Mantengamos el flujo de frutas y verduras en las escuelas primarias y secundarias

Existen abundantes oportunidades para que las empresas construyan alianzas sólidas con las escuelas y ayuden a impulsar el consumo de productos frescos.

Hoy en día, en las escuelas estadounidenses hay una cuarta "R": lectura, escritura, aritmética y consumir más frutas y verduras en el desayuno, el almuerzo y la merienda.

La Ley de Niños Saludables y Sin Hambre (HHFKA, por sus siglas en inglés) de 2010 armonizó los programas de comidas escolares con las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, exigiendo así que se sirvieran frutas y verduras en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés) y los Programas de Desayuno Escolar (SBP, por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés). El Programa de Frutas y Verduras Frescas (FFVP, por sus siglas en inglés) del USDA, establecido inicialmente en la Ley Agrícola de 2002 y ampliado a nivel nacional en 2008, brindó a los directores de servicios de alimentación escolar una nueva vía para ofrecer frutas y verduras a los estudiantes en las aulas.

“La combinación de pautas actualizadas, el acceso a programas como FFVP y la inversión de nuestro departamento en estrategias de menú centradas en productos agrícolas ha llevado a un aumento notable en el consumo de frutas y verduras por parte de los estudiantes”, dice Kashish Patel, MSPM, gerente de marketing de los servicios de alimentos y nutrición en las Escuelas Públicas de Boston, en Boston, MA.

Las escuelas son el "restaurante más grande de la ciudad". Considere que 31 millones de niños participan en el NSLP, y el programa exige que las escuelas ofrezcan frutas y verduras como parte de una comida reembolsable. Esta comida, además del SBP y el FFVP, representa una oportunidad significativa para que la industria de productos agrícolas se asocie con los compradores de servicios de alimentación de escuelas primarias y secundarias para satisfacer estas necesidades de frutas y verduras.

TUERCAS Y TORNILLOS: ALMUERZO Y DESAYUNO

Para que los productores, transportistas y distribuidores vendan eficazmente al segmento de servicios de comida K-12, el primer paso es comprender los requisitos del NSLP y el SBP.

“Actualmente, los estudiantes deben consumir al menos media taza de fruta o verdura en el desayuno o almuerzo para que se les reembolse el consumo”, explica Mollie Van Lieu, vicepresidenta de política de nutrición y salud de la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA), con sede en Washington, D. C. “Desde la aprobación de la HHFKA, los patrones de alimentación se han fortalecido aún más, más recientemente en abril de 2024, y se han establecido mínimos para la cantidad de tazas de frutas y verduras que se deben ofrecer por semana. Las investigaciones han demostrado que, con estas actualizaciones orientadas a los productos frescos, el consumo de verduras aumentó un 16 % y el de frutas un 23 % en el almuerzo”.

En el almuerzo, las escuelas deben ofrecer porciones semanales de vegetales de hojas verdes oscuras y de color rojo/anaranjado.

“Las zanahorias cumplen con el requisito del subgrupo de vegetales rojos/anaranjados en los programas de almuerzos escolares y, como resultado, hemos presenciado un crecimiento significativo en las ventas de zanahorias en los últimos años”, dice Lisa McNeece, vicepresidenta de servicios de alimentos y ventas industriales en Grimmway Farms, en Bakersfield, CA.

Estos requisitos de color del subgrupo también se extienden al desayuno.

Para el desayuno, las escuelas suelen elegir nuestros prácticos paquetes individuales de rodajas de melón verde, cantalupo y naranja. Si bien las opciones de verduras tienen menos demanda por la mañana, estas opciones de fruta fresca son ideales para las comidas tempranas, afirma Henry Webb, especialista escolar nacional de Taylor Farms, con sede en Salinas, California.

A partir del año escolar 2025-26, las escuelas que sustituyan frutas por verduras en el desayuno dos o más veces por semana deberán ofrecer al menos dos subgrupos de verduras, a saber, verduras de hoja roja/anaranjada y verde oscuro.

