Los puertos de la Costa Este crean capacidad para el crecimiento

Un enfoque más cercano al mercado y un negocio sólido ayudan a impulsar el repunte.    

La carga en contenedores, las mejoras de infraestructura y un programa piloto de tratamiento de frío que ya va por su sexto año han ayudado a los puertos del sudeste de Estados Unidos a compartir las riquezas de las crecientes importaciones de frutas.

Estos avances han promovido un enfoque más cercano al mercado en el comercio, eliminando el transporte innecesario de ida y vuelta para los productos frescos. Sin embargo, las importaciones siguen siendo sólidas en los puertos del noreste sobre el río Delaware.

Según PhilaPort (el puerto de Filadelfia), los puertos bajo su jurisdicción —incluidos Wilmington, Delaware, la terminal marítima de Packer Avenue, Gloucester (Nueva Jersey) y otros— importaron fruta por valor de 3.6 millones de dólares en 2018. Esto representa casi un tercio del valor total de las importaciones si se excluye a México, cuyo transporte se centra principalmente en el transporte terrestre.

¿Cómo es posible que los puertos del sudeste hayan obtenido tantas ventajas en los últimos años? Sencillamente, el pastel se ha vuelto más grande.

Hay muchas idiosincrasias dentro del sector, entre las que destaca el papel crucial que desempeñan estos puertos del Norte para el mayor proveedor de fruta por vía marítima de los Estados Unidos, Chile, debido a sus fortalezas en capacidad de fumigación y su proximidad a mercados con gran densidad de población.

Pero el problema es más profundo, tanto literal como figurativamente. La ampliación del Canal de Panamá ha generado más importaciones desde la costa oeste de Sudamérica y los puertos se han adaptado para recibir a los buques de línea post-Panamax de mayor tamaño.

“Ha tenido un gran impacto”, afirma Francis Werner, director de operaciones en EE. UU. de Capespan North America , en Camden, Nueva Jersey. “[Gracias al] dragado de los ríos y a la mayor profundidad de los propios puertos, ahora pueden recibir buques mucho más grandes.

“Filadelfia sigue manejando un gran volumen de importaciones. Savannah, Georgia, ciertamente ha comenzado a hacerse un hueco también, y no creo que haya sido en detrimento de Filadelfia”, afirma. “Ha abierto vías para la distribución de clientes en la región sureste del país para una entrega más rápida”.

Señala que esta oportunidad para el puerto de Savannah y otros centros logísticos, incluido Houston en el Golfo, se debe en parte al cambio hacia el transporte de carga en contenedores, que ha aumentado drásticamente.

“Los buques graneleros del pasado se han vuelto cada vez más obsoletos, por lo que se observa un mayor volumen de fruta importada que llega en contenedores en lugar de en buques de carga fraccionada”, señala Werner. “Eso viene de todas partes, de Nueva Zelanda, de Sudáfrica y de Sudamérica; la carga en contenedores representa una cantidad predominante del volumen total de importación”.

Dice que la contenerización también significa que la fruta llega en mejores condiciones, ya que generalmente ha estado climatizada durante todo el viaje y, en contraste, el envío de carga fraccionada es más difícil para el producto en sí.

Manuel Alcaino, de Decofrut , una empresa chilena con oficinas en Estados Unidos especializada en control de calidad, comparte una opinión similar.

“El gran cambio, sin duda, es el paso de los buques frigoríficos a los contenedores. Es un gran cambio, pero no es una novedad. Ha sido así durante varios años”, afirma. “Esto ha abierto muchas opciones, y las opciones han comenzado a materializarse en los últimos dos o tres años”.

GEORGIA EN LA MENTE DE TODOS

El Proyecto de Expansión del Puerto de Savannah (SHEP), cuya finalización está prevista para 2022, profundizará el canal de 42 a 47 pies durante la marea baja. Gran parte de la fruta importada allí se envía directamente a PortFresh Logistics, propiedad de Americold, que cuenta con 100 000 pies cuadrados de espacio de almacenamiento en frío.

