No subestimes el poder de las hierbas frescas

Son un imán para los productos agrícolas y tienen un enorme potencial para aumentar las ventas.

Las hierbas frescas representan sólo entre el 2 y el 5 por ciento de las ventas de productos agrícolas, según Chick Goodman de Coosemans Worldwide, Inc., con sede en Christiansted, Islas Vírgenes, pero esa cifra contradice su importancia.

Las hierbas frescas representan solo entre el 2 y el 5 por ciento de las ventas de productos agrícolas, según Chick Goodman de Christiansted, Islas Vírgenes. Compañía: Coosemans Worldwide, Inc., pero esa cifra contradice su importancia.

Goodman afirma que si una tienda no tiene hierbas frescas, perderá clientes que irán a otras tiendas. Además de hierbas, también pueden comprar allí otros productos agrícolas y carnes. “Las hierbas frescas son un imán para los productos agrícolas”, afirma.

Michele Henning, vicepresidenta de ventas de cuentas clave de Cultivadores de Shenandoah, ubicada en Harrisonburg, VA, cree que las hierbas frescas reflejan la frescura de otros productos.

“Las hierbas aromáticas determinan la percepción general de frescura”, afirma. “Si los consumidores se ven obligados a ir a otra tienda para comprar hierbas frescas, es posible que no compren allí sus alimentos enlatados, pero sí los ingredientes para la cena de esa noche. En cualquier caso, se trata de una pérdida de ingresos”.

Robert Schueller, director de relaciones públicas de Granja de productos variados de Melissa/World, una empresa con sede en Vernon, California, dice que la frescura es clave. “Los chefs siempre se centran en las hierbas frescas, no secas”, dice. “Los consumidores quieren frescura y están dispuestos a buscarla y pagar por ella”.

La demanda de hierbas frescas sigue creciendo. Según Goodman, las ventas han registrado aumentos de dos dígitos cada año durante la última década.

La albahaca es la más popular

Si bien los consumidores están descubriendo más variedades de hierbas frescas, la albahaca es, con diferencia, la más popular: representa entre el 40 y el 45 por ciento de las ventas de hierbas, según Goodman.

“La albahaca es una hierba básica”, afirma. “Es fácil de usar, tiene mucho sabor y combina bien con muchos alimentos”.

La albahaca se utiliza habitualmente para preparar pesto, sopas, platos italianos y ensaladas. “La albahaca y el tomate son una combinación perfecta”, afirma Goodman.

Aunque la albahaca es la hierba dominante, otras hierbas populares incluyen el tomillo, el romero, el orégano, la salvia, el perejil italiano, el cebollino, la mejorana, el cilantro, el eneldo y el estragón.

Según Henning, de Shenandoah Growers, el potencial para aumentar el uso de hierbas culinarias es enorme. “Estados Unidos está extraordinariamente subdesarrollado en lo que respecta al uso de hierbas culinarias”, afirma. “Sin embargo, nos estamos volviendo más sofisticados”.

Micki Dirtzu, de North Shore Greenhouses Inc., un productor de invernadero ubicado en Thermal, California, dice que los consumidores están expandiéndose culturalmente y preparando más comidas étnicas. Como prueba, señala el crecimiento de dos dígitos de la albahaca tailandesa ligeramente picante, que se utiliza en platos del sudeste asiático, y el aumento de las ventas de diferentes variedades de menta.

Programas de cocina influyentes

Varios factores contribuyeron a la creciente popularidad de las hierbas culinarias. El principal de ellos es la influencia de los programas de cocina de la televisión por cable.

“Esta es la primera generación que ha crecido viendo a cocineras famosas como Martha Stewart y Rachel Ray, así como programas de cocina como El mejor chef Picado“, dice Goodman. “No podríamos haber comprado publicidad que fuera tan influyente y efectiva”.

Otros factores incluyen las preocupaciones de salud por el aumento alarmante de las incidencias de diabetes, obesidad e hipertensión arterial y las suscripciones a kits de comida cada vez más populares.

“Las hierbas son una forma más saludable de comer y realzan el sabor sin agregar sal, azúcar o grasa”, dice Dirtzu.

Las suscripciones a kits de comidas hacen que sea más cómodo para los consumidores preparar comidas saludables en casa. Los suscriptores reciben todos los ingredientes para una comida y las hierbas son una parte esencial de la mayoría de las comidas.

Matt Salzberg, cofundador de Blue Apron, un popular servicio de suscripción de comidas con sede en la ciudad de Nueva York, dice que parte de la misión de su empresa es enseñar a la gente sobre nuevos ingredientes.

Si bien los consumidores aumentan sus conocimientos sobre las hierbas y su uso, una cosa está clara: valoran la frescura.

“Los consumidores están interesados ​​en un sabor fresco y crujiente”, enfatiza Goodman.

Según Dirtzu, “los consumidores quieren hierbas cultivadas lo más cerca posible de sus jardines. El hecho de que sean cultivadas localmente es el atributo más importante para los consumidores”.