Además de las zanahorias, otras verduras de color rojo o naranja reconocidas en este subgrupo incluyen la calabaza bellota y la calabaza moscada, los pimientos cherry, la calabaza Hubbard, los pimientos naranjas, los pimientos, la calabaza, los chiles rojos, los pimientos rojos, la salsa (elaborada con 100 % de verduras), la calabaza espagueti, las batatas, los tomates, la calabaza de invierno y los ñames.

Las verduras de hojas verdes oscuras incluyen rúcula, hojas de remolacha, pak choi, brócoli, brócoli rabe (rapini), brócoli, lechuga mantecosa (Boston, Bibb), achicoria, cilantro, berza, endibia, escarola, helechos, hojas de parra, col rizada, mesclun, hojas de mostaza, perejil, espinaca, acelga, lechuga de hojas rojas, lechuga romana, hojas de nabo y berros.

Además, las nuevas normas limitan los azúcares añadidos y el sodio en las comidas escolares. Para el año escolar 2027-2028, las escuelas también deberán garantizar que menos del 10 % de las calorías semanales en los almuerzos y desayunos escolares provengan de azúcares añadidos, y que se reduzca el sodio en un 10 % en los desayunos y en un 15 % en los almuerzos.

“Los límites de azúcar y sodio del USDA han abierto las puertas para que los equipos de nutrición escolar agreguen más opciones de desayuno ricas en proteínas y vegetales y sabrosas al menú, como los hongos”, dice Adriane Rippberger, directora de marketing del Mushroom Council, con sede en Lee's Summit, MO.

Por ejemplo, la Escuela Richland-Bean Blossom en Ellettsville, Indiana, quería recuperar un plato favorito de los estudiantes: los bizcochos con salsa, sin altos niveles de sodio. El equipo de nutrición escolar colaboró con un dietista y un chef para crear una receta casera de salsa de salchicha de coliflor con champiñones, acompañada de un bizcocho de queso cheddar y jalapeño.

Los productos de NSLP y SBP se pueden comprar frescos, congelados o enlatados.

“Las escuelas saben que los estudiantes disfrutan de las frutas y verduras frescas y tratan de ofrecer la mayor cantidad posible de productos frescos para fomentar el consumo y minimizar el desperdicio”, dice Diane Pratt-Heavner, directora de relaciones con los medios de la Asociación de Nutrición Escolar (SNA), en Arlington, VA.

En tan solo los últimos seis meses, Taylor Farms vendió cientos de miles de libras de arándanos frescos a escuelas. "La respuesta de los estudiantes fue abrumadora; les encantaron tanto que apenas podíamos satisfacer la demanda. En cierto momento, vendíamos arándanos más rápido de lo que se cosechaban", dice Webb.

Las nuevas regulaciones de Compra Estadounidense para el NSLP y el SBP, que entran en vigor este mes, el 1 de julio de 2025, benefician a los productores estadounidenses y fomentan los programas de la granja a la escuela. Sin embargo, estas normas limitan la compra de alimentos no nacionales al 10 %. A partir del 5 de julio de 1, solo el 2031 % del total de compras de alimentos podrá ser no nacional. Dos excepciones son: 1) cuando un producto no se produce en EE. UU. en cantidades suficientes y razonables de calidad satisfactoria, y 2) cuando cotizaciones, licitaciones o propuestas competitivas revelan que el costo de un producto estadounidense es significativamente mayor que el del producto extranjero.

Este año, hemos visto que más convocatorias de propuestas escolares se centran en la compra de productos locales y en aumentar la cocina casera. Esto se debe en parte a la disponibilidad de fondos adicionales y en parte a un mayor enfoque en la iniciativa "Comprar Productos Americanos". Si bien esta iniciativa existe desde 1998, cuando se incorporó a la Ley Nacional de Almuerzos Escolares, ha sido objeto de cambios en las políticas estatales y nacionales en los últimos años, afirma Erin Mittelstaedt, directora ejecutiva de The FruitGuys, un proveedor con sede en el sur de San Francisco, California, de fruta fresca, productos agrícolas y refrigerios a empresas, hogares, organizaciones y, actualmente, a más de 75 distritos escolares con más de 300,000 estudiantes.

