Nuevos horizontes en el envasado de productos agrícolas

El futuro del envasado de productos agrícolas es sostenible, pero debe abordar las necesidades únicas de la industria.

El embalaje juega un papel integral en la cadena de suministro y ventas de productos frescos.

“Los principales impulsores del crecimiento del sector del envasado son sus numerosos beneficios, como la protección, la identificación y trazabilidad, la facilidad de transporte, la comodidad para el consumidor, la promoción de la empresa y la comunicación del producto”, afirma Leah Lex, gerente de sostenibilidad de Volm Companies en Antigo, Wisconsin. “Estos factores no solo impulsan el sector, sino que también garantizan la calidad y la frescura de los productos para los consumidores”.

Los productos envasados ​​se perciben como más higiénicos y fáciles de manipular, lo que resulta atractivo para los consumidores con poco tiempo, afirma Victoria Lopez, gerente de marketing y desarrollo comercial de Fox Packaging en McAllen, Texas.

“Las tendencias históricas de ventas en envases de alimentos revelan un mercado dinámico influenciado por cambios demográficos, cambios en el tamaño de los hogares, ingresos disponibles y preferencias alimentarias por productos de conveniencia u orgánicos”, afirma.

Incluso antes de que el escrutinio público del plástico se convirtiera en tema de conversación diaria, se han logrado muchos éxitos en el envasado de productos frescos que merecen ser celebrados, afirma Marsha Pozza, directora de marketing y comunicaciones de Volm. “Desde que se han utilizado envases en esta industria, nos hemos centrado en garantizar que los productos lleguen al mercado de forma segura, sean fácilmente rastreables y promuevan la vida útil”.

Cada vez más, los envases deben combinar la comodidad y la funcionalidad con consideraciones de sostenibilidad. Martindale's Natural Market en Springfield, Pensilvania, se toma muy en serio su responsabilidad con el planeta a través de sus envases, afirma Tracy McDonald, jefa del departamento de frutas y verduras.

“Promover un entorno sostenible es una parte fundamental de la declaración de misión de nuestra empresa”, explica McDonald. “Como departamento de productos agrícolas, hacemos todo lo posible para promover la sostenibilidad, tanto en nuestras operaciones iniciales como finales. Nos gustaría que los proveedores ofrecieran más envases reciclables, compostables y biodegradables”.

AUMENTAR LAS ALTERNATIVAS

A medida que las grandes cadenas de supermercados perfeccionan sus iniciativas de sostenibilidad e implementan normativas para sus proveedores, Teri Gibson, directora de marketing de Peri & Sons Farms en Yerington, Nevada, señala que "es importante que el embalaje que exigen sea accesible tanto en términos de materiales como de precio".

La industria continúa desarrollando opciones. “Varios materiales de embalaje equilibran la comodidad, la sostenibilidad y el costo, incluidas las bolsas de polietileno reciclables y el papel resistente a la humedad”, dice Lex.
Otros diseños de envases flexibles incluyen una malla a base de polietileno que permite una mayor transpirabilidad y una película bloqueadora de luz que evita el enverdecimiento, dice Lex, y agregar ambas opciones conduce a una vida útil más larga.

López explica que las tendencias crecientes incluyen el uso de materiales reciclables, diseños innovadores que mejoran la visibilidad y protección de los productos y soluciones inteligentes con funciones de trazabilidad.

Fox ofrece una gama de soluciones de embalaje flexible, que incluyen bolsas de malla, bolsas de película y bolsas verticales, que pueden adaptarse para satisfacer las necesidades específicas de diferentes tipos de productos, afirma.

“El mercado de envases de productos agrícolas también está experimentando un cambio hacia opciones más innovadoras y de valor agregado, como las bolsas resellables, que ofrecen facilidad de uso y almacenamiento, un segmento en el que invertimos activamente y podemos producir para una variedad de tipos de productos básicos”.

Según John Paap, director de sostenibilidad de Jac. Vandenberg en Tarrytown, Nueva York, se avecinan innovaciones increíbles. "Solo tenemos que estar dispuestos a probarlas y abiertos al cambio".

“Seguimos animando a nuestros socios minoristas a que adopten nuestras bolsas de malla de fibra de árboles para los cítricos, un material que se obtiene de la naturaleza de forma 100 % responsable y que se devuelve a la naturaleza”, afirma Paap. “Existen soluciones; puede que no se parezcan exactamente a lo que estamos acostumbrados, pero debemos estar abiertos a estas diferencias”.