Fotografía cortesía de Coosemans Worldwide

Debido a los avances tecnológicos, un mayor porcentaje de las hierbas que se venden en los Estados Unidos son nacionales. Sin embargo, durante los meses de invierno, es posible que se importen hierbas. Por ejemplo, la menta puede importarse de Colombia; la albahaca, de México y Perú; y la salvia, de México.

Según Goodman, los consumidores no suelen buscar hierbas importadas. “La disponibilidad y la frescura son más importantes que el país de origen”, afirma. “Para la mayoría de los consumidores, no importa de dónde proceden las hierbas. El país de origen no añade valor”.

“Los consumidores se preocupan más por la calidad y la disponibilidad”, afirma Jonathan Roussel, director de ventas de Rock Garden South, una empresa con sede en Miami. “No prestan atención al país de origen, a menos que haya problemas de seguridad alimentaria en un país en particular”.

Si bien las hierbas frescas se venden durante todo el año, su mayor demanda se da entre el Día de Acción de Gracias y la Navidad. Ese es el momento más lógico para promocionar las hierbas frescas, en particular las mezclas. Las ocasiones especiales y las reuniones familiares sacan lo mejor de los cocineros caseros, que quieren servir carnes y verduras sabrosas.

Una variedad de embalajes

La frescura y la calidad son aspectos fundamentales a la hora de envasar hierbas frescas. Si bien las hierbas en manojos son las más económicas, son frágiles y se dañan con facilidad. La manipulación también desgasta los aceites, lo que disminuye el sabor de la hierba. Los manojos también son los que más se encogen.

El envase tipo concha, que data de hace más de una década, es el más común. Protege la hierba y extiende su vida útil. Los consumidores están acostumbrados a él, y las hierbas envasadas en concha son fáciles de exhibir. El envase tipo concha actúa como un mini invernadero ya que el producto todavía está vivo en el interior, según Dirtzu.

Melissa's Schueller recomienda que las hierbas envasadas en envases tipo concha se exhiban en un área refrigerada, lejos del agua rociada. El agua puede arruinar el envase y el producto.

La tecnología de bolsas transpirables utiliza un 75 por ciento menos de plástico que los envases tipo concha, extiende la vida útil de las hierbas y es sustentable.

“Siempre buscamos envases innovadores y sostenibles”, afirma Dirtzu. “Es importante tener en cuenta la vida útil y la calidad del producto”.

Las hierbas vivas son una tendencia que sigue creciendo. Se venden en un recipiente con las raíces adheridas a una mezcla de cultivo orgánica. Una funda de plástico las protege.

“Crea una sensación de mercado de agricultores”, dice Dirtzu de North Shore Greenhouses. “Además, una hierba viva dura hasta tres veces más que una hierba recién cortada”.

Henning, de Shenandoah Growers, dice que los datos de ventas indican que agregar una variedad de hierbas vivas a una selección de hierbas envasadas puede aumentar las ventas entre un 20 y un 40 por ciento, con poca o ninguna canibalización de las ventas de hierbas envasadas.

“La incorporación de hierbas vivas fortalece la categoría de hierbas de un minorista”, afirma. “Las cantidades más pequeñas benefician a los consumidores. Otra ventaja es el gran aroma que producen en la cocina una vez que se llevan a casa”.

A los chefs famosos les encantan las microhierbas

Aunque tradicionalmente las hierbas se utilizaban para dar sabor a las carnes y las verduras, su uso se está expandiendo. Las microhierbas, las favoritas de los chefs famosos, están empezando a aparecer en más recetas. Las microhierbas son hierbas pequeñas y tiernas que tienen un gran sabor y atractivo visual. Por lo general, se utilizan como guarnición o como

Receta de tacos de pescado con hierbas de North Shore.
(Foto cortesía de North Shore Greenhouses)

Componente de una ensalada pequeña o un sándwich. Las microhierbas incluyen albahaca, perejil, eneldo, menta y más.

Las microhierbas a menudo se incluyen en la categoría de microvegetales, que incluye la col rizada, la rúcula, la remolacha, el rábano, la acelga y más de 50 variedades más.

Schueller, de Melissa's, dice que las microhierbas y los microvegetales han existido durante mucho tiempo en el sector de servicios de alimentación, pero son relativamente nuevos en el comercio minorista.

“Son un producto de alta gama para la restauración, que se utiliza principalmente en restaurantes de alto nivel. Los minoristas que venden más variedades de hierbas suelen ser los más interesados ​​en las microhierbas y los microvegetales”, afirma.

Roussel, de Rock Garden, afirma que las microhierbas y los microvegetales se están volviendo más populares debido a que los chefs famosos de la televisión los usan cada vez más. “Están en el mismo nivel que las hierbas hace 20 años”, afirma. “Pero, en unos años, todo el mundo los comprará”.

