Nueva Jersey atiende a millones de personas con una gran cantidad de productos agrícolas

Los productores de Garden State pueden alcanzar más de un billón de dólares en poder adquisitivo, y rápidamente.

Benjamin Franklin describió una vez a Nueva Jersey como "un barril abierto por ambos extremos". La declaración de los Padres Fundadores se refería a la cintura de 80 millas del Garden State, que conectaba por tierra los puertos de Nueva York y Filadelfia. Esta ruta para caballos convertida en superautopista sigue siendo una arteria principal que suministra más de 100 variedades de frutas, verduras y hierbas cultivadas en Jersey a casi nueve millones de residentes del estado.

Esta distribución incluye a 10 millones de consumidores adicionales de estas dos importantes ciudades portuarias, y se eleva a más de 52 millones de personas en la megalópolis del noreste, un área que se extiende desde Washington, D.C., hasta Boston. Los productos frescos de Nueva Jersey se entregan de un día para otro desde una sexta parte de la población de EE. UU. Eso es Jersey Fresh.

“Contamos con ventajas logísticas que realmente nos distinguen, ya que, sin importar dónde se encuentre en Nueva Jersey, puede acceder a un poder adquisitivo de más de un billón de dólares con un solo tanque de gasolina”, afirma Douglas Fisher, secretario de agricultura del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey, con sede en Trenton, NJ, que lanzó el emblemático programa de marca agrícola Jersey Fresh del estado en 1984. “Esto se refleja en la diversidad de canales de distribución de productos agrícolas que existen en todo el estado. Desde importantes distribuidores internacionales, cooperativas regionales, subastas de productos agrícolas y una red de mercados agrícolas comunitarios en todo el estado, existe una opción para los compradores que buscan incorporar Jersey Fresh a su programa de ventas y promoción”.

Nueva Jersey también es un centro regional de almacenamiento y entrega, que cuenta con una red de instalaciones de almacenamiento frigorífico y distribución diseñadas específicamente para atender a los principales mercados en los que operan los productores del estado, señala Fisher.

INSTANTÁNEA DEL AG ESTATAL

Según datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos, Nueva Jersey ocupa el puesto 47 en tamaño y el 11 en población, lo que lo convierte en el estado más densamente poblado. A pesar de eso, las tierras agrícolas aumentaron un 2.7 por ciento entre 2012 y 2017, hasta un poco más de 734,000 acres, y el número de granjas aumentó casi un 9 por ciento en el mismo período, hasta casi 9,900. La mayoría (81 por ciento) de ellas son granjas familiares o de propiedad individual, muchas de ellas multigeneracionales, y el 45 por ciento cuenta con entre 10 y 49 acres.

“En la parte sur del estado hay muchas tierras de cultivo abiertas”, dice Bill Nardelli, Jr., vicepresidente de ventas de Nardelli Bros., Inc. – Lake View Farms , ubicada en Cedarville, Nueva Jersey . La familia Nardelli cultiva estas tierras desde 1898 y actualmente envía sus productos a través de una flota de transporte recientemente ampliada a supermercados, empresas de servicios de alimentos, procesadores de alimentos y mayoristas al este del río Mississippi, así como en el este de Canadá.

La tierra es parte integral de Nueva Jersey por ser el Estado Jardín.

“El suelo y el clima de la costa exterior son excelentes para la agricultura, lo que permite obtener productos sabrosos”, dice Carol DeFoor, gerente de la oficina de la Subasta Cooperativa de Productos de Vineland, en Vineland, Nueva Jersey. La subasta, fundada en 1931, es una de las más grandes de su tipo en la Costa Este. Funciona desde mediados de abril hasta noviembre y desempeña un papel clave para llevar las frutas y verduras cultivadas en Jersey del campo al mercado. Más de 150 productores que cultivan colectivamente más de 25,000 acres principalmente en el sur de Nueva Jersey participan en la venta de seis días a la semana. Desde 2002, un reloj electrónico de subasta de última generación reemplazó al subastador en vivo. Cada transacción lleva un promedio de 20 segundos por lote.

A una hora al oeste del sur de Nueva Jersey, al otro lado del río Delaware, los 21 vendedores del Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Filadelfia (PWPM, por sus siglas en inglés) distribuyen una cantidad importante de productos cultivados en Nueva Jersey durante la temporada.

“[El PWPM] hace un buen trabajo, tanto en restaurantes como en el comercio minorista”, afirma Nardelli.

En cada etapa, la seguridad alimentaria es parte integral de las operaciones agrícolas. "Mantenemos estándares estrictos con descansos suficientes, instalaciones potables y la garantía de guantes y redecillas para el cabello, y el inicio de nuestra cadena de bloques desde el campo hasta el cliente", dice Frankie Dandrea, presidente de Dandrea Produce, LLC, en Vineland, Nueva Jersey.

CULTIVOS SUPERIORES

Nueva Jersey se ubica entre los 10 principales productores nacionales de cultivos como arándanos, duraznos, pimientos morrones, calabazas y tomates. Sin embargo, más allá de estos productos de alto valor, otra característica única del paisaje agrícola del estado es la diversidad de frutas y verduras que se cosechan.