Aunque las bolsas tipo bolsita son el principal medio de envasado de manzanas y peras, Stemilt , con sede en Wenatchee, Washington, lanzó una bandeja con cuatro compartimentos, llamada EZ Band, para facilitar la comercialización de manzanas orgánicas de mayor tamaño. «Es un concepto común en Europa y está fabricado con productos 100 % de papel para facilitar su reciclaje», afirma Brianna Shales, directora de marketing.

Yoke's Fresh Markets en Spokane, Washington, con 19 tiendas, vende las manzanas Stemilt EZ Band. "Durante el verano, también recibimos bolsas con albaricoques de Family Tree Farms", dice Jim Sullivan, encargado de la comercialización de frutas y verduras. "Kings River también ofrece manzanas navel y naranjas sanguinas de variedades antiguas en bolsas".

En cuanto a las cerezas, Stemilt ofrece bolsas y envases tipo clamshell con film de sellado superior. “Esto reduce la cantidad de plástico utilizado en comparación con los envases tipo clamshell tradicionales con tapa y etiqueta”, afirma Shales.

La película resellable permite múltiples usos, manteniendo el producto fresco después de cada uso para una apertura y cierre convenientes. El sellado superior reduce en un 40 % el uso de plástico al reemplazar una tapa tipo concha con película en una bandeja de PET 100 % reciclable, según Kaitlin Wyatt, gerente de marketing y comunicaciones de JBT Proseal en Richmond, Virginia.

Wyatt afirma que las opciones de cartón y fibra están ganando popularidad y también pueden sellarse por la parte superior. “La seguridad alimentaria es otra preocupación para los consumidores, y el sellado por la parte superior proporciona un sello hermético a prueba de manipulaciones”.

Peri & Sons ha tenido éxito con una solución ecológica hecha completamente de papel llamada Earthbag, que es 100 % libre de plástico y biodegradable/compostable, dice Gibson. “Esta bolsa única, con malla de papel y bambú, tiene una ventana grande que ofrece una amplia visibilidad del producto”.

En colaboración con Warren Packaging, Peri & Sons también ha producido envases de papel 100 % biodegradables y compostables con una ventana limpia a base de soja para sus chalotes y cipollinis orgánicos.

Como minorista, a Martindale's le encantaría ver más alternativas a los envases de plástico tipo clamshell para ensaladas, brotes, hierbas, bayas comerciales y bolsas de plástico para zanahorias, dice McDonald. "Sería un sueño ver a las empresas comerciales utilizar los envases de cartón corrugado para sus bayas porque la opción local solo está disponible en verano", dice. "Esto ampliaría la sostenibilidad a otras estaciones".

BUSCANDO LA SOSTENIBILIDAD

Las preocupaciones medioambientales siguen siendo un factor clave para la innovación en el sector del embalaje. «Desde el punto de vista del embalaje, existen diversas vías para abordar la sostenibilidad, como la reducción general del embalaje, la selección de materias primas y el uso de envases reciclables», afirma Belinda Heidebrink, responsable de marketing de producto en Bedford Industries, en Worthington, Minnesota. «Cada una tiene sus ventajas e inconvenientes. En definitiva, cada empresa debe determinar sus prioridades y elegir el embalaje que mejor se adapte a sus objetivos».

El abandono de los plásticos y la adopción de materiales ecológicos y sostenibles, así como de la automatización, no es solo una moda pasajera, afirma Brant Carman, responsable de ventas de la costa oeste de 4HM Solutions en Yakima, Washington.

“Los envases ecológicos se están convirtiendo en el nuevo estándar”, afirma Carman. “Al adoptar materiales biodegradables, verdaderamente reciclables e innovadores, la industria está dando pasos importantes hacia un futuro más sostenible”.

“Al adoptar materiales biodegradables, verdaderamente reciclables e innovadores, la industria está dando pasos importantes hacia un futuro más sostenible”.

— Brant Carman, Soluciones 4HM, Yakima, Washington

Volm ofrece una gama de opciones sostenibles, como envases reciclables, compostables y biodegradables. “Nuestra película bloqueadora de luz, por ejemplo, prolonga la vida útil de las patatas entre 12 y 17 días”, afirma Lex. “También estamos trabajando activamente para incorporar contenido reciclado posconsumo (PCR) en nuestra línea de envases, una medida que no solo reduce la contaminación plástica, sino que también apoya la infraestructura de reciclaje”.