Las Escuelas Públicas de Boston ofrecen un buen ejemplo de cómo llevar los requisitos prácticos a la mesa. "En el desayuno, servimos solo fruta fresca, como plátanos y manzanas, a diario, junto con batidos de frutas y verduras", dice Patel. "En el almuerzo, ofrecemos una barra de ensaladas rotativa diaria que incluye ensaladas griegas, Fiesta y Cobb, lo que ofrece a los estudiantes variedad y opciones, a la vez que los anima a disfrutar de más productos frescos a lo largo del día".

ALCACHOFAS A LA BERENJENA CEBRA

Si bien el NSLP y el SBP están diseñados para proporcionar una ración completa de frutas y verduras de cultivo nacional en el desayuno y el almuerzo, el FFVP permite a las escuelas elegibles ofrecer una variedad de productos frescos, tanto nacionales como no nacionales, durante la jornada escolar. Además, el FFVP es una subvención que las escuelas deben solicitar y se otorga según el porcentaje de estudiantes que participan en programas de almuerzo gratuito o a precio reducido.

“El FFVP puede presentarles a los estudiantes frutas y verduras únicas o nuevas, como la pitahaya, la piña rosada, la carambola, el mango y más”, afirma Van Lieu de la IFPA. “En combinación con la educación nutricional, los estudiantes conocen un producto agrícola nuevo en el aula, en lugar de verlo por primera vez en la cafetería y quizás no entender cómo comerlo ni qué es. Las investigaciones demuestran que entre los estudiantes de las escuelas que participan en el FFVP, el consumo de frutas y verduras aumentó un tercio de taza al día, en comparación con los estudiantes de escuelas similares que no participan”.

Desde el punto de vista de la producción, los requisitos de FFVP coinciden estrechamente con los de NSLP y SBP, afirma Webb, de Taylor Farms. «Aplicamos los mismos rigurosos estándares de seguridad alimentaria, incluyendo protocolos HACCP, inspecciones del USDA y auditorías externas. Lo que distingue a nuestro enfoque es el tiempo que hemos dedicado a comprender las necesidades específicas de los estudiantes y las escuelas. Hemos desarrollado un menú completo de FFVP para todo el año, diseñado no solo para nutrir, sino también para educar y entusiasmar a los estudiantes sobre los productos frescos. Como resultado, nuestra oferta de FFVP está experimentando un rápido crecimiento. Solo este año, suministramos a las escuelas productos como grosellas, melón dinosaurio y pimientos dulces enteros».

DNO Produce, un mayorista de Columbus, Ohio, creó su kit de herramientas educativas SnackTime Explorers en asociación con Pilot Light, una organización local sin fines de lucro de educación alimentaria con sede en Chicago, Illinois, y Freshealth, del cual DNO es el proveedor exclusivo de productos frescos cortados.

“Ha habido una brecha entre el comedor y el aula, y cómo impartir esa educación. SnackTime Explorers es una solución integral para ello”, afirma Alex DiNovo, presidente y director de operaciones. “Hemos recibido varias anécdotas de niños que llevan a sus padres al pasillo de frutas y verduras del supermercado para ver qué probaron ese día”.

OPORTUNIDAD PARA PRODUCIR

Desde una perspectiva de adquisiciones, el departamento de alimentación y nutrición de las Escuelas Públicas de Boston se centra en las asociaciones que respaldan sus necesidades operativas y su misión, según Patel.

Confiamos en USDA DoD Fresh, un distribuidor principal y un distribuidor local para alcanzar nuestros objetivos de volumen y variedad. Nuestros proveedores más eficaces mantienen constantemente una alta calidad, comprenden la disponibilidad estacional y son transparentes sobre cualquier limitación, como el inventario o los precios. Estas relaciones nos permiten planificar con mayor eficiencia y ofrecer productos consistentes y de alta calidad, incluso abasteciéndonos de granjas más pequeñas. La flexibilidad y la capacidad de respuesta de nuestros proveedores han sido fundamentales para nuestro éxito.