“Es un frigorífico que está en el interior, por lo que hay que tomar un camión”, dice Alcaino. “Ofrece una variedad de servicios —Walmart está ahí con un proyecto muy interesante—, así como otros importadores que atienden a los minoristas del sur, como Publix y otros”.

Pat Compres, director ejecutivo de Advance Customs Brokers & Consulting LLC en Miami, afirma que en estas instalaciones de almacenamiento en frío en Savannah se pueden realizar inspecciones de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), así como completar el retratamiento para el tratamiento en frío de los productos frescos.

“La facilidad de entrada al puerto y la infraestructura vial ofrecen una alternativa atractiva para los camioneros”, afirma. “La colaboración y la sensibilidad de la CBP y el USDA en este puerto tienen ramificaciones positivas para el importador”.

Chris Logan, director senior de desarrollo comercial para ventas a propietarios de carga beneficiosos de Georgia Ports, dice que se está llevando a cabo un proyecto de expansión ferroviaria masiva que aumentará la capacidad de elevación ferroviaria del Puerto de Savannah a un millón de contenedores por año.

Logan afirma que el proyecto, que dará como resultado la terminal Mason Mega Rail , reducirá los tiempos de tránsito en 24 horas hacia mercados del interior como St. Louis, Chicago, Cincinnati y Memphis, Tennessee.

“En los últimos cinco años, la Autoridad Portuaria de Georgia ha añadido casi 600 espacios para contenedores refrigerados, 16 nuevos carriles para camiones y miles de nuevos chasis para mantenerse a la vanguardia de la creciente demanda”, afirma Logan. “La Terminal Garden City del Puerto de Savannah cuenta con la infraestructura en terminal más extensa del país para carga refrigerada, con 119 estanterías para contenedores refrigerados alimentados con electricidad”.

Agrega que el puerto ha experimentado un aumento en las importaciones de frutas de América del Sur desde que se amplió el Canal de Panamá, y seis de los nueve servicios de Panamá hacen de Savannah su primer puerto de escala en Estados Unidos.

 “Savannah ofrece una cartera sólida y en crecimiento, que incluye arándanos, mangos, cítricos, uvas, aguacates, bananas, manzanas, peras, piñas, plátanos y ciruelas importados”, afirma Logan. “Como la terminal de contenedores más occidental de la costa este de EE. UU., el puerto de Savannah está 100 kilómetros más cerca de los principales mercados interiores, como Atlanta, que cualquier otro puerto”.

UNA AFLUENCIA EN FLORIDA

PortMiami se ha beneficiado de las obras de dragado e infraestructura. Eric Olafson, director de comercio global y desarrollo empresarial, afirma que profundizar el puerto a entre 50 y 52 pies ha facilitado la entrada de buques de mayor tamaño, lo que ha generado importantes ahorros gracias a las economías de escala.

“El proyecto de ampliación del Canal de Panamá ha añadido otra ruta para que los transportistas marítimos envíen productos desde la costa oeste de Sudamérica”, afirma Olafson. “De hecho, en 2018 vimos un aumento del 300% en la carga de contenedores procedente de Perú y un aumento del 88% procedente de Ecuador, dos mercados clave en crecimiento en el comercio de productos perecederos”.

El puerto ha gastado más de mil millones de dólares en ferrocarriles en el muelle y en un túnel de autopista que proporciona acceso al sistema interestatal de Estados Unidos, afirma.

“Planeamos seguir invirtiendo en infraestructura en PortMiami, incluyendo $11 millones en tecnología de última generación para nuevas puertas, más de $40 millones para cuatro nuevas grúas post-Panamax, $4 millones en racks refrigerados y $36 millones en grúas E-RTG”, dice.

Olafson también hace referencia a la ventaja geográfica de Miami, que se encuentra más cerca de las regiones frutícolas de América Latina y el Caribe, lo que permite una mayor vida útil de los productos perecederos. Además, el horario extendido de operaciones del puerto según el USDA permite realizar entregas en el mismo día a 14 millones de personas en el sur y centro de Florida.

“También podemos brindar un servicio al día siguiente a los mercados de productos perecederos en Atlanta, Charlotte, Carolina del Norte y Nashville, Tennessee y todo el sudeste de los EE. UU. en uno o dos días utilizando nuestro túnel de autopista de acceso rápido y nuestro ferrocarril en el muelle”, afirma.

