten una historia que conecte con los clientes”, dice Wiers. “Para las personas que se han criado en Ohio o en el Medio Oeste, contar nuestra historia de 121 años y poder producir imágenes e historias de los antepasados ​​de Wiers trabajando en los suelos de Ohio y construyendo sus vidas en los campos del Medio Oeste puede significar algo, porque muchos de ellos tienen el mismo tipo de raíces profundas en esta área”.

Escena gastronómica en expansión

“Nuestra escena culinaria ha experimentado un gran crecimiento. La comunidad de restaurantes de Ohio y nuestras principales áreas metropolitanas están en pleno auge y están prosperando”, afirma Anselmo de Premier Produce One.

Los chefs están probando nuevos productos y, al mismo tiempo, están volviendo a lo básico; es posible que utilicen menos productos y menos exóticos. “La escena ha vuelto a un poco más de simplicidad”, dice Anselmo. “Durante un tiempo, los chefs usaban todas las capas y platos altos. Ahora, se ven rábanos, remolachas y chirivías en el menú”. Los restaurantes de Ohio son grandes consumidores de maíz dulce de Ohio, verduras de hoja verde como berza, col rizada y col rizada, así como verduras de invernadero.

Los restaurantes, incluidas las cadenas de comida rápida como Chipotle, también hacen bien en promocionar los productos locales en sus menús. Holthouse, de Holthouse Farms, afirma que a los restaurantes mexicanos les gusta promocionar la lechuga, los pimientos, las cebollas, los tomates y el cilantro locales que utilizan. “Chipotle es bueno en la búsqueda y promoción de productos”, afirma. “Los chefs de Ohio promocionan los productos de temporada cuando los incluyen en sus menús”.

En el pasado, los restaurantes de alta gama eran los principales consumidores de productos locales. Hoy, muchos restaurantes de comida rápida informal se abastecen de productos locales. “Estamos viendo el uso de productos locales en restaurantes de todo el mundo”, dice Keeney de Creation Gardens. “Incluso lo estamos viendo en cadenas de restaurantes, en lugares como Cracker Barrel y PF Chang's. Todas las cadenas y restaurantes corporativos, incluidas escuelas, instituciones y empresas de catering, quieren productos locales”.

Los restaurantes están ofreciendo más productos de Ohio en sus platos. "Muchos restaurantes independientes están destacando los alimentos locales en sus menús con el logotipo de Ohio Proud junto al plato o ingrediente", afirma Panda.

En los restaurantes que frecuenta Buurma, está viendo que se ofrecen más productos locales en los menús, así como microvegetales locales. Los restaurantes promocionan los productos locales de temporada y añaden una ensalada o verdura especial como acompañamiento. “Tienen un gran apetito por ello”, dice. “Esto ocurre más en los restaurantes de alta gama, pero incluso lo estoy viendo en algunas de las cadenas nacionales cuando hacen algunas promociones de verduras locales”.

Buurma cree que el interés local seguirá creciendo. “La gente quiere productos frescos”, afirma.

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