“Cultivamos más de 80 cultivos a lo largo de la temporada con más de 200 estilos de envases”, afirma Nardelli.

Otra ventaja es la temporada relativamente larga de seis meses. “Nos aseguramos de estar al tanto de todos los cultivos de Nueva Jersey y de cuándo comenzará la cosecha cada temporada”, dice Kelly Davis, directora de productos agrícolas y florales de Allegiance Retail Services LLC, con sede en Iselin, Nueva Jersey, que brinda apoyo de marketing, publicidad y comercialización a supermercados independientes bajo marcas como Foodtown, D'Agostino y LaBella Marketplace. “Comenzamos a promocionar esos artículos tan pronto como comienza la temporada, generalmente alrededor de mediados de mayo y continuamos hasta noviembre. La lista de productos agrícolas de Nueva Jersey que ofrecemos es extensa e incluye arándanos, duraznos, espárragos, maíz dulce, lechugas, todas las variedades de repollo, verduras para cocinar, vegetales húmedos, rábanos y cebolletas”.

BAYAS. Los arándanos son el cultivo número uno de Nueva Jersey en términos de valor de producción. El lugar de nacimiento del arándano Highbush a principios del siglo XX es Whitesbog, Nueva Jersey.

“Las principales variedades que se cultivan en Nueva Jersey son Duke, Bluecrop, Draper y Elliott”, afirma Art Galletta, presidente de Atlantic Blueberry Co. , en Hammonton, Nueva Jersey. “El estado prevé una buena cosecha este año, probablemente entre 45 y 55 millones de libras, con excelentes oportunidades de promoción”.

El estado tiene una temporada de fresas de 3 a 4 semanas que normalmente comienza a mediados o fines de mayo.

“Vendemos las fresas de Jersey por cuarto de galón a un precio de entre 7.99 y 8.99 dólares”, dice Mike Oliver, gerente de la sección de frutas y verduras de Pennington Quality Market , un supermercado independiente ubicado en Pennington, Nueva Jersey. “Se venden rapidísimo”.

DURAZNOS. A principios de mayo, los agricultores de Nueva Jersey esperaban una cosecha abundante de duraznos, cuya recolección comienza el primero de julio y se extiende hasta finales de septiembre.

“Existen muchas variedades diferentes de duraznos, cada una con características distintas, pero todas tienen un sabor único y delicioso”, afirma Robert Von Rohr, director de marketing de Sunny Valley International , con sede en Glassboro, Nueva Jersey , que comercializa fruta de hueso envasada bajo las marcas Jersey Fresh y Just Picked. “Algunas de las variedades más sabrosas pueden tener una mezcla de colores rojo y amarillo. Nuestro productor colabora con la Universidad de Rutgers para estar al día sobre las nuevas variedades que se pueden plantar”.

TOMATES. El tomate cultivado en Nueva Jersey es famoso por su sabor, por lo que ocupa el primer lugar en Nueva Jersey en términos de producción. Los tomates son un producto estrella de Procacci Brothers Sales Corp. , una empresa con sede en Filadelfia que es uno de los mayores distribuidores de tomate de Norteamérica y el distribuidor exclusivo de variedades propias como los tomates cherry Santa Sweets y los tomates tradicionales UglyRipe. «No somos los primeros en tener un programa de invernaderos de túnel alto, pero sí los primeros en usar plástico de difusión y lo implementaremos en 25 acres en Nueva Jersey este año», afirma JM Procacci, director ejecutivo. «Esta tecnología nos permitirá sembrar de 3 a 4 semanas antes y producir durante más tiempo».

Esta tecnología aumenta la cantidad de luz difusa que llega a las plantas de tomate, al mismo tiempo que reduce el riesgo de quemaduras. Las investigaciones demuestran que las propiedades de difusión de los plásticos para invernaderos altos también pueden reducir de forma natural el riesgo de plagas como insectos y hongos.

HORTALIZAS. Los pimientos y los pepinos son las hortalizas de mayor producción en Eastern Fresh Growers , una granja de Cedarville, Nueva Jersey, gestionada por generaciones de la misma familia desde finales del siglo XVII. «Planeamos tener más maíz dulce que el año pasado», afirma Thomas Sheppard, presidente. «El año pasado fue nuestro primer año. Tuvimos una buena cosecha y ahora estamos dedicando más superficie a su cultivo».

PRODUCTOS ÉTNICOS. Nueva Jersey es uno de los estados con mayor diversidad étnica del país. Por ello, los agricultores han adaptado sus planes de cultivo para ofrecer las frutas y verduras específicas necesarias para satisfacer las necesidades de un mercado en constante evolución.

“Cultivamos pimientos como los cubanelles, los jalapeños y los pimientos picantes largos desde hace tiempo”, afirma Joe Rosa, vicepresidente de ventas y compras de The Fresh Wave/Consalo Family Farms , en Vineland, Nueva Jersey.