Agrega que PortMiami es el único puerto de Estados Unidos designado como centro de excelencia y experiencia de CBP para agricultura y productos agrícolas preparados.

“Uno de nuestros mayores transportistas de productos perecederos, Seaboard Marine, que tiene una terminal en el puerto de Miami, trabajó con las agencias federales correspondientes y el puerto de Miami para comenzar las inspecciones en invierno a las 5 a. m. utilizando luces especiales, lo que permite que la carga perecedera finalice la inspección y salga del puerto a las 7 a. m.”, afirma. “Este es un tiempo de respuesta inaudito”.

También se ha realizado una inversión en un nuevo laboratorio para alojar un identificador del USDA en el lugar, de modo que si se encuentra un insecto en un envío, se pueda identificar inmediatamente "sin los costosos retrasos que se producen en los puertos sin inversiones similares".

“Realizamos nuestras inspecciones en el muelle, lo que ayuda a preservar la vida útil al no crear demoras importantes relacionadas con las inspecciones fuera del puerto”, explica Olafson.

Andrés Ocampo, director de operaciones de HLB Specialties en Fort Lauderdale, Florida, dice que PortMiami y Port Everglades están trabajando rápidamente con el gobierno para facilitar las inspecciones y agilizar las liberaciones de las importaciones.

Pero se están produciendo cambios en Florida a medida que una amplia gama de puertos compiten por participación en el mercado.

“En Florida, se han impulsado iniciativas para llevar más productos agrícolas a los puertos del norte, alejándolos de los centros tradicionales del Puerto de Miami y Port Everglades”, afirma Ocampo. “Algunas navieras ahora utilizan Port Canaveral y el Puerto de Tampa para los buques refrigerados procedentes de Centroamérica”.

“Los puertos ofrecen más opciones en términos de instalaciones refrigeradas, complementarias a los servicios de atraque estándar que ofrecen otros puertos que no atienden productos agrícolas”, afirma.

Más que un cambio, Ocampo dice que los cambios son una respuesta a una mayor demanda.

“Estas nuevas opciones están absorbiendo parte de esa nueva demanda”, afirma.

La Bahía de Tampa no sólo está cerca del corazón de la industria agrícola de Florida, sino que se está convirtiendo cada vez más en un punto de entrada clave para las importaciones de productos agrícolas.

Wade Elliott, vicepresidente de marketing y desarrollo comercial de Port Tampa Bay, dice que su área se ha convertido en un centro logístico con la mayor concentración de centros de distribución en el estado.

“La región del corredor I-4 de Tampa Bay/Orlando es la región de más rápido crecimiento en Florida y ahora alberga a casi la mitad de la población del estado”, dice Elliott. “Las piñas frescas, los mangos, los aguacates, las limas y el jugo son ejemplos de productos de importación de frutas que se manejan regularmente en Port Tampa Bay.

“Las demandas de los consumidores de un servicio en el mismo día, plazos de entrega más ajustados y plazos de entrega más cortos están impulsando un cambio en las estrategias de la cadena de suministro”, afirma. “Port Tampa Bay está en una posición ideal para aprovechar estas tendencias”.

Un cambio radical para el puerto fue la apertura del nuevo almacén refrigerado de Port Logistics Refrigerated Services (PLRS) en 2017.

“Con servicios de fumigación dedicados en el lugar, esta instalación de 135,000 pies cuadrados tiene 6,348 posiciones de paletas en estanterías, 148 enchufes para contenedores refrigerados, áreas de inspección del USDA y CBP en el lugar, así como un laboratorio de especialistas de CBP AG”, dice. “Con un atracadero adyacente capaz de operar dos buques simultáneamente y dos grúas móviles portuarias dedicadas, la instalación también está justo al lado de la terminal de contenedores del puerto con grúas pórtico post-Panamax”.

Elliott afirma que los nuevos 17,000 pies lineales de vías en el muelle y una rampa exclusiva para camiones que conecta el puerto con la autopista interestatal también fueron importantes proyectos de expansión de infraestructura para mejorar la conectividad entre camiones y trenes. Y en las instalaciones en sí, todavía hay mucho espacio para crecer.

