Hunts Point Produce Market: el motor que alimenta a los neoyorquinos con productos frescos

Hay más de 20 millones de razones por las que Hunts Point Produce Market es importante —mejor aún, esencial— para la vida de los neoyorquinos y de quienes viven en el área triestatal circundante de 50 millas, incluidos Nueva Jersey, Connecticut y Pensilvania.

Tal vez se trate de asegurarse de que haya manzanas Cortland en un minorista suburbano para que la abuela pueda hacer sus propias manzanas.
Tarta de manzana casera. O plátanos en la bodega de la esquina para que las familias puedan ir caminando a comprar este plato básico. O albahaca fresca para la pizza familiar para cubrir su tarta margarita característica. O daikon para la sopa diaria del camión de comida del centro.

“Nuestros clientes son lo que hace que el Hunts Point Produce Market sea tan especial”, dice Stefanie Katzman, vicepresidenta ejecutiva de S. Katzman Produce, una empresa fundada por su bisabuelo, que vendía productos agrícolas en carros tirados por caballos a principios del siglo XX. “En la ciudad de Nueva York, tenemos una de las poblaciones más grandes y diversas del mundo. Y nuestro servicio es integral: alimentar a la gente con frutas y verduras que son nutritivas y dan energía, pero también un sabor a hogar, familia y valores para muchos”.

Todos los días, los 365 días del año, Hunts Point Produce Market recibe entre 600 y 800 camiones con remolque cargados de frutas y verduras frescas procedentes de 49 estados y 55 países por camión, tren, barco y avión. Después de manipular grandes volúmenes de casi todas las variedades de frutas y verduras existentes, los 27 mayoristas/distribuidores del mercado las envían de vuelta a los compradores minoristas y de servicios de alimentación de la ciudad y los suburbios circundantes. Se trata de una población total de más de 20 millones de consumidores que aprovechan las economías de escala que ofrece el mercado. El mercado abastece aproximadamente el 60% de las necesidades de la ciudad, por un valor de 2 millones de dólares.

Esto incluye a sus clientes de productos básicos, las tiendas familiares y los pequeños comercios independientes, 2,500 verdulerías y 23,000 restaurantes en los cinco distritos de la ciudad. Para llevar a cabo esta gigantesca hazaña de suministro se necesitan más de 1,500 empleados.

“El mercado nunca cierra. No puede hacerlo, o la ciudad se quedaría sin productos. Es un producto perecedero.
“El mercado no cerró ni un solo día durante toda la pandemia de COVID. Eso es algo de lo que todos estamos orgullosos. Muestra el nivel de dedicación que hay aquí en el mercado para servir a nuestros clientes”, dice Joel Fierman, presidente de Fierman Produce Exchange, Inc., quien recuerda cuando era niño correr por Washington Street en el Lower West Side de Manhattan antes de que su negocio mayorista familiar, fundado en 1948, se mudara a Hunts Point en 1967.

ESCALA PURA

El Hunts Point Produce Market está ubicado en 113 acres de tierra en el sur del Bronx, en la península de Hunts Point. Veintisiete comerciantes operan aquí en más de 1 millón de pies cuadrados de espacio distribuidos en cuatro filas principales.

“El mercado de Hunts Point es importante porque somos una piedra angular de la infraestructura de la cadena de suministro de Norteamérica. Somos el mercado mayorista de productos agrícolas más grande del mundo por tamaño y volumen. Trabajamos para garantizar la distribución eficiente de productos agrícolas frescos en todo el noreste y el área metropolitana de Estados Unidos. No somos solo un mercado; 'el mercado' es un eslabón vital en la cadena que mantiene nuestro suministro de alimentos sólido y accesible”, dice Dan Barabino, vicepresidente de estrategia y operaciones de Top Banana, LLC, quien atribuye su tutela en la industria a su suegro, Joe Palumbo, quien fundó la empresa en 1996.

La coordinación logística para lograr esto puede parecer desalentadora para los débiles de corazón, pero es parte del trabajo diario de las casas mayoristas multigeneracionales.