Goodman, de Coosemans, sugiere que la mejor manera de comercializar las microhierbas es exhibirlas junto con productos de mayor precio, como hierbas, hongos y chalotes. Si bien las ensaladas envasadas son productos agrícolas de gran volumen, no recomienda colocar las microhierbas en la misma sección.

“Las microhierbas son un producto de alta gama y atraen a un tipo particular de consumidor: aquel que valora la frescura y el sabor y se considera un cocinero o chef casero”, afirma.

Las hierbas también se utilizan cada vez más en batidos, té helado, cócteles y postres. Un batido de frambuesa y romero, un té helado de regaliz y menta, un mojito de arándanos y albahaca tailandesa y un pastel de manzana y salvia se encuentran entre la creciente lista de recetas a base de hierbas disponibles en Internet.

Un rompedor de recesiones

A pesar de las buenas perspectivas para las hierbas culinarias, algunos economistas y gurús financieros predicen una posible recesión este verano. ¿Qué impacto podría tener en la venta de hierbas? ¿Y qué medidas pueden adoptar los minoristas para contrarrestar o minimizar esos efectos?

Goodman señala que las ventas de hierbas tuvieron un buen desempeño durante la recesión de 2008. “Durante una recesión, la gente vuelve a lo básico. Eso significa que tienden a quedarse en casa y disfrutar de comidas reconfortantes. Aunque más personas se queden en casa, aún quieren comer comida de calidad de restaurante, y las hierbas les ayudan a lograrlo”.

Henning dice que una economía débil puede impulsar a más personas a cocinar con hierbas. “Una economía más pobre podría ser positiva”, dice. “Las hierbas no son caras, además son nutritivas y sabrosas. Creo que las personas que se han acostumbrado a cocinar con ellas seguirán haciéndolo”.

Goodman está de acuerdo: “Las hierbas son un remedio contra la recesión”.

Las hierbas orgánicas están ganando popularidad

Por Barry Sparks

Las hierbas orgánicas experimentaron un crecimiento de dos dígitos en ventas en los últimos años, según Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's/World Variety Produce.

“Las hierbas orgánicas aún no son tan populares como las hierbas convencionales”, dice Schueller. “Pero espero ver un crecimiento continuo. El crecimiento es particularmente impresionante, considerando que las hierbas orgánicas apenas existían hace una década aproximadamente”.

Schueller estima que las hierbas orgánicas representan entre el 10 y el 20 por ciento de las ventas de hierbas.

“Las hierbas orgánicas definitivamente están ganando terreno”, coincide Micki Dirtzu de North Shore Greenhouses.

El crecimiento de las hierbas orgánicas refleja el auge de la industria orgánica en Estados Unidos. La Encuesta de la Industria Orgánica de 2016 de la Asociación de Comercio Orgánico informa que las ventas totales de productos orgánicos alcanzaron un récord de $43.3 mil millones en 2015, un 11 por ciento más que el nivel récord del año anterior.

Las preocupaciones de los consumidores sobre los organismos genéticamente modificados (OGM) y los pesticidas han impulsado la creciente popularidad de las hierbas, así como de las frutas y verduras orgánicas.

“Los productos orgánicos están creciendo debido a la demanda de los consumidores”, dice Jonathan Roussel de Rock Garden. “Estamos viendo productos orgánicos en más supermercados, que parecen estar más en contacto con las preocupaciones de los consumidores que los servicios de alimentación”.

Chick Goodman, de Coosemans Worldwide Inc., dice que los consumidores están mucho más informados sobre lo que hay en sus alimentos y cómo se cultivan.

“A los consumidores NOSH (natural, orgánico, especial y saludable) les preocupa mucho lo que contienen sus alimentos”, afirma. “Orgánico, por definición, significa que no contiene OGM”.

Según Goodman, el cambio a las hierbas orgánicas comenzó hace más de 10 años. Si bien las tiendas podían tener frutas orgánicas y no orgánicas porque las ventas lo justificaban, no sucedía lo mismo con las hierbas.

Debido al volumen de ventas y al espacio disponible, muchas tiendas se pasaron a las hierbas orgánicas, ya que el comprador tradicional compraría hierbas orgánicas si el precio no fuera significativamente más alto que el de las hierbas no orgánicas. Sin embargo, los consumidores que buscan hierbas orgánicas normalmente no compran hierbas no orgánicas.

Si bien las hierbas, frutas y verduras orgánicas son cada vez más comunes, la oferta no ha podido satisfacer la demanda incesante.

“El crecimiento de los cultivos orgánicos está limitado por la capacidad de los productores de convertir sus campos de tradicionales a orgánicos”, dice Michele Henning de Shenandoah Growers. “Ese proceso puede llevar casi tres años”.

A pesar de los desafíos, se espera que la popularidad de los productos orgánicos continúe su crecimiento sin precedentes.

“En el futuro, las tiendas serán todas orgánicas”, predice Roussel.

Goodman coincide en que el futuro de los productos orgánicos parece prometedor. “La tendencia orgánica es...
“detenible.”