El pak choi, el bok choy, el cilantro, el colinabo y los pimientos poblanos son algunos de los cultivos que se venden en la subasta de Vineland, dice DeFoor. “Los cultivos de methi (también llamado fenogreco) se han duplicado en los últimos años”.

300 AÑOS DE ANTIGUEDAD, NUEVO SIGLO XXI

Según el Secretario de Agricultura de la NJDA, Fisher, los agricultores de Nueva Jersey tienen un fuerte compromiso con la innovación. “Los agricultores evalúan constantemente nuevas variedades y cultivos para asegurarse de que cumplen con las expectativas de los compradores y consumidores”.

Esta postura vanguardista se extiende a métodos de cultivo como la agricultura orgánica y la agricultura protegida. El número de granjas que cultivan orgánicamente aumentó de 72 a 102 entre los años 2012 y 2017, un período en el que el valor de la producción orgánica aumentó más del 200 por ciento a $127.6 millones, según el Censo de Agricultura de Nueva Jersey de 2017 publicado en abril de 2019 por el NASS del USDA. Tomates, pimientos, pepinos, calabazas, lechugas, berenjenas y maíz dulce son algunos de los cultivos orgánicos. Los productos cultivados bajo vidrio han aumentado de 67 granjas en 2012 a 124 granjas en 2017. Los tomates, las lechugas y las hierbas frescas son los principales cultivos de invernadero.

“Una forma en que ofrecemos a nuestros clientes productos locales, como verduras y ensaladas envasadas disponibles todo el año y de una frescura excepcional, es mediante alianzas estratégicas con agricultores locales integrados verticalmente que cultivan mediante hidroponía, acuaponía u otras técnicas”, afirma Derrick Jenkins, vicepresidente de productos agrícolas y florales de Wakefern Food Corp. , con sede en Keasbey, Nueva Jersey , la mayor cooperativa minorista de Estados Unidos con 50 miembros que operan más de 350 tiendas bajo marcas como The Fresh Grocer, Price Rite Marketplace y ShopRite. “Estos productos representan una forma de cultivo muy sostenible y respetuosa con el medio ambiente. Creemos que este es el camino del futuro”.

Reducir el desperdicio de alimentos es el objetivo de Farmers Against Hunger , uno de los tres programas clave dirigidos por la New Jersey Agricultural Society, con sede en Bordentown, Nueva Jersey, fundada en 1781 con la misión de preservar y mejorar la agricultura, la ganadería y las actividades relacionadas en el estado. El programa Farmers Against Hunger se inició en 1996.

“El año pasado trasladamos más de 1.5 millones de libras de alimentos a bancos de alimentos, iglesias y otras organizaciones que alimentan a los hambrientos”, dice Al Murray, director ejecutivo, quien se desempeñó como secretario adjunto de la NJDA durante más de 30 años. “Esto provino principalmente de más de 80 agricultores, mayoristas y minoristas de Nueva Jersey. Incluso recibimos donaciones del Philadelphia Produce Market. Todo esto es parte de maximizar el papel que desempeña la agricultura en el estado”. 

LOCAL ES SINÓNIMO DE FRESCURA DE JERSEY

Los anuncios en supermercados y puestos callejeros que dicen "Los espárragos de Jersey están de moda" son señales icónicas de la primavera en Garden State.

“En cuanto empieza a hacer calor, la gente empieza a esperar con ansias los productos agrícolas de Jersey”, afirma Mike Oliver, gerente de productos agrícolas de Pennington Quality Market, una tienda independiente de una sola tienda ubicada en Pennington, Nueva Jersey.

La primavera marca el inicio del programa de marketing de la marca Jersey Fresh del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA) , que se extiende hasta el otoño. Es una marca que vale su peso en oro, según el Estudio de Conciencia del Consumidor de Jersey Fresh del NJDA de enero de 2018. De más de 800 personas encuestadas, el 72 por ciento es más propenso a comprar productos Jersey Fresh , y el 64 por ciento dice que pedirá Jersey Fresh si no está disponible en la tienda.

Douglas Fisher, secretario de agricultura del estado, afirma: “Todas las carreteras principales del estado estarán salpicadas de vallas publicitarias que animarán a los consumidores a comprar productos locales de Jersey Fresh , un esfuerzo que se complementará con sólidas campañas en la radio y las redes sociales”.

Los minoristas y productores no se cansan de la marca ni del programa.

“Incluimos el logotipo de Jersey Fresh en todos nuestros envases de productos agrícolas”, afirma Bill Nardelli, Jr., vicepresidente de ventas de Nardelli Bros., Inc.–Lake View Farms, con sede en Cedarville, Nueva Jersey.

Jay Schneider, director de productos frescos de Acme Markets , una cadena con sede en Malvern, Pensilvania, que opera 169 tiendas en seis estados del Atlántico Medio, incluyendo Nueva Jersey, afirma: «[El Departamento de Agricultura de Nueva Jersey] escucha nuestra opinión sobre diversos programas y toma en cuenta nuestros comentarios para transmitirlos a los productores. Estas reuniones son importantes porque la demanda de productos cultivados localmente sigue aumentando a un ritmo de dos dígitos cada año».