“Es la pura cuestión física, la mecánica de distribuir una cantidad tan grande de productos, lo que hace que Hunts Point sea especial”, dice Matthew D'Arrigo, director ejecutivo y propietario de D'Arrigo Bros. Co. of New York, Inc., una empresa que su padre fundó en 1948. “[El mercado] es un motor logístico que gestiona cientos de cargas al día, tanto de productos nacionales como importados, para una base de clientes tremendamente diversa. Lo que hace que el mercado del área metropolitana de Nueva York sea único es la gran cantidad de minoristas independientes, pequeños minoristas y distribuidores de servicios de alimentación que no se ven en otras ciudades. Somos su fuente de suministro y su almacén. Los ayudamos a tener éxito”.

Cuando el mercado abrió en 1967, 130 comerciantes trabajaban al 100% de su capacidad. Sesenta años después, 27 comerciantes operan al 120% de su capacidad, dice Fierman de Fierman Produce Exchange. “No ha habido pérdida de volumen ni de negocio generacional. Lo que sucedió es que todas las casas solían ser especialistas. Las generaciones posteriores se expandieron a nuevos espacios y diversificaron sus líneas de productos, y muchas casas ahora ofrecen artículos similares. Eso es lo que hace que el precio y la calidad sean importantes, especialmente en estos días difíciles de inflación. El mercado opera sobre la base de la verdadera oferta y la demanda”.

Cuando los agricultores tienen un excedente después de cumplir con sus contratos de grandes cadenas, se dirigen al mercado de Hunts Point, dice Cary Rubin, vicepresidente de Rubin Bros. Produce Corp., fundada hace más de 75 años. “Ofrecemos un lugar donde pueden descargar productos y obtener un rendimiento decente. A cambio, nuestros clientes pueden comprar el producto y pagar un precio competitivo. La diversidad de nuestra base de clientes significa que existe la oportunidad de vender todo, desde productos de primera calidad hasta productos ligeramente deteriorados, pero seguros y comestibles. Eso ayuda a mantener los precios de los alimentos razonables en el área triestatal”.

Rubin añade: “Con frecuencia, las grandes corporaciones piensan que sus compradores no están haciendo su trabajo si compran al por mayor. No estoy de acuerdo. Si combinan la venta al por mayor con la compra directa, les ayudará a obtener mejores resultados comerciales en general y a ser más rentables”.

VARIEDAD AZ

Casi el 40% de los 8 millones de habitantes de la ciudad de Nueva York son nacidos en el extranjero, lo que crea una demanda de una amplia variedad de frutas y verduras frescas.

“Cuando se trata de productos agrícolas, nuestros clientes quieren todo y lo quieren ahora. Eso es lo que hace que nuestro trabajo sea tan divertido. Nos abastecemos localmente cuando podemos, y de tan lejos como sea necesario, para ofrecerles a nuestros clientes exactamente lo que buscan durante todo el año”, dice Katzman de S. Katzman Produce.

“La variedad de frutas y verduras disponibles en Hunts Point Produce Market es tan impresionante como el volumen”, agrega Michael Armata, líder del equipo de bayas y especialidades de E. Armata, Inc., fundada a fines del siglo XIX por el patriarca familiar Erasmo, quien primero vendió limones en una bolsa de arpillera en las calles de Manhattan.

“Tenemos todo tipo de tomates: 5x6, 6x6, ciruela, uva, cherry, de tallo, de carne, cóctel, mixtos... lo que se te ocurra. Lo mismo ocurre con las manzanas y cualquier otro tipo de producto. Esto significa que siempre tenemos algo más para vender cuando escasea una variedad. Además, esa alternativa puede adaptarse mejor a las necesidades de los clientes e incluso ser más barata”.

Armata añade: “Ya no hay tantos clientes que vayan al mercado como antes. En cambio, quieren comodidad en la entrega. Eso nos convierte en sus ojos y oídos. Confían en nosotros cuando decimos que la fruta es tan dulce como el azúcar. Se necesita un equipo de ventas y control de calidad dedicado y bien capacitado para ganarse esta confianza”.

DEL PASADO AL PRESENTE

El mercado es un conjunto de comerciantes con un conocimiento experto del sector que, a lo largo de décadas y generaciones, han perfeccionado el arte de obtener, manipular y, en algunos casos, procesar, madurar y reenvasar frutas y verduras frescas, afirma Barabino de Top Banana. “Esto permite a los minoristas y consumidores acceder a productos de la más alta calidad cuando y donde los necesitan”.

Es sorprendente lo mucho que no ha cambiado en los últimos 40 años, añade D'Arrigo. “Llegan los camiones, se inspeccionan los palés, los productos se llevan al almacén, se venden y se devuelven al exterior en camiones”.