“Hay más de 75 acres adyacentes a las instalaciones de PLRS y la terminal de contenedores en un área a la que nos referimos como el Campus de Alimentos, donde estamos planeando desarrollar capacidad adicional de almacenamiento, transbordo y distribución para servir a los alimentos y bebidas, así como al sector minorista”, dice.

LOS PUERTOS PRINCIPALES

En el puerto de Wilmington , Casey afirma que la ampliación del Canal de Panamá prácticamente no ha tenido impacto en las importaciones de fruta de esta región, que para Wilmington consisten principalmente en fruta de invierno chilena. Sin embargo, Casey destaca la importancia de la capacidad del puerto para manejar cítricos marroquíes, manzanas y peras argentinas y uvas peruanas. “Este producto llega a Wilmington mediante el sistema especializado de transporte refrigerado”.

“Dicho esto, la temporada pasada chilena realizamos un servicio de prueba con un buque portacontenedores feeder que transbordó fruta en Bahamas”, aclara. “Los grandes buques portacontenedores que se beneficiaron de la ampliación del Canal contribuyeron en parte al éxito de ese servicio, que se ampliará el año próximo”.

Thomas Holt III, de Holt Logistics en Gloucester City, Nueva Jersey, describe el impacto de la ampliación del Canal de Panamá como insignificante.

La conocida empresa familiar del ejecutivo administra los puertos del río Delaware de Gloucester, Packer Avenue y Paulsboro Marine Terminals, todos ellos bajo la supervisión del Puerto de Filadelfia. Holt se muestra optimista sobre los beneficios que ofrece la región para el suministro de servicios a los mercados de frutas.

"El puerto de Filadelfia es ideal para atender a todos los importadores de frutas del hemisferio sur, así como de Europa, África y el Mediterráneo", afirma Holt. "Filadelfia ofrece un acceso inigualable al 40% de la población de los EE. UU. a un día de viaje desde el puerto.

“Nuestro objetivo es convertir el puerto de Filadelfia en una verdadera “ventanilla única” para cualquier productor o exportador que desee llegar al mercado estadounidense. Ofrecemos un acceso incomparable, tiempos de respuesta rápidos y un margen significativo para aumentar nuestra capacidad durante la próxima década”, afirma.

Holt dice que Gloucester acaba de actualizar su capacidad solar hasta 10.1 MW, y también se construyó una nueva instalación de reempaquetado en el sitio, que tiene 25 millones de pies cúbicos de almacenamiento en frío, 650 enchufes refrigerados y 1.1 millones de pies cuadrados de almacenamiento en seco.

Dice que la Terminal Marítima de Packer Avenue tiene cuatro millones de pies cúbicos de espacio de carga refrigerada y 2,200 enchufes refrigerados, y en agosto se esperaba que el sitio viera la adición de una grúa post-Panamax para construir sobre "una serie de otras mejoras en toda la terminal".

Casey, del Puerto de Wilmington, dice que ya se ha comenzado a trabajar en el conjunto inicial de mejoras en el puerto, incluyendo: reestructuración del muelle y reemplazo de pilas; mejoras en los almacenes como nuevos sistemas de estanterías para carga paletizada y mejoras en el techo para mejorar la seguridad; y una extensión del muelle y de los rieles de la grúa.

El patio de almacenamiento del puerto también se está reestructurando para aumentar la capacidad de procesamiento de carga de 350,000 unidades equivalentes a 20 pies (TEU) a 600,000 TEU, así como la capacidad adicional para carga rodada. "Con la inversión en nuevos contenedores refrigerados y, especialmente, con la apertura de una terminal de contenedores moderna centrada en los contenedores refrigerados, la expectativa es que habrá un cambio en la participación de mercado de las otras terminales del Atlántico medio, a mediano plazo", dice.

“Sin embargo, el enfoque de GT USA Wilmington no está en la participación actual, sino en encontrar asociaciones para traer nueva participación a la región, aumentando la torta en lugar de tomar una porción más grande de la torta existente, por así decirlo”.