Fox colabora con marcas y minoristas para fomentar la innovación en materia de embalajes que aborden tanto la rentabilidad como la sostenibilidad. “Nuestra reciente eliminación de PFAS de todas las opciones de embalaje flexible es un testimonio de nuestro compromiso con el medio ambiente y la salud de los clientes”, afirma López. “Creemos en la importancia de las relaciones en la cadena de suministro, ayudándonos mutuamente a tomar decisiones teniendo en cuenta el impacto de dichas decisiones”.

Bedford permite a los consumidores y minoristas devolver las etiquetas y los lazos de los productos para que se procesen con los equipos de Bedford y se reciclen para convertirlos en otros materiales utilizables. “Nuestro programa TagBack ofrece a los productores la oportunidad única de comunicar cómo son parte de la solución directamente en sus envases, imprimiendo el logotipo y las instrucciones de devolución”, afirma Heidebrink. “Los compradores dejan los lazos y las etiquetas en los buzones o los envían por correo directamente a Bedford”.

Kevin Kelly, director ejecutivo de Emerald Packaging en Union City, California, señala a Europa como un pronóstico de lo que está por venir.

“Vemos más ofertas basadas en fibra, especialmente en Europa, donde los envases de papel han reemplazado a los plásticos para ciertos productos secos como las papas”, dice Kelly. “En Alemania, el papel también se está utilizando en envases de ensaladas como reemplazo del film. Y creo que veremos esfuerzos para reemplazar los envases tipo clamshell por fibra en los EE. UU., algo que ya vemos en Europa”.

UN ACTO DE EQUILIBRIO

El equilibrio entre múltiples factores es fundamental para crear nuevos envases. “Tenemos un producto perecedero que no puede dañarse durante el transporte”, afirma Shales. “En cualquier trabajo de desarrollo de envases que realizamos, la integridad del producto es nuestra máxima prioridad antes de seguir adelante. Colaborar en una prueba de nuevos envases y en un entorno de venta minorista de prueba es una excelente manera de que los minoristas y los proveedores trabajen juntos en nuevas ideas”.

Varias tendencias destacadas en el envasado de productos agrícolas hacen hincapié en la seguridad y la frescura, afirma Carrie Cline, gerente sénior de marca de Inline Plastics en Shelton, Connecticut. «Inline fue pionera en la tecnología patentada de protección contra manipulaciones con su marca Safe-T-Fresh, que ahora ofrece más de 100 opciones», explica. «Esta tecnología también proporciona un cierre hermético, lo que mejora la frescura. Recientemente, Inline amplió la gama Safe-T-Fresh para incluir una familia de envases redondos de 7 cm, ideales para productos agrícolas».

En el caso de materiales como fibra o resina posconsumo, Kelly afirma que las empresas pueden tomar medidas creativas para reducir los aumentos de costos adelgazando los paquetes y eliminando las cremalleras.

“D'Arrigo Bros. de California tomó esta vía cuando implementó el PCR en todas sus líneas de productos”, afirma. “Con D'Arrigo, encontramos una manera de implementar un 30 % de resina reciclada posconsumo en sus envases, haciéndolos neutrales en cuanto a costos. Adelgazamos el envase sin renunciar a la protección y la extensión de la vida útil”.

Los productos de embalaje e identificación como Bib Ties, Produce Ties, ElastiTag y PushTag son excelentes opciones tanto para los productores como para los consumidores en términos de comodidad, sostenibilidad y costo, sugiere Heidebrink. “Estas soluciones ofrecen una reducción significativa del plástico en comparación con otras alternativas como las bolsas de un solo uso, el envoltorio de plástico o el encogimiento”, afirma.

La bandeja ecológica 4HM es un ejemplo de cómo equilibrar la necesidad de comodidad, sostenibilidad y coste, explica Carman. “Viene en muchas formas y tamaños, y con múltiples opciones de sellado totalmente automático”, afirma. “Estas bandejas/paquetes se adaptan a las variaciones de tamaño y forma inherentes a los productos frescos. La bandeja ecológica es un envase sin plástico compuesto de cartón corrugado microcanalizado asequible”.

El equilibrio entre el embalaje y la precisión en el registro también tiene en cuenta el aspecto técnico. Sullivan, de Yokes, señala que el embalaje ayuda a garantizar que los productos orgánicos se registren correctamente. “Especialmente con el aumento de las cajas de autoservicio, es más fácil para el cliente y más preciso para nosotros”, afirma.

“Las opciones sustentables como el cartón combinan mejor con los productos orgánicos, ya que muchos consumidores de productos orgánicos ven los envases de plástico como el enemigo”.

PAGANDO EL PRECIO

Como ocurre con el desarrollo de cualquier producto nuevo, las nuevas opciones de embalaje implican costos más elevados.

“Existen numerosas razones para ello, entre ellas los costes de I+D, el suministro limitado de nuevos materiales, las pruebas y las certificaciones necesarias”, afirma Pozza de Volm. “Es fundamental que nuestros envases de plástico para alimentos, incluido el PCR, funcionen con la misma eficacia y eficiencia que los materiales tradicionales. En el caso del PCR en film, deberíamos esperar que el precio baje a medida que aumente la oferta y los fabricantes de materiales realicen modificaciones en los equipos”.

Las opciones de embalaje sostenible son más caras debido a sus complejos procesos de fabricación, explica Cline. “Inline aborda este equilibrio de costos diseñando embalajes que utilizan menos plástico e incorporando contenido PCR”, afirma. “A medida que más empresas inviertan en prácticas y tecnologías sostenibles, se espera que la brecha de costos entre los embalajes sostenibles y los no sostenibles se reduzca”.

Los envases sostenibles cuestan entre un 5% y un 100% más que los envases tradicionales, explica Kelly. “Los productos compostables nunca han bajado de precio y siguen costando fácilmente el doble o el triple que los plásticos”, afirma. “La PCR para plásticos ha surgido como la alternativa menos costosa, solo entre un 3% y un 10% más que los plásticos vírgenes, aunque la disponibilidad sigue siendo un problema”.

De cara al futuro, Carman espera que los envases sostenibles sean aún más rentables.

“El aumento de la inversión en investigación y desarrollo, junto con unas normas medioambientales más estrictas y una mayor concienciación de los consumidores, impulsarán nuevos avances”, afirma. “Es probable que las empresas se beneficien de unos costes de eliminación de residuos reducidos y de una mayor fidelidad a la marca, lo que compensará las inversiones iniciales”.

Las variables competitivas también influyen en el equilibrio entre sostenibilidad y costo, señala López. “Los tipos de empaques como las bolsas verticales y los contenedores de plástico, a pesar de sus costos iniciales más altos, pueden ofrecer beneficios como facilidad de reposición, mejor estética de la exhibición y conveniencia para el consumidor, lo que puede generar ahorros de costos generales y un aumento de las ventas”.

Algunas innovaciones en materia de envases pueden ayudar a reducir los costes de otras maneras. Por ejemplo, Wyatt explica el ahorro de peso en el propio envase al cambiar de una tapa con clip o de concha a una tapa de película.

“Una tapa con clip para un paquete de fresas pesa 13.4 gramos, mientras que una tapa de película pesa solo 1.14 gramos”, afirma. “Este ahorro de peso no solo se debe a los materiales, sino también al transporte, el espacio de la fábrica y otros factores importantes a lo largo de la cadena de suministro”.

El coste es sin duda uno de los puntos débiles a la hora de resolver el problema del embalaje, afirma Paap, de Jac. Vandenberg. “Los consumidores quieren que las marcas y las empresas sean responsables con el medio ambiente sin que ello suponga un cambio significativo en el coste del producto”, afirma. “Tenemos que estar dispuestos a hacer concesiones en el coste de los productos a corto plazo para protegernos en el futuro, cuando el coste será inevitablemente más alto, no sólo para los productos, sino para nuestro sustento y el medio ambiente en general”.

La parte difícil es el precio de venta, coincide Sullivan de Yokes. “El precio puede ser un shock”, dice. “Es difícil conseguir que los compradores paguen el precio extra por el producto. Debemos superar la percepción del consumidor”.

Según Paap, una solución es la educación. “En la primera línea de la cadena de suministro, tenemos que hacer un mejor trabajo contando la historia sobre estas innovaciones en materia de embalajes. Los minoristas deben luego tomar esta información y compartirla, en colaboración con sus proveedores, en el nivel de la tienda.

“Lo peor que puedes hacer es poner algo que parezca completamente diferente en los estantes sin ninguna explicación”.