Además de sus elogios a las mejoras de infraestructura en Georgia, Compres de Advance Customs Brokers & Consulting también se muestra particularmente optimista sobre varias mejoras en la región del río Delaware.

“Packer [Avenue] ha invertido significativamente en grúas y está realizando una inversión considerable en infraestructura en la terminal, incluido un sitio de inspección recientemente construido, que permitirá más inspecciones y un mejor tiempo de liberación”, afirma. “El servicio de Seaboard Marine en Penn Terminals el año pasado ofrece a los importadores una excelente opción para las exportaciones de productos perecederos desde Perú”.

En general, cree que Filadelfia tiene quizás la mejor disponibilidad de carga refrigerada debido a sus numerosas opciones de almacenamiento en frío.

“Sin embargo, por la misma razón, hemos tenido que asegurar nuestro propio almacenamiento en frío para eliminar la congestión sustancial que se produce al introducir y sacar la carga del almacén”, afirma. “El servicio de Seaboard a Filadelfia ha tenido un impacto positivo en el mercado del noreste, permitiendo opciones para días alternativos de llegada y una entrega más rápida de la carga a través de CBP.

“Los productos básicos incluyen plátanos, arándanos, aguacates, piñas, melones y cítricos de América del Sur”.

PROGRAMA DE TRATAMIENTO DE FRÍO: VITAL PARA LAS OPERACIONES DEL SURESTE

Uno de los factores que más ha transformado las importaciones de fruta en el sureste ha sido el programa piloto de tratamiento en frío para ciertos productos básicos, que comenzó en PortMiami y Port Everglades en 2013 y desde entonces se ha extendido a otros lugares.

En 2014, el puerto de Savannah se sumó a la iniciativa, seguido por Jacksonville, Florida, Tampa Bay, Florida, y Manatee, Florida, en 2015, Charleston, Carolina del Sur, en 2016 y luego Nueva Orleans, Cañaveral, Florida, y Virginia en 2017.

“Nos ha permitido abrir mercados para nuevos productos como uvas, arándanos y cítricos de Perú, manzanas y peras de Argentina y arándanos de Uruguay y Chile”, afirma Eric Olafson, director de comercio global y desarrollo de negocios de PortMiami.

“En el puerto de Savannah, el programa de tratamiento en frío en tránsito del USDA significa que los propietarios de carga tienen una ruta nueva y más eficiente para servir al sudeste de los EE. UU.”, señala Chris Logan, director sénior de desarrollo comercial para ventas a propietarios de cargas beneficiosas de Georgia Ports. “Esto ha generado un mayor interés por parte de los propietarios de cargas en Savannah como nuevo puerto de entrada, con una consiguiente ampliación de los tipos y volúmenes de productos agrícolas que se manejan en la terminal Garden City”.

Pat Compres, director ejecutivo de Advance Customs Brokers & Consulting LLC, Miami, dice que el programa ha sido vital para el crecimiento continuo del mercado.

“Somos defensores de la expansión del programa, lo que incluye permitir la finalización del tratamiento de frío y el retratamiento en el sur de Florida y el ingreso de otros orígenes y productos básicos a Savannah, Los Ángeles y Houston”, afirma.

Aunque los operadores portuarios de Florida, Georgia y otros estados del sudeste están muy entusiasmados con el programa, los incondicionales de las importaciones del norte no parecen desanimarse. El director ejecutivo del puerto de Wilmington de GT USA, Eric Casey, dice que el impacto del programa en los puertos del río Delaware ha sido mínimo.

“Eso se debe a que el volumen sigue gravitando hacia nuestra región, que cuenta con décadas de experiencia y una infraestructura y red de transporte de apoyo para brindar el mejor apoyo a la región con mayor densidad de población de América del Norte”, afirma Casey. “Esta gravitación puede tomar una ruta más larga y más cara en camión desde el sudeste, o puede navegar hasta Wilmington, que está lista para recibir con un personal muy experimentado.

“También tenemos la opción de reiniciar un CT [tratamiento de frío] fallido en lugar de tener que volver a exportarlo”, afirma.